ガーデン・オブ・ガーディアン 〜Forbidden flower garden〜

～一章 野望の剣士編～

三十四話 さらばの日

「「────」」

目の前で大量の血を流す相棒。

その衝撃的な光景に、俺達は口を開くも、声が出なかった──。

「──あ、ああ……！！」

やっとの思いで出た声は言葉に非ず──。深紅の血に染まる視界。割腹をしたディーノが、ゆっくりと目の前に倒れる──。

世界がスローモーションになる。コンマ一秒が、ハッキリと自分の瞳孔に刻まれていくのがわかると、俺は咄嗟に倒れゆく相棒を受け止めた。

「「ディーノおおおおおおおお！！！！」」

同時に俺達は、感情を爆発させたかのように叫ぶ。

受け止めた相棒の身体は冷たく、されど流れ出る血は生暖かく俺の肌を伝う──。

「ディーノッッ！！ しっかりしろお！！」

「すぐに傷口を塞ぐわ！！ 痛いけど我慢して！！」

俺は相棒の腹に刺さる剣を直ぐに抜くと、駆け寄って来たティエナが、すぐに麻袋から出した包帯で傷口を塞ぐ。

出血量が多い──。白い包帯はあっという間に赤い帯へと変わる。ディーノは短く、細い呼吸をしながら虚ろな目をしていた。

「ディーノ！！ すぐに医者のとこまで連れて行く！！ だから気をしっかり持て！！」

「…………ゴフッ」

「ディーノ！？ 大丈夫！？」

喀血をし始める──。ディーノは口の周りを血に濡らす。その遠い目は、何かを悟ってるような目である。

「……バッ……ジョ」

「バカヤロッッ！！ しゃべるなッ！！」

俺は相棒が口をパクパクと動かすのを見て、怒る。

「…………」

それでも、口を動かすのを止めない。でも俺にはそれが言葉には出なくても、声にならなくても、心でわかるような気がした──。

「──おいディーノ。お前は死ねないぞ。俺をこんなとこまで連れて来たんだ。俺とここまで一緒に歩んで来たんだ。明日からの俺との稽古は、勝負はどうなる。俺達の野望は、まだ始まったばかりだろ──！ 俺達を残して、自分だけ勝手に旅を終わらせようとしてんじゃねーよ！ ふざけんなよ！！ あきらめんじゃねーよ！！」

相棒は『意志』を残そうとしていた──。

俺にはそれが言葉では無くて、心──魂の奥に届くような鼓動で──わかってしまった。

「……バッジョ──」

「だから！！ しゃべんじゃねえッッ！！」

相棒の肩を抱きながら、俺は怒鳴る。

地面には、二人の身体から滴る血が混ざるように融け合うと、そこに透明なものが同時に流れる。

──涙であった。互いの眼球から絞り出すように、止めどなく溢れる涙が床にぼろぼろと落ちた。

ディーノはもう、視界が見えていないのか、虚空を仰ぐように一点を見つめ、俺の手を握った──。

「──お前の……拳…………効いた……ぞ────」

ニヤリと笑う。ディーノは握る手を落とすように地面にやると、

安らかな顔で眠りについた────。

その顔は最後まで伊達男で──昔から変わらぬ笑顔であった──。

「──ディーノ……嘘……嘘よ……」

「──────うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお」

友の亡骸を抱き────吼えた。

慟哭(どうこく)。悲しみが大波のように押し寄せるも──長年の友を失った悲しみを、この場は許してはくれなかった。

「この結末は予想できなかったわ──。まさか、自分の命を勝手に絶つ下僕(ペット)なんて、今までにいなかったからね。でも中々面白いものを見れた……そういう意味では新鮮で悪くは無い、貴重な体験だったわ」

元凶である魔女は冷ややかな目で、すでに事切れた相棒を一瞥(いちべつ)した──。

「アルラネルラ……！ あなたは絶対に許さない……ッ！」

「あら、かわいいこと……。あなたに許しを乞う必要なんて何処にも無いわ。むしろ逆でしょう？ あなた達の方が許しを乞う──だけどそれは無理な話し。だってここで終わりですもの」

