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シークレットダンジョン⑧

今日の投稿二回目になります！

☆

「ね。貴方の趣味って何？」

「そ、そうだな……貯金ぐらいかな」

「なんかもうイメージ通り……ふふっ、でもその割に有り金飛ばすスキルを使うのね」

「クマーも知ってるのか！？」

「ええ。案外商人の隠しスキルについては広まってるわよ、特に生産職の間ではね」

「そっか、知らなかった――」

「――あ、そこトラップ」

「！流石、よく気付くな」

「ああそうだ、後はこの世界にカノジョとか居るの？」

「っ！？いや居ないだろ、というかゲームで……」

「……？そう？結構多いわよ。特にこういうVRMMOじゃ」

「そ、そうなのか」

「知ってるだけで5組。ゲームで出会ってケッコンまで行ったわ」

「俺の知らない世界だな。というかクマー大学生じゃ？」

「私は院生。周りはしててもおかしくないぐらいの年齢じゃない」

「……ちなみにクマーはそういうのは？」

「私は研究と野球観戦さえ出来るなら良いから……後もちろんRL(コレ)も」

「そ、そうか」

アレから、クマーと話しながらダンジョンを進んでいた。

道のりは案外平和だった。理由としては、先行していた彼らがいたからだろう。

それらしい形跡があったし、解除された罠らしいものもあった。

色々簡単な謎解き要素もあったらしいが、今のところ全部終わっている。

これに関してはクマーが悔しがっていた。そういうの好きそうだしな。

その代わりといってはアレだが、彼女は罠を真っ先に見つけてくれていた。

正直助かるよ。

……実のところ、俺は今かなり集中力が欠けているから。

その理由は――

《――「私が認めてあげる。貴方はとっても強いし、それは貴方の努力と行動が実を結んだ成果よ」――》

彼女の台詞が、俺の脳内に反響していく。

ど直球ストレート――己の肯定の台詞。

俺はどう反応していいか分からなかった。

これまでの人生で、そんな言葉を掛けられる事はほとんど無かったからだ。

まして大人になってから――そんな真っ直ぐな台詞を受けるなんて思わなかった。

俺はそれに、素直に喜んでいいのだろうか？

「……さっきから何ボーッとしてるの？」

「あ、ああ――ごめんごめん、何でもない」

《――「お前は新と舞とは違う『下』の人間なんだ、分かるか？」――》

《――「出ていきたいならとっとと出ていくと良い。お前を認める者等誰も居ない」――》

《――「兄弟の中で一人だけアレって……可哀想」――》

呪縛の様に溢れてくる、小さい頃の『周り』の台詞。

《――「あーあ、また失敗かよ……」――》

《――「商人って本当、カスみたいなGだけだよな」――》

《――「ソロでやってろよ、まあどうせ闘えないんだろうけど」――》

ＲＬ。

不遇職と虐げられ、邪魔扱いされていた。

そしてその二つの状況から――逃げ続けていた『自分なんか』が。

分からなかった。

俺は――彼女の言葉を受け取って良いのだろうか。

「……ニシキ？」

「なあ、クマー」

立ち止まる。

制限時間があるから、早く進まなきゃならないのは承知だ。

でも――こんな迷いを持ったままじゃ、この先の戦闘で使いモノにならなくなってしまう。

「……俺は今、君の役に立ててるか？」

「えっ今更なに言ってるの……当たり前でしょ」

「――！そ、そっか」

「このダンジョンでニシキが居なきゃ、私はもうとっくに死んでるわ」

「いやまあ、それは――」

面倒な事を言ったつもりだったが、即答された。

慣れない返答に言い淀む。

「――ふふ、もう一度言ってあげる。私には貴方が必要よ。ニシキ」

言い淀む俺へ、「まだ分からない？」と笑って加えるクマー。

正直……未だに彼女がここまで自分に言ってくれる理由も、自分が強いという実感も持てない。

――でも。

『それ』を聞いた時、身体が軽くなって――胸の中が熱くなった。

もしかしたら俺は……ずっと心の奥底で、その言葉を欲していたのかもしれない。

「――ありがとう。行こうか」

