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ボス：ジェフォーダン家当主

　背中にナイフを投げつけられた程度では、ほとんどダメージはない。

　ジャンがすぐに切りつけにこなかったのは、俺が背中を向けていても、エリスが気づく可能性があったからだ。

　だからこそ、ナイフを投げるという手段に誉れ高き勇猛な当主は出たのだ。

　少ないダメージでも、与えられないより有効だろう。

　ジャン・ジェフォーダンは部屋の中で、ベッドを背に立っている。

　銀色の鎧の他に装備は、長剣と盾だ。

　<ダマスクスソード>に、<祝福されし盾>。

　さすがに領主とだけあって、いい装備品を持っている。

　さらに、相手は明らかに物理型ステータス。

　こちらは、攻撃魔法を持たない呪術師。

「なぜですお父様！　ヴォルクさんは、何も悪くなどありません」

　エリスが俺の前に出ようとして、俺はそれを手で押し留めた。

　娘を身代わりなるのをよしとした父親だ。

　おそらく守れる状態であったほうがいい、と俺は直感していた。

「おお、かわいそうなエリス！」

　ジャンは大げさに首を振った。

　あまりに、芝居がかっている。

　吐き気がしてくるほどだ。

　ジャンが俺のほうに、剣を向けてきた。

「そこの悪党に、魅了の呪いをかけられたのだな！」

「そう来るか、ジャン・ジェフォーダン」

　娘のほうは、あくまで被害者なのだとしておく。そのほうが体面がいいだろう。

　だが、まだ、狙いははっきりしきらない。

　<十三の睡魔(サンドメン）>がジャンに退けられたのはわかる。

　こうして彼が起きたままでいることが、その証拠だ。

　ならばなぜ、兵士たちを起こして連れてきていないのか。

　また、なぜエリスを連れていくことを黙認しないのか。

　エリスがいないほうが、彼にとっても安心できるはずではないのか。

「今助けるぞ、我が娘よ！」

　ジャンが、盾を顔の前に構え、剣を腰溜めに、こちらへ走ってきた。

「お父様、違います！　私は正気です！」

「おのれ忌々しい呪術師めが！」

　娘の叫びなど、ジャンは聞く耳持つ様子がまったくなかった。

　もちろんわざとだろう。

　彼はあくまで、娘が魅了の呪いにかかった被害者にしたいのだから。

　歪んでいる。

　それは、リオンたちを罠にはめて欠片も罪悪感を見せなかった、あの時にわかりきっていたはずだった。

　俺はまず、ジャンの動きを鈍らせることにする。

「<愚鈍な秒針(ディレイセコンド）>！」

　すると一瞬、ジャンの周囲に透明な膜のようなものが浮かび上がった。

　ジャンが走ってくる速度に変化はない。

　スキルが、無効化されたのだ。

「私の前では、邪悪なものはただ消え去るのみ！　<獣>然り、邪悪な呪術師然りだ！」

「腹に誰より邪悪なものを持つやつがよく言うもんだな！　<青い鳥篭（ザインボルガ）>、<地獄よりの鎖（デモンズチェイン）>！」

　鳥篭が、そして鎖が、ジャンの動きを止めに行く。

　しかしまた、先ほどの透明な膜が一瞬見えたかと思えば、鳥篭も鎖も触れた端から消えてしまった。

　状態異常に耐性を持っているらしい。

　ジャン自身にあるのか、鎧にあるのかは定かではない。

　完全な状態異常耐性は存在しない。

　だから、何かしらの状態異常スキルは効くはずなのだ。

　だがそれを探っている猶予は、ほとんどない。

　発動させられるだけ発動させるしかなかった。

「<魅了（チャーム）>、<蛇髪の眼光（ゴルゴーン・アイ）>、<人面草の叫び（マンドレイクボイス）>、<病魔の息吹（カースドブレス）>、、だっ、<闇より深き霧（ダーカースモッグ）>！」

　魅了、石化、混乱、風邪、暗闇。

　どれかが効くことを願った。

　しかしいずれもが、透明な膜にかき消されてしまう。

「姑息な呪いが私に通じるものか！　死ねぃ！」

　ジャンがバルコニーに駆け込んできて、斜めに剣を振り下ろしてくる。

　あまりにも大振りで、簡単に避けられそうだった。

　俺は手で自分をかばいつつ避けようとして、固まってしまう。

　待て。

　こいつは、何をやろうとしている？

　俺の後ろには、エリスがいる。なのにもし避けたら、どうなる。

　それにこいつは、ジャン・ジェフォーダンは、俺でなくエリスのほうを見ていやしないか。

　嬉々として、娘を斬ろうとしていないか。

　答えが出る前に、俺は胴を斜めに斬られていた。

「ぐっ！」

「ふはははははははっ！」

　俺は腕で自分をかばったものの、ダメージそのものは受けてしまう。

「お父様、なんてことを！　ヴォルク様、逃げてください。――ヴォルク様！」

　エリスが、俺の背中に触れて揺すってくる。

　悪いが、彼女に構ってはいられない。

　ジャンは、もう一度剣を構え、俺を突き刺そうとしていた。

　点の攻撃なら、速度はつかみづらいが、避けやすい。

　だが俺は避けられない。

　決して、避けなどはしない。

　ここで避けるようなやつが、リオンに、主人公になれるか。

　なれるはずが、ないのだ。

　俺は刺されることを覚悟し、スキルを発動させる。

「――<暴食の王（バクテリオン）>」

　ジャンはためらいなく、剣を突き出してきた。

　何度も何度も剣を動かし、笑う。

　俺は突かれる度に、うめき、背中を丸めていかざるを得ない。

「はははは、ははははは！　邪悪な呪術師め！　思い知ったか！　しょせんリオンにくっついていただけの弱者！　このジェフォーダンのジャンに敵うものか！　娘のことは実に悲しい犠牲だったが、やむを得まい！　呪いを解けるはずもなかったのだから！」

