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丸呑み

　<ディスピア・バイパー>は巨大な蛇のモンスターである。

　問題は、こいつは不死、なのである。即死スキルはもちろん効かず、体力を削りきって倒しても、時間を置けば復活する。

　ちなみに、その復活するまでの時間に、皮を剥ぎ取る予定だ。

　こいつは剣撃も魔法攻撃も寄せ付けない、固く頑丈な鱗を持ち、蛇らしくその動きは俊敏そのもの。体力も攻撃力も高く、ゲーム序盤では決して勝てない難敵だ。

　対して、俺は序盤の主人公たちほども、物理攻撃力は高くないし、魔法攻撃ができるわけでもない。

　ミュウもまた、商人であって、冒険者ではない。

　バイパーが今、舌を揺らしながら、こちらを眺めている。

「ヴォルク！」

「わかっている！　<愚鈍な秒針（ディレイセコンド）>」

　まずはバイパーの速度を落とす。

　バイパーが噛みつきにきたところを遅くした上で、「解呪(ディスペル）！」によって、邪魔な鳥篭を排除する。

　こうすることで、ようやく回避ができた。

　さらにスキルを発動。

「<一刻一病（ローリングシンドローム）>！」

　このスキルは、時間経過とともに対象の体力を削っていくものだ。毒とよく似ているが、毒が一定時間ごとであるのに対し、こちらは連続して体力を削る。

　それに、持っている毒付与スキルよりも、ダメージ量が大きい。

　あとは、時間経過とともにバイパーが動けなくなるのを待つだけだ。

　バイパーは不死ではあるが、体力がなくなれば戦闘不能にはなる。

　すぐ横を、バイパーの長い体が猛然と通り過ぎていく。

　触れれば弾き飛ばされる、と予感した時だった。

　十分回避していたつもりが、あっという間にバイパーの胴が迫ってきて、一気に斜面の岩壁まで叩きつけられた。

「大丈夫にゃ！？」

「ああ、問題ない」

　手が多少切れたのみで、大したケガではなかった。

　バイパーは巧みに体をくねらせることで、俺に体当たりをしたらしい。

　しかし、全速力の馬並みの速度であるくせに、一向に体が途切れる様子がない。

「こいつ、一体どれだけ長いんだよ」

　ミュウは、その動体視力と脚力で以って、斜面の上のほうに逃げていた。

「にゃあ。てっきり南東のほうから擦る音がしていたから、そっちからだと思ったにゃ。けど、長い体で、とっくに逆側に回りこんでいたようにゃ」

「もう接敵した。ミュウ、逃げていいぞ。俺も後から逃げる」

「そうしたいのは山々にゃんだけど」

　斜面の上のほうにも、木々をなぎ倒しながら動くバイパーの体があった。

「ミュウの足でも、ちょっと危ういかにゃあ。まさか完全に囲まれるほどでかいとは思ってなかったにゃ」

「とにかく頭だ。赤く光る眼が――あった！」

　ミュウの上る斜面のさらに上に、赤く光る二つの眼があった。

　それから、月明かりに照らされて、真っ赤な舌と口内、二本の鋭い牙が見えている。

　なぜ、口を開けているのか。

　まずい、と直感した。

「ミュウ、早くこっちへ！」

「にゃにゃっ？」

　ミュウが一度、そして二度、俺とバイパーを見比べる。判断に迷ったのだろう。何をしてくるのか確かめるか、それとも俺をひたすら信じるか。

　その迷いが、彼女の足を以ってしても、攻撃から逃れがたくした。

　紫色の煙が、バイパーの口から吐き出されていく。火山の噴火のごとき速度で、一呼吸の間に、山道頂上のスペースが煙で満ちてしまった。

　バイパーの毒が気化して、息によって辺りに撒き散らされたのだ。

　俺は、毒に耐性を持っている。だが、ミュウはそうではない。

　猛毒は、たちまちミュウの体を蝕んだ。

　ミュウは斜面を転げ落ちてきて、俺はせめて、地面に叩きつけられないよう受け止めることしかできなかった。