そして彼女が、例えゲームでもそう思ってくれるのならば。

もう迷わない。

今は、このダンジョンで戦おう。

浸るのは全てが終わってからだ。

「ふふん、ええ。あ、定番のやつ忘れてた。貴方好きな食べものは？」

「え、コーヒーぐらいかな……」

「それ飲み物じゃないの！」

「ご、ごめん」

怒られた。

……やっぱり自分の事を話すのは慣れないな。

☆

進むと、やがて洞窟から大きな広間に変わっていた。

その空間の奥には大きな門がある。

「……で、ようやく行き止まりになったわ」

「ああ。どう見ても、ここで――」

「ええ。恐らくココで『事件』があったのね。あ、何か石板があるわ！」

クマーは眼鏡を光らせる。そして表情も輝いていた。

彼女は謎解きを心待ちにしてたからな。

俺は……こういうのは苦手だから助かるよ。

◇◇◇

【公明正大の試練】

【此処までの君達の道程を正しく示せ】

【さすれば門は開かれん】

◇◇◇

門の横に添えてある石板にはそう書かれている。

そして周囲に落ちている石。

ただの掌大の石コロだが、光る模様のような刻印が入っているな。

また、この広間には微かな骨の欠片のようなモノが散らばっていた。

「これ、もしかしてゴブリン？二匹が一つの石に描かれてる……あ、もう一つの方は一匹だけね。何か強そう」

「こっちにもあったぞ」

「あ、頂戴。うん……間違い無い、これまでの道中のモンスターね。別のモノも混じってるけど。何これ『ドラゴン』に……『巨人』？」

合計七つの石。

まじまじと光る刻印を見るクマー。

その事実には、正直全く気付けなかった。

簡単な線で描かれたそれは、言われてようやく気付けたモノだ。

俺一人じゃきっと時間が掛かっていただろう。

「『ゴブリン二種』、『石像のコウモリ』、『石のスライム』、『オオカミ』、『冠のゴブリン』……スケルトンは居ないのかしら」

「把握するの早いな！……正規じゃなく罠で召喚されたからとか？」

「ええ。恐らく『彼ら』が引っ掛かったんだわ。それにしては数が多すぎる気もするけど」

「はは、そこは分からないな」

一体あの三人は何をしでかしたのやら。

死人に口なし、もうどうしようもないんだけどさ。

明らかなのは、絶対にクマーが居た方が早く進んだという事実。勿体無いな本当に。

「……で、門には『はめてください』って感じの穴が5つ。二回遭遇したのも居るけど、丁度五種類。多分このドラゴンと巨人？は除外ね。きっとフェイクだわ」

「あ、ああ。後はこれをはめるだけか？」

「うーん――でもこれ、石は卵みたいな形で、穴は綺麗な丸なの……一応石を横にしたら穴には入りそうだけれど」

「……けど？」

「うん。そんな手じゃこの『公明正大』の試練に相応しくない。引っ掛からないわよ私は！」

彼女の思考が早くて追いつけない。本当に頭良いんだな。

その眼鏡で石と門の穴を見比べるクマー。

確かに、二つは明らかに違うモノだ。間違って入れたら……罠が起動したりして。

「うーん――絶対に一発成功させて見せるわよ！」

「はは、頼もしい。鑑定士としての腕の見せ所だな」

意気込むクマー。

まあ、流石に何もしない訳には行かないし……適当に物色してみよう。

☆

うんうんと唸るクマーを置いて、しばらく歩き回る。

本当にこの場所は石と石板と門だけだ。

後はこの地面の骨――もしかして、失敗したらこの骨がスケルトンに変化するかもしれない。ちょっと見てみたい気もするな。

……まあ、そうならない様謎解きをしなきゃならないんだが。

骨とはさっき戦ったし、もう十分だ。

「……」

やがて俺は、自然とぎっちりと閉まっている門を眺めていた。

触ってみれば、もう何十年も存在してきた様な風格がある…、VRの凄さを感じるよ。

半端な者には開ける気は無いって感じの門だ。

「……はは、コレは流石にアレ(黄金の一撃)でも壊せそうにないな――」

「――！！ニシキ！今何て言ったの！？」

「！？――え、いや流石に壊せそうにないって」

横で悩んでいた彼女が急に俺へ叫ぶ。

……もしかして、マヌケな発言過ぎて怒られたか？