「ヴォルク様、ヴォルク様！」

「ふははははは、ははははは――は？」

　ジャンの笑い声が、やむ。

「……エリス。なぜお前、そうも元気に叫んでいられる？」

「え？」

　エリスの不思議そうな声が、聞こえた。

　俺ごと、エリスはジャンの剣で突き刺されていなければならない。

　位置的に、そうなっているはずだったのだ。

　俺は、腹を抱えた体勢から顔を上げる。

　そしてジャンに笑いかけながら、彼の肩に手を置いた。

　ジャンが、ぎょっとした目つきで、俺と目を合わせた。

「き、貴様！　なぜそんな顔がしていられる！」

「よく、自分の剣を見てみるといい」

　ジャンの目線が、手元に向く。

「何、だこれは！」

　今、自分の握っていた剣が、剣先をすべてなくしてしまっているのを確認したのだろう。

　つまり握っているのは、持ち手部分のみに過ぎない。

　何が起こったのかといえば、だ。

　<暴食の王（バクテリオン）>が剣先を食い荒らし、脆くした。

　結果、俺の体を突くだけで剣先は欠けたり折れたりし、なくなってしまった。

　そもそも<暴食の王（バクテリオン）>は、相手の攻撃力を下げる状態異常スキルである。

　地獄のごくごく小さな生物が群となって対象の体に入り込み、食い荒らす。

　これにより、爪であったり棘であったりを脆くしたり、筋肉を機能不全に追い込んだりする。

　ある程度攻撃力を下げた結果、ダメージが０になるのはままあることだ。

　<暴食の王（バクテリオン）>にジャンの耐性も役立たなかったのか。

　それとも、剣を対象にスキルを発動したからなのか。

　どちらなのか定かではないが、どうでもいい。

　今、ジャンにまともな攻撃手段はない。

「突き刺してるつもりだったろうが、実際は殴っているだけだったんだよお前は。興奮しすぎて気づかなかったか。あと、そうだな、殴られているだけにせよ、それなりに痛かったぞ」

「は、はは、ははははは」

　ジャンが笑い、

「ははははははは」

　俺も笑い声を上げ、ふっと笑みを消した。

　拳を固めてみせてやる。

「ぶっ飛ばす」

　ジャンの笑みが引きつったところで、俺は彼の鼻先を思い切り殴りつけた。

　彼の体は二メートルほど宙を飛び、絨毯の上に落ちて転がった。

　部屋にあったベッドにぶつかることで止まる。

　多少、すっきりした。

　ジャンは鼻を押さえてのたうっているが、あれだけ声が出せれば平気だろう。

「ヴォルク様、ご無事ですか!?」

　エリスが回りこんできて、正面からぺたぺたと触ってきて、俺の体の様子を確めてくる。

　絶妙にくすぐったい。

　俺は彼女の手を取ってやめさせる。

「大丈夫だ。それより、ちゃんと答を聞いてなかったろ。俺にお前を、メルカトールへ連れていかせてくれるか？」

「は――」

　い、という口の形になるのは、見えた。

　だが、ジャンの叫び声で、聞き取ることはできなかった。

「許さんぞ！」

　ジャンは鼻を押さえながら、顔を真っ赤にして激怒していた。

「絶対に、許さん！　いいや許されぬ！　我がジェフォーダンの騎士団よ！　どうか娘さえ救えぬ力なき私に、力を貸してくれ！」

「何を――」

　言っているのか。

　果たして、扉が大きな音を立てて開き、わっと兵士たちが部屋に入ってくる。

　さらに右からも、がしゃん、と金属音が聞こえた。

　隣の部屋のバルコニーに、複数の兵士が現れたのだ。

　さらに上からも同様の音がして、屋根の上にもまた兵士たちがいて、こちらに来ようとしていた。

　俺はエリスのそばに立ちながら、見ていることしかできなかった。

「諸君らの剣をこの卑しい呪術師の血で汚すのは惜しい！　だが、娘を！　私の愛する娘をどうか救ってほしい！」

　こ、い、つ、だ、け、は。

　兵士を連れてこなかったのも、すべてこのため。

　あくまで声だけを聞いているよう、厳命していたのだろう。

　なるほど、ジャンの芝居だらけの言葉もまた、それで納得できる。

　だが今、ジャン・ジェフォーダンは騎士団に助けを頼んだ。

「エリス様をお助けしろ！」

「我ら誉れ高きジェフォーダンの騎士団なり！」

「下劣で卑怯な呪術師ごときに奪わせるものか！」

　本気なんだろうなあ、こいつら。

　その姿勢が愛おしくもあり、同時にバカらしすぎてイラついてくる。

　ジャン・ジェフォーダンの次は、大勢の騎士団が相手。

　やれやれ、と思う一方で、エリスを助けるのだと、とっくに腹は決まっている。

　迷いなんかあるはずもない。

　切り抜ける手段もすぐに考え付いている。

　だからあとは、

　――心のままに、やるだけだ。