ワイルドウインド４～時よ止まれ。君は美しい～

六章 右目

　大賢者の館の中庭に面した列柱廊に、黒ずくめの大男がボンヤリ座っていた。銀色の光を返す白い髪の男は、スフィアに気がついて赤黒い血のような瞳をゆっくりと向けた。

スフィアは、彼が少し怖かった。このまま踵を返すと、避けているように取られるだろうなと、意を決してスフィアは前を通り過ぎようとした。

「お嬢ちゃん。おめぇ、インジュの恋人なんだってなぁ」

話しかけられるとは思わなかった。彼は、ディコにもニーナにも、自分から話しかけているところを見たことがないからだ。

「リティルが許してんだろう？オレ様に異論はねぇよぉ。ただなぁ、あの野郎ちょっと見ねぇうちに、強くなりやがったなぁ」

「インジュ、お城ではどんなだったの？だいたい想像つくけど」

ケルゥは、ワハハハと遠慮なく笑った。

「インジュ、あんなナヨナヨした容姿だろう？人形みてぇだったよぉ。それが今や、やめてくださいとか言いながらよぉ、ガンガン反撃してくんのよぉ。面白れぇなぁ、あいつ」

「反撃？」

インジュは未だ武器が握れなかった。それなのに、どう反撃するというのだろうか。

「あいつなぁ、武器破壊だぜぇ？触れる物触れる物、全部反属性で返してきやがる。あいつに、武器なんて必要ねぇんだぁ」

体術を極めたら、向かうところ敵なしだと、ケルゥは笑った。インジュはどうやら、力の方向性を決めたようだった。未だ武器は苦手で、殺したくなくて、けれどもリティルの役に立ちたくて。そして、何となく編み出したのが、反属性返しという固有魔法だった。それを使う為には、相手の武器がどんな力なのかを見極めなければならず、まだまだ精度は低い。だが、今までにない魔法だなと、ケルゥは面白がっていた。

　そして、この娘。

「お嬢ちゃん、ちょぉっと見せてみろよぉ」

そう言ってケルゥは、スフィアの髪を遠慮なく掻き上げた。

「……へえ、こりゃあ、根が深けぇなぁ」

ケルゥは平然とつぶやいた。彼も、スフィアの右側をまるで恐れなかった。

「何かわかるの？」

「まあなぁ。これでもオレ様古参なのよぉ。お嬢ちゃん、インジュにやってもらいてぇんだろう？だったらよぉ、待ってやれやぁ」

そう言われて、スフィアは俯いた。

「あんまり、もう、そばにいたくないわ」

「ああん？うっかり本気になっちまったってぇ？大丈夫だぁ。離れりゃそのうち忘れるぜぇ。人はなぁ、忘れるからよぉ、生きていけるんだぜぇ？」

「忘れたことあるの？」

「そういうことでよぉ、苦い思い出はねぇなぁ。けどよぉ、薄らいだ記憶は沢山あるぜぇ？リティルなんかよぉ、無理矢理消された記憶もあんだぜぇ？」

「何それ！おじさま、大丈夫？」

「寄ってたかって、守る為になぁ。ノインなんて、前世の記憶は穴だらけだしなぁ。それでも、なんとかやっていけるんだぁ。あっても、なくてもなぁ」

ケルゥは、ニヤリと凶悪な笑みを浮かべた。

「お嬢ちゃん、インジュを忘れたいんかぁ？」

考えないようにしていたその問いを突きつけられ、スフィアは答えられなかった。

　そんなころ、中庭を隔てた反対側の廊下をディンは歩いていた。そこで、柱の陰に隠れるようにしているインジュと遭遇した。

「インジュさん？」

「うわわ！」

あまりの驚きように、ディンは思わず笑ってしまった。

「誰か、いるのですか？」

ディンはヒョイッと中庭を覗いた。そして、その奥の廊下にいるケルゥの後ろ姿を見つけた。

「スフィアがいるんです。その、ケルゥと……」

ケルディアス？凶悪犯罪者のような彼と、よく二人きりで話せるなと、ディンは思ってしまった。再生という力は異質で、ディンのような未熟な魔道士には刺激が強すぎた。力への理解が追いつかなくて、目眩がしてしまう。そんなケルゥを前にしても、ディコとニーナは平然としていた。そんな姿を見せつけられるだけでも、自分の未熟さを痛感できた。