　毒は、彼女の体力を奪っていく。

「毒消しは――」

　煙が満ちている今は、無意味だ。毒消しを使ったそばから、毒に侵される。

「ヴォル、ク……」

　ミュウは顔色が青黒くなって、ひどく苦しそうだった。

　さらに抱きかかえていると、彼女の体温が低下していくのがわかる。

　失態だ。

　もっとちゃんとバイパーのことを記憶していれば、ミュウを危険な目に遭わせずにすんだんだ。

　甘かった。

　ゲーム感覚が、過ぎた。

　苦しんでいくミュウを見ていると、感じていると、心臓をわしづかみにされたような罪悪感に襲われる。

　俺が後悔の念に駆られていると、生暖かい風がやってきた。

　直後、大きな真っ赤な口が、俺とミュウを飲み込んだ。

　抵抗する間もなく嚥下され、ひんやりと、しかし同時にひりひりとする柔らかいものに包まれた。

　<ディスピア・バイパー>に、丸呑みにされたのだ。

　不幸中の幸いは、やつの体が、あまりにでかかったことだった。

　半端であったなら、飲み込まれた瞬間、骨をばきばきに折られ、死んでいた。

　今更ながらに、本当に死にかけていたと、感じる。

　だが、今も死に掛けているのだ。

　バイパーの食道に沿う体の向きを取ることで、多少のゆとりはあるが、今も現在進行形で溶かされようとしている。

　肌がひりひりとするのは、食道の酸のせいだろう。

　ミュウのうめき声が聞こえた。

「ミュウ、ミュウ、大丈夫か」

　まともな返事は返ってこなかった。うめき声のみである。

　俺は悪いと思いながらも、ミュウの体をまさぐる。それで小瓶を見つけると、開けて、ミュウに飲ませてやった。

　毒消しで当たっていたようで、ミュウの呼吸も落ち着いた。

「……ヴォルク、ここは？」

「悪い。バイパーの腹の中だ」

「にゃんと。貴重な体験をしているものだにゃあ」

　俺は、こんな状況で暢気なミュウに、噴出し笑いをしてしまう。

「お前、状況わかってるのか？　死にかけてるんだぞ」

「端的に言えば、ヴォルクがいて、こうして話せているからにゃ。にゃから、暢気でもいられる」

「どういうことだ？」

「一つ目は、ヴォルクがいるなら、にゃんとかなるにゃあ？　世界一の呪術師は、伊達ではにゃいにゃ？」

「けど、俺は」

「何かあるはずだにゃあ。ミュウは何もできないけど、ヴォルクなら、できるはずだにゃあ」

「……ありがとよ」

　罪悪感も薄らいで、頭が働くようになった。

　そうだ、今は起きたことの後悔より、後悔するようなことが起きたから、これからどうするか、を考えるのだ。

　一つ、一刻一秒（ローリングシンドローム）によってバイパーが動けなくなるのを待つ。

　いずれは動けなくなるだろうが、俺たちが体外に出られるわけでもない。

　こんなのではだめだ。

　二つ、口か、下の穴から出る。

　ぬめぬめしていて、とても移動できたものではない。ダメだ。

　三つ、体内から攻撃して吐き出させる。

　ヴォルクの魔法型ステで、単に素手で殴ったところで意味はない。

　武器が必要だ。

「ミュウ、何か武器は」

「ミュウの美貌、かにゃ」

「つまりないんだな。ふざけやがって」

　とはいえ、少し笑ってしまう。

　リラックスしたせいか、ひらめきを得た。

「ここから出る方法は、思いついたぞ」

「それは何よりにゃ。にゃらさっそく、こんなところおさらばするにゃ」

「だがただ出たんじゃ、さっきの繰り返しになる」

「ここで溶かされて死ぬよりは、ましじゃにゃいか？」

「出た上で、倒す方法を考えつかないと」

「にゃあ。けど、ヴォルクが持ってる倒せる術は、『一刻一病』のみだったにゃ？　死神を呼ぶ術は、不死のこいつには、効かないし。一刻一病をかけたら逃げ出して、体力が尽きるのをただ待つ、いやらしい作戦しかないのに、我慢比べは明らかにこちらの負けにゃ」

