恋を知らない私への処方箋――エリート上司と癒やし系同僚がくれる、ほんものの愛

第6話 傷つきたくない

　そのあとも合コンは続いた。

　桐生さんは佐々木さんに捕まっていて、私と話すことはもうなかった。

　もちろんほかの誰からも声はかからない。まあ、これは予想通りだ。

　だいたい桐生さんが変なんだよ。あんなふうに話しかけてくるなんて、想定外だった。

　そういえば……川本さんも少しおかしかった。

　私のことを可愛いとか、なんとか。酔っていただけだと思うけど。

　最初はベタベタしてきて驚いたけどそれきり近寄ってこなかった。正気に戻れば私なんて眼中にない、そういうものだ。

　にぎやかな声を横目に私はひとり静かに食事を味わっていた。

　結局その後も何事もなく、合コンはお開きになった。

　店の前で簡単に挨拶を済ませ、私はさっさと背を向ける。

　視界の端では、佐々木さんが桐生さんに話しかけていた。少しだけ気になるけれど私には関係ない。

　料理は美味しかったし、満足だ。

　それに……桐生さんの意外な一面も見られた。それだけで収穫だった。

　なんでかな。ほんの少しだけ、嬉しい。

　彼の顔がふっと浮かび胸がトクンと鳴る。

　あれ？　なに、これ。

　違和感を覚えながら一歩踏み出す。

　もうすっかり夜だ。店の灯りのおかげでこの辺りは明るいけれど、少し歩けば薄暗い道もある。

　早く帰ろう。

　雑踏の中、駅へ向かって足早に歩く。

　飲み会帰りらしいほろ酔いの人たちや、寄り添う恋人たちとすれ違いながら進んでいった。

　数十メートルほど歩いたところで、後ろから声がした。

「待って！」

　ん？

　この声は。

　振り返る。駆け寄ってくる人影が目に入った瞬間、目を見開いた。

「き、桐生さん！？」

　なんで、彼がここに。

　目の前で足を止めた桐生さんは軽く息を整え、ちらりと私を見てから視線を逸らす。

「えーと……駅まで、一緒にいい？」

　その表情は、どこか照れているように見えた。

　そして、なぜか私は桐生さんと肩を並べ、夜の街を歩いていた。

　横に視線を向ければ、すぐそこに彼がいる。

　なんで？

　疑問が次々と浮かぶ。

　さっき別れたばかりだよね。佐々木さんに誘われていたはずなのに。どうして桐生さんはここにいるんだろう。

　歩きながら考え込んでいると、彼がぽつりと口にした。

「さっきは、ごめん」

　突然の謝罪に、足取りが一瞬鈍る。

　驚きと戸惑いが入り混じったまま、彼を見上げた。

「え？　な、何がですか？」

　謝られるような心当たりはない。

「いや、途中で佐々木さんと話すことになってしまってさ。

　その後もずっと、君を一人にしてしまったから」

　ばつが悪そうに眉をひそめる桐生さんに、ああ、そのことかと気づいた。

　たいしたことじゃないのに、謝らなくてもいいのに。

　やっぱり優しい人だ。

　それに、なんだか不思議な人。

「ぜんぜん平気です。

　それに、誰と話そうが自由ですし。佐々木さんは綺麗ですから」

　口にしてから少しだけ後悔した。

　声の調子が、ほんのり嫌味っぽかったかもしれない。

「そうかなあ。俺はどっちかと言えば、望月さんのほうが好みだけど」

　思わず足が止まる。彼も同じように足を止め、視線がぶつかった。

　そのまましばらく見つめ合う。

　いま、なんて？　なにか聞こえた気がする。

　でも落ち着け。これはきっと、社交辞令みたいなものだ。

　そう思い直し、前を向いて歩き出す。

「はは、冗談ばっかり。誰にでも同じようなこと言ってるんですか？

　桐生さんって口がうまいなあ」

　笑い飛ばすように言うと、彼もまた肩を並べてきた。

「ちがうよ。本当に望月さんのこと素敵だなと思って。

　いつも仕事まじめに頑張ってるし、周りのこともちゃんと見てる。それに、とても優しいしね」

　足は止めなかったけれど、瞬きを繰り返す。喉の奥が少しだけ詰まった。

　なにを言いたいんだろう。

　私を褒めて、何か得があるのかな。

　ああ、もしかして仕事だ。頼みたいことがあって、気分を良くさせようとしているのかもしれない。

　そう結論づけた私は軽く頷いた。

「そういうことですか。仕事の話ですね、了解です。

　何か頼みがあるなら、また職場で聞きます。私にできることなら何でもしますから」

　にこりと微笑み返す。

「え……いや、そうじゃなくて」

　桐生さんが何か言いかけたけれど、私は言葉を重ねた。

「あ、駅が見えました。急いでるので、これで！」

　軽く会釈をして、そのまま駆け出す。

　ヒールの低い靴で助かった。

　もともとハイヒールなんて履いたことはないけど、こういう時は本当にありがたい。

　雑踏を縫うように走り、駅へ駆け込む。

　振り向かずに改札を抜けると、ちょうど電車がもうすぐ到着するというアナウンスが流れた。

　私は急いでホームへ下りた。

　焦っていたせいか、途中で何度か人にぶつかりそうになりながらも、なんとかすり抜けて進む。

　間もなく電車が到着し、そのまま飛び乗った。

　車内で、ほっと息を吐く。

　夜の冷え込みで冷えた体に、車内のあたたかさがじんわりと染みていった。

　窓の外、流れていく街の灯りを見つめていると、ふと桐生さんの顔が浮かんだ。

　ちょっと失礼だったかな。あんな去り方。

　明日も会社で会うのに、気まずいなあ。

　でも、あのまま桐生さんと二人でいることが、どうしてもできなかった。

　理由はよくわからない。ただ、無性に逃げたくなった。

　なぜ彼があんなに褒めてくれたのかはわからない。

　でも私は、ああいう台詞に免疫がなかった。好意があるようなことを言われるのは反則だ。

　そういうことに慣れている女性ならともかく、私はだめだ。すぐに本気にしてしまう。

　桐生さんみたいなモテる男性にとっては、よくあることなのかもしれない。軽い挨拶のようなものなのかも。

　でも、私にはそうじゃない。

　昔、何気ない一言を真に受けて、痛い目を見たことがあった。

　相手は深い意味なんてなかったのに、私だけが期待してしまった。

　いつもそうだ。期待しても、苦しくなるだけ。

　だから私は、その前に予防線を張るようになった。どんな言葉を向けられても、優しくされても、きっと違うと自分に言い聞かせる。鵜呑みにしない。

　それでいい。それがいい。

　もう、あんな思いはしたくなかった。

　きっと桐生さんだって、本気で私のことをいいなんて思っていない。少し持ち上げてくれただけ。

　彼は優しい。

　ああいう言葉を、さらりと言える人なんだ。

　そう思うのに、胸がドキドキして落ち着かない。

　桐生さんのことが頭から離れなかった。

　やめて、心を乱さないで。

　また勝手に期待して、同じことになるだけだ。

　忘れよう、今日のことは。きっと私の思い違いだから。

　呪文のように心の中で唱えながら、私はその日、眠りについた。