「気になるなら、行ってみたらいいのでは？」

何を話しているのか気になる様子のインジュだが、どうにも踏ん切りがつかない様子だった。なぜ？とディンは首を傾げた。

「ケルディアスさんは、苦手なのですか？」

「まさか！家族ですよ。ボクが戦えるのを知って、すぐ手合わせしようとするので、顔会わせたくないだけです」

インジュは困ったように肩をすくめた。

「インジュさん、戦えるようになったのですか？」

「いえ！逃げ回ってるだけです。ケルゥ、そんなボクとやって、何が楽しいんでしょうか？」

インジュは本気で首を傾げた。そんなインジュの様子に、ディンは穏やかに微笑んだ。

「インジュさん、スフィアを解放してあげないのですか？」

「闇の王からですか？出てきてくれないので、何もできないです」

「嘘ですか？」

「本当ですよ！どうして嘘なんて」

「離れたくないのかと、思ったのです」

あっと、インジュは言葉を失った。

「インジュさん、もう離れたほうがいいと思いますよ？」

「ボクを遠ざけて、ディンがスフィアと？――え？今ボク、なんて言いました？」

「ほら、見ていて危うい状態ですよ？」

ずっと諭すような微笑みで、穏やかで、こんなディンが、なぜ時の精霊の甘言などに惑わされたのか、インジュは今でも疑問だった。スフィアが好きだ。その感情だけで？けれども、インジュは何となく理解できるような気がした。ディンは本当にただ、スフィアを闇の王から解放したかっただけなのだと。

「闇の王を滅することが、できますか？」

「できます」

「ならば、わたしが一肌脱ぎます」

「ディン？あ、待ってください！」

ディンは下駄を鳴らして、中庭に降りた。

「必ず、スフィアを救ってくださいね」

その姿が儚げで、インジュは慌てて彼の背を追っていた。しかし、それ以上先へ進めなかった。彼の時魔法だと気がついたときには、すでに術中に嵌まっていた。

ディンが未熟？油断していたとはいえ、こんなに鮮やかに時魔法を操ってみせるのに？と、インジュは動けない体でディンの後ろ姿をただ見送っていた。

　ディン達の反対側の廊下にいたケルゥは、気配を感じてふと中庭に視線を向けた。

「インジュ？と、なんだっけかなぁ」

「ディンよ。何してるのかしら？」

スフィアは訝しがると、こちらを見つめて動かないディンに向かって歩き始めた。何だろう、ディンの様子がおかしい気がする。

どうしてそんな、優しい顔で笑っているのだろうか。

「こんばんはスフィア」

「何？どうしたの？」

「そうですね。あなたに嫌われに来たのですよ」

え？

あまりに彼の微笑みが静かで、その表情にそぐわない言葉に思考が追いつかなかった。ディンの手が、スフィアの髪を掻き上げていた。

「時よ、この者の時間を少しだけ未来へ」

え？

ディンは悲しげに瞳を伏せると、スフィアの隣を通り過ぎてその場を去った。ディンに時を止められていたインジュは、体に自由が戻るのを感じて、ケルゥの側へ歩き去るディンの後ろ姿を目で追っていた。その姿がとても静かで、インジュは不安を掻き立てられた。

「あ、あああっ！きゃああああああああ！」

突如、あたりに腐臭が満ちた。悲鳴を上げて頽れたスフィアは、自分の身を抱き、小刻みに震えていた。

「きゃあああああ！」

空を仰いだスフィアの右目を貫いて、菌糸を束ねたかのような腐敗の腕が生えていた。それを見たケルゥは、何気ない様子で片手をスフィアに向けた。

彼の髪の色のような白銀のドームが、スフィアを中心に展開された。

「あの腐敗を、そんなに簡単に押し留められるのですか？」

「こんなん、遊びにもなんねぇなぁ」

ディンに感嘆の声を上げられ、ケルゥは素直に賛辞を受け取りつつ凶悪に微笑んだ。

インジュの見ている前で、ドームの中の花々が腐り果てる。腐敗の中心にいるスフィアの体に、カビの花が咲いているのを見て、インジュはケルゥの再生のドームの壁を越えていた。

「イ、ンジュ――ダメ！」

すぐに腐敗がインジュに襲いかかってきた。インジュは、腐敗に犯された自身の右手を見た。今にも腐り落ちそうだったその手が、スウッと元に戻る。インジュは、一歩一歩スフィアに近づいた。スフィアはインジュが、腐った箇所を、癒やしながら近づいてきていることに気がついた。

もう、声が出せなくて、スフィアは首を横に振った。

「スフィア、泣かないでください」

スフィアの左目から流れる涙は、黒く変色していた。こんな穢れた姿を、見てほしくなかった。インジュは優しく笑うと、腐敗にまみれているスフィアの体を抱きしめた。

少しも躊躇わないインジュに、スフィアは彼を遠い存在に感じた。こんな汚い物を、平気で触れられる彼はやはり、この世の存在ではないのだ。

――インジュ、もう、サヨナラなのね？

スフィアの中の腐敗が、殺されていくのがわかる。右目を貫いて生えた化け物の腕が、インジュのキラキラと輝く金色の風の中に消えていく。

「スフィア、やっと、約束を果たせます。こんなに待たせて、すみませんでした」

インジュの放った風が渦巻いて、腐敗に腐らされた中庭の花々を再び芽吹かせた。

終わったことを感じて、ケルゥはスフィアに向けていた手を下ろす。

「終わりましたか？」

ケルゥとディンの隣に、インファが静かに立っていた。

「あっけねぇよぉ、兄ちゃん。インジュ強えー」

ケルゥの素直な感想に、インファは小さく微笑んだ。スフィアを見事に救った息子は、中庭の草の上に彼女を横たえて、こちらに戻ってくるところだった。その顔は、晴れやかで、そして切ない笑みを浮かべていた。