「ご、ごめん。コレはちょっとした独り言で――」

「――そうよ！この卵みたいな形……そうだ、『種類』だけじゃなくて『数』もなのかしら！ニシキ、ちょっと『三回』叩いてみて！これ！」

ハッとした顔でクマーは俺に石を渡す。

どうやら怒られる訳じゃないらしい。

「え？あ、ああ……三回だな――！？」

「ふふん、やっぱり。お手柄ねニシキ！ほらほらコレも」

言われるがまま。

持っていた魂斧で、その刻印を三回コンコンと叩く。壊してしまいそうだから慎重に。

すると――卵が孵化するように、輝く丸い宝石の様なモノが現れた。

「なるほどな、討伐したモンスターの数が対応してるのか。って事はこのガーゴイルは六回で――お、割れた」

「こっちも割れたわ、どうやら『彼ら』はコレには気付けなかったみたいね」

「はは、流石クマーだな」

「ふふ。ありがと、貴方のおかげでもあるわよ……で、後はこれを――」

五個の光輝く宝石をそこにはめていく。

そうすれば――

《最後の試練が突破されました》

《これより先、ダンジョンボスエリアです。移動すると制限時間はリセットされ、制限時間は残り10分間となります。ご注意ください》

5つ揃った瞬間、門が地面を削りながら開いていく。

ズズズ……と、轟音と共に流れるアナウンス。

「――やったわね、一発成功だわ！」

「はは、ああ。後はボスだけだ――ん？何か出て来たぞ」

「あら本当だわ。ようやく出て来たわね……『シークレットチェスト』」

門が開くと同時に、その前に白く輝く箱が浮かび上がる様に現れる。

そういえば確かに始めアナウンスが言っていたような……

「知っているのかクマー？」

「ええ。確かシークレットダンジョン限定でパーティ人数分ダンジョン内に現れるのよ、こういうのが」

「って事は後４つあるのか」

「そうね。ふふ、ちなみにあと４つはもう多分開けてあるわよ」

「……ん？」

これまでそんな宝箱存在していなかったし、クマーがそういうのを見つける事も無かった。

……あ。

「分かった？彼らがどうしてあそこまで必死に先行したのか」

「もしかして、さっきのスケルトンもか」

「ふふ。それは分からないけれど……まあ『死人に口なし』ってヤツよ」

「そうか、ただ何にせよ後４つは――」

「――いいえ。このダンジョンをクリアしたら手に入るわよ全部」

「……え」

「彼らはもう『失敗』扱い、このダンジョンで得たモノは全部返却よ」

笑うクマー。

『因果応報』、そう言いたげな表情だった。

「ふふ、生きてたら問いただすつもりだったんだけど。手間が省けたわね」

「……案外怖いなクマー」

「アレだけ私達を馬鹿にした挙句、お宝は全部頂いちゃうって酷いでしょ？当然よ当然」

「はは、まあそうか」

ある意味、死んでて正解だったかもな『彼ら』。

「さてと、それじゃ『鑑定』――うん、罠の可能性は低いわね……開けるわよ」

「ああ」

「！上級強化剤だわ！」

「無知で悪いが……良いのかそれ？」

「ええ。価値にしたら百万Gぐらいかしら。武器とか防具とか強化できるやつ」

百万！それはありがたいな。

まさか最後に到達する前に獲得出来るとは。

いや失敗したら終わりなんだけど。

「後で分けましょう。ふふ……これからボスだっていうのに気が緩んじゃうわね」

「はは、確かにな。引き締めて行こうか」

「そうね！クリアしたらこれが四つも手に入るんだから！」

「……ちょっと緊張してきた」

「ふふ、言わない方が良かったかしら」

息を吐く。

正真正銘これでラスト。

ダンジョンボス……一体どんな敵なんだろうか。

「……ね。絶対クリアするわよ、ニシキ！」

「ああ――勿論」

クマーが俺の肩をちょんと叩く。

――ここからは、俺の仕事だ。

信じてくれた彼女の為にも、必ずゴールへ連れて行ってあげないとな。

俺達は――その門に足を踏み入れた。

《BATTLE　START》

《制限時間は10分です》

いつも応援ありがとうございます。

いよいよボス戦！そしてネット配信中のコミカライズ連載ですが、二話の無料分が今日九月二日までしか見れないので、興味のある方はぜひどうぞ！