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鉄板

「続く第三試合、プラチナスライム！　攻撃する度無限増殖する様をご照覧あれ！　賭けはお済になれましたか？　では開始だぁ！」

　鉄格子が開き、白金色のスライムが、登場口から狭そうに闘技場に出てくる。

「<死神の一振り（ソウルリーパー）>」

　死神に魂を奪われると、プラチナスライムは張力を失ったように土の上に広がった。ただの粘性のある液体のごとくなってから、塵となる。

「っお客様はお前の死と血と悲鳴をお望みだ！　せいぜい応えてみせろ！　一つの街を壊滅寸前にまで脅かした怪物の改良種！　その炎とタフネスは挑戦者を寄せ付けない！　タラスク！」

　前口上が終わり、賭けの手続が行われていく。

　手続が終われば、これまでにないほど強くドラが鳴らされた。

　鉄格子が開き、モンスターがゆっくりとやってくる。

　現れたのは、六本足のトカゲが亀の甲羅を背負ったモンスター。

　炎を各所にまとわせ、口からも炎がもれ出ている。

　タラスクは中盤でのボスだったろうか。

　だが、その時に間違いなくリオンたちが倒している。

「<死神の一振り（ソウルリーパー）>」

　タラスクはあっさり倒れ、塵と消えた。

　怒号が、闘技場全体を支配した。

　大方、賭けでスった連中の罵声だろう。

　興味がない。耳をほじりながら、片手を掲げる。

　さっさと次を寄越して、終わらせよう。

「やるな。認めよう。だが次は、とっておきだ」

　司会の男が、声のトーンを下げている。

　これまでずっとハイテンションだった落差に、おや、と俺は思う。

「ダニーも苦戦した十二体目。ティムルから仕入れた至高にして究極の怪物。不死と謳われるもの。……テュポーン」

　怒号が薄れていき、ざわつきに変質した。

　今の王者が苦戦した怪物となれば、それもそうか。

　しかし５試合目で、王者の苦戦した怪物を出してくる。それ以上の怪物が用意できているとは思えない。

　ここが正念場、ということなのだろう。

「さあ、鉄板中の鉄板。儲かることの確定した賭けを、今。お客様には出血サービス。俺ならテュポーンに全額賭けるね。増えることがわかりきってるんだから」

　閉まっていた鉄格子が上がる。

　むっと、生臭い空気が風となって漂ってきた。

　それから重い足音が、近づいてくる。

　そいつは、まず頭部を闘技場内に覗かせた。そうしなければ、入ってこられないのだ。

　頭そのものは癖毛の人間のもの、ただし、巨大だ。男三人でようやく運べるくらいではないか。さらにその目は、青い光を放っている。

　頭がそれだけの大きさなのだから、体もそれに見合った大きさだ。

　やっと登場口から抜けて真っ直ぐ立ったとき、テュポーンはコロシアムの観客席を遥か眼下に置く。

　体は人間のものをベースにしながら、手足が何百匹という大蛇でできている。

　それらの大蛇は、今も蠢き、生臭い呼気を発している。

　よくもまあ、こんなものを飼えていたものだ。

「さあテュポーン！　その人間を噛み、絞め、潰して殺せ！」

　司会の男の命令に従うのかともかく、テュポーンは大蛇でできた手を俺に向かって鋭く伸ばしてくる。

　圧倒的物量を感じさせると同時に、大蛇の群れが迫ってくる。

　なるほど一撃もらえばさすがにひとたまりもないかもしれない。

　だがこいつの弱点はすでに知っている。

「<蛇髪の眼光（ゴルゴーン・アイ）>」

　テュポーンは右手を伸ばしかけた体勢で石化し、ただの石像となる。

　俺は石像に近づき、軽く殴った。

　石像はヒビが入ってそれが広がり、そして砂煙となる。

　砂煙は晴れていき、闘技場に残るのは俺だけだ。

　俺は司会の男に向かって言う。

「さあ６体目を、さっさと出せ」

