８５、鉄扇公主との別れ
東海竜王が海の王を捕縛したまま連れ去っていった後、林の中は一瞬、シンと静まりかえったが、その後すぐに顔色の悪い沙胡蝶に皆が群がった。
「さっちゃん！大丈夫？」
「さっちゃん、私を置いて死なないで！」
「坊や、しっかりしな！牛はしめてあげるから！」
「沙胡蝶さん、気を確かに！」
「沙胡蝶、しっかりしろ！」
「ううっ、兄じ……いや沙胡蝶殿！拙者がついていますぞ！死なないでくだされ！」
孫悟空の胸の中で浅い息の沙胡蝶の弱り具合に、皆は胸を締め付けられるようだった。顔色を青くさせたままの沙胡蝶は乗り物酔いのように酔っただけだから、しばらくすればよくなると力なさげに微笑んだ。皆が見守る中、沙胡蝶は鉄扇公主の方を見やり、片手を伸ばした。
「翠。……鉄扇。公主。さん」
弱々しく伸ばした沙胡蝶の手を、鉄扇公主は心配げに両手でそっと掴む。
「私。誘拐。怒って。ない。ごはん。ありがと。いいたか。った」
「ううん！そんなの！ごめんなさい！さっちゃん、いえ、沙胡蝶様！」
「様。いらな。い。お友。だち。だも」
「うぅっ！沙胡蝶様！本当にありがとう！」
誘拐なんて非道なことをした自分を友と言ってくれた。鉄扇公主は沙胡蝶の言葉のあまりの嬉しさに涙が後から後から出ていた。こんなにも優しい沙胡蝶に夫婦揃って迷惑をかけてしまったことに、鉄扇公主は深い罪悪感を感じ、激しい後悔に駆られていた。あんな所で、別れ話などしたのがいけなかったのだ。鉄扇公主が沙胡蝶を慕う姿を見せてしまったことであの執着馬鹿牛が愚かしいことをしたのだ。それに子どもの前で別れ話など、どんな理由であれ、してはいけなかったのだと鉄扇公主は反省しきりだった。
鉄扇公主は振り返って玉面公主を見た。玉面公主は、鉄扇公主が何も言わなくても自分の意を汲んでくれた。九本の尾が青あざだらけの牛魔王を拘束した。鉄扇公主は名残惜しそうに沙胡蝶の艶やかな頭を撫で、ハゲがあってもなくても、沙胡蝶様はとても素敵です……と囁いた後、皆に頭を下げた。
「皆様、今回は愚かな私ども夫婦の暴挙により、ご迷惑をおかけしたことを誠に深くお詫びします。本当に申し訳ありませんでした」
「私も三蔵様を食べようとして、ごめんなさい！」
鉄扇公主と玉面公主は、深く頭を下げた。
「私達は一旦、ここでお別れしようと思います。沙胡蝶様のお体は心配ですが、ここに私がいることで、またこの男がご迷惑をかけないとも言い切れないので。……そうだ、沙胡蝶様。これを受け取って下さいませんか？」
鉄扇公主は芭蕉洞で身につけていた翡翠を沙胡蝶のもみじのような小さな手に握らせた。
「これは私を呼び出す仙術をこめた宝石です。私はあなたにより、人生の絶望から救われました。だから私はあなたのことを、私の主と決めました。何かお困りの時は、いつでもこれで呼んで下されば、いついかなる時でもすぐに馳せ参じます」
そう、鉄扇公主が言えば、慌てて玉面公主は自身が隠し持っていた石榴石を沙胡蝶に握らせた。
「鉄扇公主の主なら彼女の妹分の私にとっても、あなたは私の主ね！私も彼女と一緒に呼んでね！」
そう言って沙胡蝶に有無を言わせずに二つの宝玉を握らせると、二人は穏やかな笑みを浮かべた。
「では今しばらくのお暇を。また必ず呼んで下さいね。我らの主、沙胡蝶様！」
二人はそういった後、鉄扇公主は小声でこう付け加えた。
「……今度お会いするときまでに綺麗に身辺整理しておきますわ。その時は、ずっとおそばにいさせてくださいませね、沙胡蝶様」
鉄扇公主ら三人は、慌ただしく林を出て行った。顔色の悪い沙胡蝶の手の平に、緑と赤の宝石がキラリと光っていた。
