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　遅くまで仕事をして、すっかり日が落ちてしまった。

　私は、パチン、とパソコン室の電気をつける。

　室内を見回していると、コツコツと窓を叩く音がした。

　窓辺には、ひばりと鳩がならんでいた。

「先生おつかれさま。消しゴムも持ってきてもらったよ」

　鳥たちを迎え入れるが、鳩は消しゴムを置いて去ってしまった。

　残された消しゴムを取り上げ、私は窓をしめる。

　ひばりは器用に、一台のパソコンとモニターを起動させていた。

「先生にも、実際に見てもらったほうが早いかなと思って」

「なんだ、やっぱりサイトがあったのか？」

「ううん。でも、秘密基地ならみつけた」

「秘密基地？」

「先生が持ってる消しゴムに、答えが隠されてるよ」

　私は、手元の消しゴムを見る。

「前に見たときより、いたずらが増えているな」

　いたずらといっても『お尻のほうにシャープペンの芯が埋め込まれている』というものなので、鳩がやったのではないだろう。

　これが答えだと言われても、さっぱりわからない。

　コンコン。

　窓に、さっき飛び立っていた鳩が戻ってきていた。

　なにやら、新しいものを持ってきている。

　窓を開けると、鳩も中へと入ってきた。

「ありがと」

　ひばりは鳩に礼を言う。

　モニターの前に鳥が二羽並んで、私を待っていた。

「なにを持ってきたんだ？」

「カードリーダーだよ。先生、これをUSBに差してくれない？」

　たしかに鳩が持ってきたのは、マイクロSDカードを読み取るための、小型のカードリーダーだった。

「先生、消しゴムのシースを外してくれない？」

　ひばりに言われるがまま、私は消しゴムのシースを外す。

　傷だらけの身があらわになった。

「ふむ……あ、なるほど」

　そういうことだったのか。

「これ、消しゴムのなかに、SDカードが入ってるんだな？」

　言いながらいじってみるが、消しゴムが裂けそうになるだけだった。

「取れないんだが……」

「ぼくも最初はまちがってたのかなと思って驚いたけれど、ほら、消しゴムに刺さってる芯を抜いてみて。すると、作りもわかるはずだから」

「ん？　わかった」

　言われるままに、消しゴムの尻に刺さっているシャープペンの芯を引き抜きにかかる。

　刺さっている芯は二本あった。そのうちの一つは深爪の私にはむずかしかったので、鳩のクチバシに手伝ってもらった。

　すると、消しゴムの身がぐいっとずれた。

「なるほど……」

　指で押し込むと、消しゴムの中心が抜けるようになっている。

「そうやって抜いたとき、本体側に少し裂けた跡が見えるよね」

「ああ。カッターの切れ込みが広がって、土台が裂けてるみたいだ」

「それを気にして、健人くんたちは真ん中を指先でつまんで抜いてたんじゃないかな。だから、片面だけ爪でちぎれちゃってるわけだね」

「ああ。そして人が触っても真ん中がずれないように、『後ろからシャープペンの芯を刺して、鍵にした』わけだな」

　なんとも賢いことである。

「そういえば――私も消しゴムに似たようなことをした覚えがあるよ。そのときは中をくり抜こうとしたんだが、くり抜くというのは案外難しくて、結局諦めたんだがね」

　その点、健人くん謹製の消しゴムは、パーツが三つに分かれている。

　真ん中を四角形に切り抜いて、さらに、その抜いた四角形を横半分に切り分けている。

　わかりやすくいうと、SDカードをサンドイッチにして、元の消しゴムにはめ込んでいるのだ。表面が升目状に切られているのは、消しゴムの切れ目を隠すカモフラージュである。

「そして、これが彼らの秘密基地。のぞいてみるんでしょ？」

　ひばりの足下には、SDカードが置かれている。

「ぼくも、このカードになにが入ってるかまではまだ知らない。心の準備はいい？」

「気も引けるが……確認しておくよ」

　私はSDカードを差し、該当するドライブのフォルダを開く。

「わ……すごい」

　私とひばりは目を見張る。

　モニターにはたくさんの……健人くんの描いた、漫画のファイルが置かれていた。

　私は画面をスクロールして、内容を確かめる。

　ひばりが、ほー、と言った。

「これってどうやら……後輩の中川くんがテキストデータでお話を書いて、健人くんが漫画にしてるみたいだね」

「ああ。二人は作画と原作のコンビだったんだな」

　――健人くんの、ちいさな秘密基地。

　そのなかには、彼らの思い描いた物語が詰め込まれていたのだった。

　これにて、健人くんの秘密基地事件簿は幕を閉じた。

　消しゴムは校庭に落ちていたことにして、健人くんへと返した。

　健人くんは両手で宝物を抱くように受け取ると、輝く笑顔でお礼を言ってくれたのだった。