「んな……んなバカな……もうない、テュポーンを超える怪物なんてもう……そうか夢だ夢なんだこれは――うぷっ」

　マイク越しに激しい物音が聞こえた。

　ブースのほうに、司会の男の姿は見えない。

　先ほどの声と物音の感じからして、倒れたらしい。

　代わりに、かの筋肉の化物がマイクを取ったようだった。

「確かに、テュポーン以上のモンスターはいない。しかしまだ、きみが倒すべき相手は、いる」

　突然、ダニーが、観客席のブースから天高く跳躍した。

　彼は空中で回転すると、闘技場にすとん、と着地する。

　位置としては、俺の背後、挑戦者の登場口側に近い場所だ。

　彼の名は確か、ダニー・ツェネゲド。

　コロシアムの十二のモンスターを屠り、今の座についた男だという。

　その鍛え抜かれた筋肉からして、物理で戦う人間だ。

　彼は筋肉と白い歯を輝かせ、卍のようなポージングで己の体を誇る。

「さあ、この私が相手だ。呪術師ヴォルクよ」

　オッズは表示されず、ドラも鳴っていない。

　だからダニーのほうに仕掛ける気配もない。

　一方で俺が仕掛けないのにも、理由がある。

　ダニーが理性的な人間だと、そう判断したからだ。

　話し合いでどうにかなるかもしれない、と。

「ダニー、さん」

「ダニーでいいぞ、ヴォルク君。私もヴォルクと呼ぼう」

「じゃあダニー。一つ提案がある」

　ダニーは上腕の筋肉を誇るポージングに移行しながら、

「ほう、聞こう」

「あんたもかつて、女のために裏コロシアムに出たというじゃないか。俺も、同じ立場にいる」

「だから？」

「見逃してくれ。大体あんた、モンスターじゃないだろ。ここは、人間と、モンスターが戦う場所だ」

「ふぅううううううううぬっ！」

　ダニーは右肩を見せ付けるかのようなポーズを取る。

　ポージングしないと話せないのかこいつ。

「悪いが、それはできない」

「八百長でもいい。頼む」

「見逃してやりたいのは山々だが、ヴォルク。私とて、守るものがある」

　ダニーはポージングを崩さぬまま、悲しそうな目になった。

「さあご来場の紳士淑女の皆さまがた！　これよりは私ダニー・ツェネゲドと呪術師ヴォルクの第６試合！　奮ってお賭けください！　オッズは２対２！　五分にございます！」

　ダニーの宣言から数十秒で、電球が点灯し、その通りのオッズとなる。

「守る？　神聖なコロシアムって幻想をか？」

「……いや」

　ダニーは拳と拳を打ち合わせるポーズを取る。

「それもあるが、妻をだ。裏コロシアムが興行として、今夜大きな失敗を犯したのは明白。オーナー・ベインからの叱責は、免れまい。ましてきみが勝ちぬく事態は、絶対に回避しなければならない」

「あんた、好きな女を、コロシアムで勝ち抜いて救ったんじゃなかったのか？」

「ここで王者などと縛り付けられているのを見ればわかるだろう。怪物には勝てても、とりあえずは救えても、オーナーの搦め手には勝てなかった。きみも、勝てはしない」

　怪物には勝てる人間が、同じ人間には勝てない。

　単なる相性の問題だったり、戦い方の差だったりする。

　しょせん王者というのも、幻想。神と呼ぶべき支配者が上にはいた。

「……賭けも、そろそろ出揃った頃合か」

「話し合いの余地はまだありそうだが。俺の降参を、認めてもらえないか。そうすれば、避けられる」

「すまない。本当に、すまない。すでにきみは、勝ちすぎた（・・・・・）。それに、嫌いというわけじゃないんだ。死力を尽くす戦いも。さらにいえば、見るのもいいが、やるのがもっといい」

　ダニーはマイクを振りかぶったかと思えば、観客席のほうに投げた。

　過たず正確にマイクはドラに直撃した。

　ドラが鳴る。

　ゆっくり、筋肉の怪物がこちらを振り向きつつあった。

「さあ、先手は譲ろう――来たまえ」