アルラネルラは杖を軽く振ると、辺りの空間がまばたきと共に歪みを見せ始める。

「なっ……！ なによこれ……！」

捻れるように曲がり始めた床は、ティエナの方向感覚を狂わせる。すぐ横で手当てをしていた筈の二人さえも、遥か遠くに感じる程にその視界は犯されていた。

「うふふふ。これで邪魔はできないわね──。まあ、邪魔が入ったところで私の術は止められないでしょうけど。うるさい羽虫にはちょっと黙っててもらわないとね」

「バッジョ！ そいつを見ちゃ駄目よ──！」

ティエナは自分の視界が完全に犯される前に、どこかにいる俺に言葉を投げる。

「────わかってるぜ……。こいつは──ここで倒す──ッ！！」

俺は冷たくなってしまった相棒を、静かに床に降ろすと、血のついた幻視ノ剣を手に持った。

「そんなナマクラで私に挑むのかしら」

くすくすと魔女は笑う。

「お前は、お前だけは……絶対に許さんッッ！！」

目を閉じる──。歪む視界は閉ざされ、彼奴(きゃつ)の姿も封するように、俺は視覚を遮断した。

「心眼にて、相手つかまつる──。我が剣、相棒の無念と共に、お前を──断つッッ！！」

空気の流れが、敵の位置を、呼吸を、その一挙一動を教えてくれる！

これこそは雲の奥義──『龍雲(りゅううん)』なり！！ しかし男はその奥義を伝授されてはいない！ 雲の技を苦手とする者には使えぬ奥義！

しかし！ この場の空気が、状況が、劇的なる心境の極地が、果てや友の魂が乗り移るかのように、体得していない筈の奥義を自ら開眼し、自然と男の身体を動かした！！

間合いまであと三歩！！ 入れば即斬る剣術の極みは、五感を最大限に引き出している！！

「こい……！ 来ぬなら、こちらから貴様(てめえ)を討つ──ッ！！」

にじり寄る足に迷いは無い！ 剣を上段へと構えるその姿は、咎人(とがびと)を誅伐(ちゅうばつ)するかの如く、堂々たる姿である！！

「──ぷっ、あははははははは！」

蠱惑の魔女は高らかに笑う！ その笑いは自棄(ヤケ)か否か！ 真剣勝負に似つかわしく無い声色が、辺りを包んだ！

「血迷ったか──」

「──ふふ。血迷ったのはあなたよ。そんな目を閉じただけで私に勝てると思ったの？ それは浅はか──通り越して馬鹿の二文字……。あなたは私を甘く見すぎた。そして私を一度でも──魅てしまった」

甘い声であった──。忘れかけていた、あの脳髄に響くような声。鼻孔を突く、脳をくすぐるような甘い匂い。気がつくと、俺は目を開けていた──。

その眼で、彼女を見ていた。いや、見たかったのだ。自分の中の欲求が抑えられない。あの彼女の操るような瞳を、誘う如く突き出した胸を、自身の体液を垂らせたい下半身を──。

そんな……荒い呼吸と共に、俺は彼女を凝視していた。

「──いい子ね……。さあ……いらっしゃい。私の胸で優しく包んであげる……。その猛(たけ)ったモノを鎮めてあげる──」

気がつけば手にしていた幻視ノ剣は、何処かへと落ちていた。

剣も持たず、俺は彼女にゆっくりと一歩、また一歩と、歩みを進める。

「──バッジョ！！」

「うふふ。もう遅い……。この子は完全に私の虜(とりこ)。もう誰の声も届かない。しばらくはこの子をお気に入りにして、我慢してあげる。あんまり好みじゃないけど、この大陸の男を拐うには充分な戦力だわ。心が壊れるまで抱いてあげる……」

ティエナが叫ぶ。しかし、それを無視するかのように、俺の眼前には彼女が迫っていた。

俺は足を、手を振り、彼女の目の前で立ち止まった。

「いい子ね……。心まで溶かして、犯してあげる──」

「バッジョーー！！ 目を覚ましてーーッ！！」

アルラネルラは髪をかき上げ、白く細い腕を伸ばして俺の横顔を触る。そして、服従と、洗脳、蠱惑のくちびるを俺の口に手繰り寄せた──

ザンッッッッ──

「────なっ──」

聞こえたのは、口づけの音では無い──斬撃の音──。

逆袈裟(ぎゃくけさ)に胴体を斜めに切り裂いた──。鮮やかな血しぶきと共に、アルラネルラは足をガクンと曲げた──。

魅了をされていた筈の男は、その正気を保っていた。振り抜いた手に得物は無い──。しかしその手は魔女の真っ赤な血に染まり、天を指している。

「──なぜ、あなた……」

「──わからねーか。……ディーノが教えてくれたんだ──。これが、俺の『能力』だ──」

剣も無い男は言った。その『能力』とは男が『"逸脱"』であることを示していた──。

男の『能力』──それは『研ぐ』能力。

"研ぐ力"を持っていたのは月光剣に有らず。研ぐこと事態が己の能力だと、相棒は自分に託し、死の間際に教えてくれたのだ。

「俺は"研いだ"。お前の魅了に負けない『心』を研いだ──。そして、お前を討つ剣を研いだ。この手が俺の"剣"。全部…………全部ディーノが教えてくれたんだ──」

「──あなたは……最初から"対(つい)"だった……のね……」

俺は自分の手刀を見せる。アルラネルラはそれを仰ぎ見ると、静かに笑った。

「──私の……負け、か……。ごめん、なさいね……ジェロン……ラウド、ルップ……ガ……ン…………」

蠱惑の魔女は、前のめりにゆっくりと倒れる。それと共に、歪んでいた辺りの空間が元に戻り始めた──。

「バッジョ──」

ティエナが俺を見る。

「────勝ったぜ」