「あなたがいてくれて助かりましたよ、ケルゥ。オレでは、かなり頑張らなければ、あの腐敗を押し留められませんからね」

「まあなぁ、オレ様だしなぁ。インジュ回収して、帰ろうぜぇ？」

ケルゥはうーんと伸びをすると、インファを見下ろした。

「ええ。ディン、オレ達はこれで帰りますから、スフィアをお願いしますね」

「わかりました。インファ様、ケルディアスさん、ありがとうございました」

ディンは二人に深々と頭を下げた。そして、頭を上げる頃には、三人の精霊の姿はもうなかった。

　それは、いつもと何一つ変わらない朝だった。

「ん？目、覚めたか？」

スフィアが目を覚ますと、傍らにはリティルがいた。スフィアは寝ぼけた頭で、どうしてここにリティルがいるのかと、ボンヤリ思いながら彼の顔を見返していた。確か、大柄な精霊に捕まえられて、イシュラースに強制連行されたはずと、スフィアはリティルの顔を見つめていた。

「おーい、見えてるかー？」

リティルが顔の前で手を振った。スフィアは答える代わりに、ゆっくりと頷いた。なぜか、疲労感がもの凄い。

「もう少し寝るか？」

「起きる。おじさま来てくれてるから」

やっと、声が出せた。体を起こすと、視界が何かおかしい。スフィアはボンヤリとしながら瞬きした。

「スフィア、インジュから伝言があるんだけどな、聞くか？」

インジュ？その名を聞いて、スフィアはあの日のことを唐突に思い出した。

「おじさま、あたし、何日くらい寝てたの？」

「一週間くらいだぜ？短い方じゃねーか？インファなんて、二ヶ月寝てたぜ？ああ、オレは一年だったかな？」

「精霊と一緒にしないで！そっか、あたし、もう普通なのね？」

この身の内に闇の王がいても、いなくても、何も変わらないのだなとスフィアは思った。いた実感もなければ、いなくなった実感もなかった。それは、リティルの風がずっと守っていた為だったが、それを告げる気はない。スフィアはリティルが、父親であることすら知らぬままだった。

「それ、インジュからな」

それ？リティルに指さされて、スフィアは右側の額を触った。

え？何か硬質な物に手が触れた。恐る恐る、壊れないように注意しながらそれを外す。途端に、髪が落ちてきて目にかかった。

目？スフィアは右側に指で触れる。

「痛！」

「おいおい、大丈夫か？いきなり目の玉指で突いたりして、何やってるんだよ？」

「おじさま！」

「ん？何だよ？どうかしたか？」

いきなりスフィアに詰め寄るように鋭く呼ばれて、リティルはたじろいだ。

「あ、あたしの右目、あるの？」

「ああ、ちゃんとあるぜ？って、ああそうか、おまえあの時寝てたのか？闇の王を滅した後な、インジュがおまえの右目を作ったんだよ。見えてるか？」

「見える！見える！嘘みたい！アハハ、嘘みたい……」

スフィアは不意に込み上げてきた熱い気持ちに、涙していた。

「それ、おまえの手の中にある髪飾りな、インジュが作ったんだぜ？」

スフィアは、やっと手の中にあるそれを見た。

それは、金色のバラの咲く髪留めだった。いつか、インジュが作ってくれた花冠を思い出す。それを元のようにつけようとして、上手くいかずに、見かねたリティルがつけてくれる。そして、似合ってると言われた。

「スフィア、インジュから伝言預かってるんだ」

リティルはそういうと、肩に留まらせていた金色のツバメをスフィアの肩に留まらせた。

頭の中に、インジュの声が聞こえてきた。眠っていたスフィアにはまだ、彼がここにはもういないことが、実感できていなかった。この部屋から出て、中庭に行けばそこに、まだ彼が何気ない様子でいるような気がしていた。

『スフィア、おはようございます。で、いいんですよね？あ、今、夜でした？夜だったらすみません。えと、右目、見えてますか？リティルとの約束だったので、ちゃんと見えているのか確かめる前に、ボクは風の城に帰らなければならなくなってしまいました。すみません。あの、髪飾り、右側の髪が邪魔だと思うので、使ってください。あ、髪切ったらいらないですね。髪切ることあんまり考えてませんでした！すみません』

スフィアは思わず笑っていた。あの人は、何回謝るのだろうか。

『あの、ボクはもう、楽園へは行けません。元気で生きてくださいね。それから、あの、できればボクのこと、忘れないでください。…………あれ、忘れてくださいって言うべきなんでしょうか？すみません。ボク、スフィアのこと、絶対に忘れません。だから、ボクのこと、忘れていいですよ？あれ、なんか違いますね？えっと、スフィア、ありがとうございました。ボク、ボクはあなたが――好きでした』

「インジュ……あたしも、あたしも――」

――好きよ！

スフィアは顔を覆って泣いた。そんなスフィアの肩にリティルが触れる。スフィアはリティルにすがって泣いた。リティルは泣き止めないスフィアを、ずっとずっと抱きしめてやっていた。