　実のところ、バイパーだろうと、倒すスキルは、ある。

　だがそれは、大きなリスクが伴う。<青い鳥篭>などのスキルが、本来の使い道より広がっている。

　スキル習得の際のイベントにおいて、スキルの危険性が示されていた。

　それに則っているなら――いや間違いなく則っている。

　だから、このスキルを使えば、ミュウは間違いなく死ぬ。

　自分のせいで誰かが死ぬなど、耐えられそうもない。

　まして好きな人間だというなら、なおさらだ。

「……鳥篭に、我慢比べ？」

　俺は口元で笑ってしまう。

　ようやく、方法を思いついた。

　相変わらず、爽快感のまったくない勝ち方だ。手応えはなく、英雄的でもなく、見栄えもしない。

「じゃあ、我慢比べを始めようぜ」

　俺は、ここから出るためのスキルを発動する。

「<青い鳥篭（ザインボルガ）>」

　ミュウと俺を囲う鳥篭が形成されていく。

　それは、食道を押し広げ、内から圧迫することになる。

「にゃっ、ヴォルク、これは？」

　スキル発動が数秒で、鳥篭に対する食道の圧迫が増したようだ。

　手で触れれば、わかる。食道の内壁が鳥篭の柵に食い込んできているようだ。

　だが、鳥篭が軋むような音さえ、一切聞こえない。

「ヴォルク、これはどういうつもりなのか、訊いてるのにゃ」

「バイパーの腹の中に、消化に悪いものを発生させたわけだ。とても消化できないものを体内に取り込んだ生き物は、体外に出そうとするものだ。一時は、何とか小さくして消化しようとする。例えば、消化器官の酸や、蠕動運動によって」

「何を、言っているのかわからないにゃ」

「つまり悪いものを食ったらさっさと吐き出すだろ」

「下痢でないことを、祈るにゃあ」

　ミュウのうんざりしたような顔が目に浮かぶようだった。

「幸い奥まで運ばれていないし、蛇は飲み込んだものは消化できないと吐き出す」

　その通り、感覚として、運ばれていくのがわかった。

　飲み込まれてから時間が経っていなかったこともあって、ものの数十秒で、再び月の浮かぶ空の下まで、帰ってこられる。

　鳥篭ごと転がり出て、山道の頂上の広場に、戻ってこられた。

　夜の清涼な空気が、肺を満たす。

　俺もミュウも、その空気を存分に味わった。

　直後、バイパーの牙が襲ってきた。

　牙は鳥篭を貫通できない。

　柵の間にもちろん隙間はあるが、牙に対して狭すぎるのだ。

　バイパーはその顎の力を以ってしてもムリだと悟ったようだ。

　見上げるほど高く鎌首をもたげたかと思えば、一気に振り下ろしてきた。

　風圧と、轟音が、生じる。

　鳥篭は地面に埋没する。

　けれど、鳥篭も、俺とミュウも、健在だ。

――シャアアアアアアアアアアア！

　<ディスピア・バイパー>は苛立ったように鳴き声を上げ、さらに何度も何度も、あごを鳥篭目がけて打ちつけてきた。

　残念ながら、俺たちを吐き出した時点で、お前は敗北している。

　再び飲み込もうという頭もないのだろう。

　やがて、十六度目の体当たりで、ディスピア・バイパーは体当たりでなく、地面に倒れ伏した。

　ようやく、<一刻一病>がバイパーの体力を削りきったらしい。

「にゃあ。地味で、姑息で、いやらしくて、ヴォルクらしい戦いだったにゃあ」

「嫌味か」

「褒めてるんだにゃあ」

「それこそ嫌味だな」

　心から軽口が叩けるというのは、いいものだ。

　倒したといっても、予想したとおり爽快感などない。ああ、なんだ終わったのか。それくらいの気持ちだ。

　それでも、自分のせいでミュウが死ぬ羽目になどならなくて、本当によかった。

　ふと、ミュウが話しかけてくる。

「ところで、訊いておきたいことがあるにゃ」

「何だ」

「ここから、どうやって出るにゃ」

　鳥篭は解呪で消せばいい。

　問題は、地面に埋没させられていることだ。始末の悪いことに、バイパーの体が上を塞いでいる。バイパーも死んだわけでない。時間を置けば復活するので、不死の称号は伊達ではない。なので、バイパーの体は塵とならず、上を塞ぎ続ける。

　つまり前後左右上下が、塞がれているのだ。

「……どうしような」

　こうなることまでは、考えていなかった。