呪術師は状態異常スキルで無双する

令嬢の膝枕

　<獣>は<フェンリル１号>と草地を並走している。

　同時に、俺の体にその炎をまとう体をこすりつけてきていた。

　地味にひりひりして痛い。これもしかしてダメージ受けてないか。

「ヴォルクさんの<魅了（チャーム）>が効いてるみたいですね」

「そう、みたいだな」

　俺は手で<獣>を押し返そうと試みる。

　とても無理そうだった。

「この、離れろ！」

　俺が命じると、素直に<獣>はこちらと距離を置いた。

　甘えるような鳴き声もあったが、とてもそんなかわいい見た目ではない。

「なん、てこと……」

　エリスが、間抜けに口を開いて驚いていた。

「父が手懐けられたのも、<獣>がまだ小さい頃から調教していたからです。それも、ティムルの秘法を使ってのこと。ヴォルク様は、こんなにたやすく……」

　単純に一時的に魅了（チャーム）状態にさせているだけなんだが。

　いやでも、時間経過で解除される状態異常でもないから、一時的、でもないか。

　解呪するか、俺が死にでもしない限り、この状態は解除されない。

　そのように考えられる。

　さっきから、<獣>の甘い鳴き声がうっとうしかった。

　どこぞに行け、と命令しかけ、思いなおした。

　できるだけ、利用をしておきたい。

「<ジェフォーダンの獣>よ。三つ、命令がある」

　<獣>が短く鳴き声を上げる。

　了解した、ということだと受け取った。

「一つ、人間を傷つけず、守ること。

　二つ、この地域の魔物を引き続き駆逐し続けること。

　三つ、もうジャン・ジェフォーダンの言うことは、聞くな。以上だ」

　<獣>が先ほどと同じように鳴く。

「それじゃさっそく、行って来い」

　<獣>は元気よく鳴くと、引き返して、ジェフォーダンの街のほうに戻っていった。

「……わかってるんだろうか」

「大丈夫です。多少、頭の足りない子ですが、大事なところはわかる子ですよ」

　エリスは、<獣>のことを理解している口振りだ。

　そういえば、リオンたちが<獣>から助かったのも、エリスのおかげだ。

　洞窟の出口を兵士に命じて開けさせたのが彼女だし、彼女が立ちはだかったおかげで、積極的には彼女を傷つけようとしなかった<獣>が追ってこなかったのだ。

　ジャンは娘であるエリスに、<獣>の手綱を継がせようとしていたためだ。

　もっとも今回の例を見れば、ジャンの命令によってなら、傷つけもするし追いかけもするようだが。

「そうか。ともかく、何事もなくてよかった、エリス」

　俺は安堵感から、自然と微笑が浮かんでくる。

　エリスはばっと顔を背け、ハンドルに額を預けるような体勢になる。

「……え、エリーと、そう呼びなさいと、申し付けましたわ」

「そうだったな。エリー」

「……はぃ」

　エリーは喉から絞り出すような声で返事をしてきた。

「ヴォルクさん、私も無事ですよ」

「余計なことしてくれたやつにかける言葉なんかねえよ」

「何ですかそれ！　ヴォルクさんが起こした騒ぎにも対応して車で準備してましたし！　私だって知ってればスパナを投げつけたりしませんでしたよ！」

「お前、俺だけ見捨てればいいみたいなこと言ったよな」

　セレスは凛とした顔つきになり、言った。

「見解の相違があります。ヴォルクさんには尊い犠牲になっていただいて、かわいい私が助かる、自己犠牲の素晴らしい道です」

「だからそんなことを言うやつはかわいくないし、自己犠牲は犠牲になる当人が尊んでいるべきなんだよ」

　俺は荷台を移動し、セレスの前にしゃがみこむ。

　それから、彼女の頭に手を置き、揺さぶった。

「あわわわわわっ」

　ここで新たな発見があった。

　セレスの頭を揺らせば体も揺れ、胸も揺れるのだ。

　すげえ光景。

「――いつまでやるんですかもう！」

　セレスに、揺らしていた手を振り払われる。

　俺も少し調子に乗りすぎた。

　だが、セレスへの罰をこれで済ませるつもりもない。

