16/32

逃走劇

　ジェフォーダンの街は、道が格子状に造られている。

　宿屋からまず大通りに出て、そこから東門に車を走らせる。

　北と南、東と西を貫く大通りがあり、その交差点にジェフォーダンの屋敷がある。

　ゆえに、

「逃がさんぞ不埒者めが！」

　ジェフォーダンの屋敷からの部隊に、かち合う。

　彼らは馬に乗り、先頭にはジェフォーダンがいて、彼が抜きん出ていた。

　俺はドリフトしながら横目で、彼らに向かってスキルを発動。

「――<十三の睡魔(サンドメン）>」

　結果を確認できる前に、東門への方向転換が完了する。

　さらに、速度は上げられる。

　とかく大通りは綺麗に整備されており、凹凸がない上、道幅が広く真っ直ぐだ。

「あー、ダメですねさすがジェフォーダン家当主」

　横目で見れば、セレスが座席を抱えるように振り返っていた。

「何らかの<天の恵み（ギフテッド）>持ちですか。彼が先頭にいるおかげで、魔法の砂も打ち消されちゃってますよ」

　<天の恵み（ギフテッド）>という言葉は、初耳だった。

　そのことについて訊きたかったが、切迫した状況だ。

「速度はどうだ、こっちが勝ってるか！」

「行けます行けます、だんだん引き離してますよ」

　ならばいい。

「いけません！」

「え、何がです？　追いつかれようがありませんよってうわ弓ィ！」

　馬上から、弓矢を放った者がいたのだろう。

　しかし、風切り音がかすかに聞こえたばかりだ。

　こちらを追い越すようなこともない。

「へへーん、弓矢程度がこの<フェンリル１号>に追いつけるものですか！」

「違います、東門には、すでに見張りの兵士たちがいるのです！」

　なるほど、城壁がないジェフォーダンの街でも、簡易の門はある。

　ゲートというよりアーチではあったが、兵士は詰めていた。

「大丈夫ですよー、こちらがするのはひき肉にしてしまわないか、だけです」

「魔法騎士がいても、ですか」

　エリスがぽつりともらすように言えば、

「ヴォルクさん降参しましょう。当主は慈悲深いお方と聞きす、許していただけますよ」

「それ俺がたぶん殺されてるんだが」

「私がかわいくないんですか！」

「そんなこというやつはかわいくねえよ」

　むー、とセレスがぶーたれている。

　まあこんなもの、軽口の範疇だ。

　俺はハンドルを強く握り、<フェンリル１号>を加速させた。

「うわわわわわわ！」

　セレスやかましい。

　直進方向、東門のアーチの下に、兵士が一人いた。

　全身を鎧で覆い、剣を眼前で天に突き立てる形で、構えていた。

　祈りのようだ、と一瞬思う。

　距離五十メートルで、魔法騎士らしい兵士が動く。

　天に捧げていた剣を引いて構え、突き出す。

「――<火炎突き（フレイムスタッブ）>！」

　その動作の途中で剣先に小さな炎が灯る。

　突き出しきる瞬間には火炎が噴出してきた。

　火炎は大きな渦となって、<フェンリル１号>ごとこちらの全てを飲み込まんとしてくる。

「ブレーキいいいいいいいい！」

　セレスが叫び、エリスは無言だが強く抱きついてきた。

　どちらも怯えている、ということだろう。

「逆だ」

　さらに、加速する。

　セレスの悲鳴が街に響き渡り、エリスもか細いながらも悲鳴を上げた。

　体感から、時速は八十キロ以上。

　炎との接触はほんの一瞬だし、空気の膜が出来ている。

　だから、加速して走り抜けてこそ、無事でいられるのだ。

「はっ、わ、生きてる！」

　東の門を通過し、無事ジェフォーダンを脱出できた。

「……えっと、私は信じてましたよ、ええ！」

　いつかこの調子の良さについて、こらしめてやらなければならん。

　だが、それは、いつか、だ。

「私は、街を、出られたのですね」

　エリスが俺の体から離れる。

　あの感触が遠ざかり、少し名残惜しい。

　今、<フェンリル１号>は月明かりの下、草地を東に向かって走っている。

「ああ。これから、メルカトールに向かう。そこで、やりたいことをやるといい」

「ヴォルク様は？　メルカトールに行った後、どうなさるのです？」

「ん？」

　なぜ疑問に思ったのか、不思議に思ったが、エリスの疑問に答えることを優先した。

「メルカトールで、研究員に会うつもりだ。グアガを共に倒すはずの仲間が、原因不明の呪いにかかっててな。それを解明してもらいに行く」

「噂は、聞き及んでおります。王国の<四聖>の一人だった者が、巨悪をなしていると。……ヴォルク様、ええと、それでは」

　エリスが髪をふぁさっと風に流し、どや顔で言う。

「私が、力の足りぬあなたに、この手を貸してさしあげますわ！」

「いや、ううん……えっ？」

「えっ？」

　エリスに手伝ってもらうということは、頭になかった。

　彼女に特別な技能があったという覚えはない。

　街で、薬師のようなことができた、と、それくらいのものだ。

　だが、薬術が必要なことになることもあるかもしれない。

「そうだな。何かあったら、頼む。ありがとうな、エリス」

「いえ、その、当然ですわ。高貴なる私が、手を差し伸べるのは当然です。が、素直に感謝の意を述べるところは、褒めてさしあげましょう」

「ヴォルクさん、通訳してください」

　セレスが横から会話に入ってくるので、答えてやる。

「気にしないでくれ、だけどどういたしまして、と言っている」

「貴族様の文法は難しいですねー」

　こうしたセレスとのやり取りの間で、エリスが顔を赤くして縮こまっているのに気づいた。