「セレス。エリーと運転変わって、領地の境界の川まで行くんだ。それまでがんばれ」

「えー、私の魔素じゃ、一晩かかりかねませんよ」

「がんばれ、根性だ。俺は疲れたから、荷台で休んでる」

　俺は箱が積まれた荷台の上で、横になる。

　起きているより楽だが、ごつごつしていて、休みづらい。

　ふっと、光の加減で、顔が月光から遮られたのに気づく。

　目を開ければ、エリーがこちらの顔を覗きこんでいた。

「あの、私が、枕の代わりをいたしましょうか。とても、寝苦しそうなので」

　俺は、少しだけ葛藤した。

　そんなことをしてもらってもいいものか。

　寝づらいのは事実だし、エリーのほうから申し出たことだ。

　断るのも角が立つ。

　何のことはない、膝枕というやつを体験したいだけにせよ、だ。

「ありがとう。頼む」

「はい」

　さすがに箱の上で正座はさせられず、足を座席のほうに投げ出す形で、エリーには座ってもらった。

　その太ももに、俺は頭を預ける。

　相変わらず首から下は非常に寝づらいが、首から上は極上だ。

　やわらかく、暖かく、ほっとする。

　俺は息をつき、体の力が緩んでいくのを感じた。

　体が回復していくような気がする。もしかして膝枕には回復効果でもあるのかもしれない。

　エリーの手が、前髪や額に触れてきた。

　陰気な髪型のヴォルクである、うっとうしそうだと思われたのかもしれない。

　美女に触れられてこられるというのは、悪くない。

　ごまかしを消せば、非常に好ましい。

　俺はこのままリラックスして、眠ってしまいたかった。

「……っ！」

　エリーが、俺の顔の上で息を呑む気配が伝わってきた。

　何かやってしまったかと思うが、膝枕にはあらがえず、問い質す気力もわかない。

「ヴォルクさん。あの、私も膝枕しましょうか。してあげますよ。私にさせるべきです」

　何事かと思う。

　たぶん、運転を逃れたいだけだろう、と察しがついた。

「黙れ。お前は運転してろ。川が見えたら起こしてくれ」

「むー」

　セレスは不満げで、続いて、意味のわからぬことを言う。

「エリーさん。メルカトールまでですからね」

「……はい？」

「だってそうでしょう。メルカトールに送り届けたなら、それまででしょう？」

「そう、なのですか、ヴォルク様」

　セレスとエリーのやり取りを把握できかねた。

　エリーがメルカトールに行き、そこで薬師をやるなり薬術の研究をやるなりする。

　だから、メルカトールまで、というのは当たり前だ。

　エリーはそこに何の疑問を持っているというのだろう。

「そうじゃないのか？　メルカトールまで行ったなら、そこでエリーは暮らすんだろ。それがお前の望みだったはずだ。俺とセレスは、少なくとも飛空船に戻らなくちゃならなくなるから、そこでお別れだ」

「ですよねー。エリーさん、メルカトールまで、仲良くしましょう」

「ヴォルク様の意地悪」

　俺は、頬をつねられた。

　夢見心地が、一瞬で現実に引き戻される。

「私は、あなたに何の恩返しもできませんの？」

「別に。俺が勝手にやったことで、やりたいからやったまでだ。特に恩返しが欲しいとかじゃない」

「ずるい、です」

　恩の着せっぱなしは、恩の押し売りにも似ている。

　どちらにせよ、恩を受けた側にもやもやを残す。

「じゃあこの膝枕でいいさ。それで終わり」

「もっと何か、ありませんの？　何なりと言ってください」

「そう言われてもなあ。何か助けが必要になったら、言うさ」

　たぶんそういう時は来ないと思いながら、俺は適当なことを口にする。

「はい。きっと、お待ちしています」

　俺はゆったり走る車の上で、エリーの膝枕に頭を預けてまどろむ。

　ともかくこれで、寄り道は終わりだ。

　メルカトールに今度こそ、立ち寄る。

　研究員の協力を仰ぐのにも。

　飛空船に再び戻るのにも。

　眠ってしまった仲間たちを元に戻すのにも。

　いろいろ、やることはあるだろう。

　けれど今は、草の匂いとやわらかな風を感じて、安らかに眠りたい。