「どうした、エリス」

「あの、それと、一つ、私の願いを叶える栄誉を差し上げようではありませんの」

「ああ、何だ？　努力するが」

「あなたでも叶えられるごく簡単なことですわ。ただ、これからはエリー、と。そう呼びなさい」

「あのすいません、貴族様がそれってつまり」

「だ、黙ってくださるかしらセレスさん！」

「何だかよくわからないが、エ――」

　エリーと呼べばいいんだな、と言いかけたところで、聞き覚えのある声が追いかけてきた。

「追いついたぞ呪術師、そしてエリス！」

　ジャン・ジェフォーダン。

　しつこい。

　一瞬だけ振り返れば、彼は黒馬に乗り、こちらを追いかけてきていた。

　相当の駿馬らしい。

　平原で速度が出せているはずのこちらに、追いつくことができるとは。

　……いや、待て。

　あちらの馬は、さほど速くも感じなかった。十分速いが、競走馬を見るときと変わらない印象を受けた。

　つまりあちらが速いのでなく、こちらが遅くなっている。

「しつっこいですねえ、ジャン・ジェフォーダン。ヴォルクさん、早く振り切ってしまいましょう」

「それなんだがな。さっきから加速しようとしてるんだが、うまく行かない」

「……はい？」

「以前、運転者の魔素で動くと言ってただろ。つまり、俺の魔素が少なくなっていっている。なんだか体もだるくなってきたし、その可能性が高い」

「……どうするんです？」

「まあ、何とかなるさ。あちらの速度を落とすスキルも、二つある。どちらかが効くはずだ。エリス、悪いがハンドルを持っていてくれ」

「は、はい」

　俺は運転を隣のエリスに任せ、自分は立ち上がり、座席の上に立ってジャンを振り返った。

「ふはははは！　そら、すぐ追いついて、切り殺してくれる」

「あいにくそのつもりはない。<茨のも――り？」

　スキル発動を、途中でやめる。

「不発かね!?　そら、一撃目だ！」

　違う。そうではない。

　ジャンが馬を駆るその後ろで、巨大なモンスターが走ってきていた。

　その形態は、狼に似ている。

　ただその地面から肩までの高さは、ゆうに大人の背を上回るほどで、かなりの巨体だ。

　さらに黒き炎を身にまとい、尻尾は月明かりに煌めく棘を何本も生やしている。

　――<ジェフォーダンの獣>。

　<獣>が、追いかけてきていた。

　ジャンもまた、俺の視線で気づいたようで、振り返る。

「ふはは、はは！　来たか！」

「やりましたよヴォルクさん！　ナイスタイミングで<獣>が来ましたね！」

　セレスがはしゃぐが、俺のほうはそうもいかない。

　なんてことだ、本当に、ナイスタイミングだ。

「行け、ジェフォーダンの眷属たる<獣>よ！　やつらを食い殺せ！」

　ジャンが指示を飛ばせば、<獣>は一鳴きし、そのまま加速した。

　<獣>は進路上にいたジャンに突撃し天高く吹き飛ばした上で、距離を詰めてくる。

　そんな中、ジャンの悲鳴が上がり、そして遠ざかっていった。

「お、お父様ーっ!?」

「……あーあー。ご当主様大丈夫ですかね。というか、眷属とか言ってましたけど、どういうことですか」

　エリスが父を心配して叫び、セレスが訊いてくる。

　俺は簡潔に答えた。

「つまりマッチポンプ、グルというわけだ」

　あまり、賢いようではないし、命令をうまく解釈はできないようだが。

　しかしそれにしても、

「……向かってきてますね」

　ジャンの命令はあくまで有効らしい。

　エリスに運転を任せているために、格段に速度が落ちている。

　対して<獣>は、たとえこちらが最高速度であっても追いついてきそうなほど。

　現在の距離はおよそ１５メートル。

　それが二秒につき、１メートルほど近づいている。

　つまり残り三十秒。

「ヴォルクさん！」

「わかっている、<茨の森（ローズクローズ）>！」

　茨を生やし、敵の近距離攻撃を妨げるスキルを発動する。

　しかし、<獣>はまるでものともせず、身にまとう炎で一瞬で茨を蹴散らしてしまう。

　ならば今度は、

「<愚鈍な秒針(ディレイセコンド）>！」

　速度そのものを落としにいく。

　しかしこれも無効化される。

　一向に、<獣>の速度は落ちなかった。

　だよなあ。

　予想はしていた。

　<獣>はボスにして、負けイベントの敵だった。

　一定時間耐え抜き、逃亡できるタイミングを待つしかないのだ。

「あっち行け、この！」

　セレスが声を上げるので、とっさにそちらを見た。

　嫌な予感がする。

　彼女はスパナを投げつけたのだ。

「やめろばか！」

　制止は、セレスがスパナを振りぬいた時に届いた。

　遅かった。

　スパナが<獣>に命中する。

　<獣>が激しく吠え、ぐん、と速度を増した。

「よくもやってくれたな、セレス」

「えへへへへ」

　<獣>は物理攻撃を受けると、怒り状態に移行する。

　下手な物理攻撃は、こちらを首を絞めるというわけだ。

　まさにその下手な物理攻撃を、セレスは先ほどやってくれた。

　後で覚えてろ。

　後があったら、だが。

　<獣>が飛びかかってきた。

　俺は最後のスキルを発動する。

　効くかはわからない。だが、可能性は十分にあった。

「<魅了（チャーム）>」

　しかし<獣>は止まらない。

　ずらりと並んだ鋭い牙のある口を見ながら、俺はダメージを覚悟する。

　大丈夫だ。一撃くらいは、耐えられる。

　そこからが問題なのだが。

　果たして、俺は、べろり、と<獣>に顔をなめられた。

「――え？」