呪術師は状態異常スキルで無双する

こうして令嬢は悪役になった

「<ジェフォーダンの獣>。この巨大な狼の魔物ってやつは、とかく見境なしだったんだ。人や家畜も襲えば、同じ魔物さえお構いなしで襲う。そのおかげで、この辺りには魔物はいねえし、商売もしやすくって村も街になるまで栄えたんだけどな」

「魔物まで。けれど、魔物がいなくなるほどなら、人間だっていなくなるのでは？」

　まだ日が高いうちにジェフォーダンの街につくことができた。

　街でできるだけ安く旅の支度を整えた結果、今は夕刻である。

　俺が今晩の部屋を取った宿屋の二階から、一階の酒場へ降りてきた時だった。

　セレスが酒場で、すっかり酒で顔を真っ赤にした禿頭の男と、同じテーブルに座って話をしていたのだ。

　酒場の喧騒の中、彼らの話し声も聞き取ることができた。

「そこだよ。村人に次々惨い犠牲者が出る中、村の男たちが松明を持ち篝火を焚いて、<獣>を狩りだしたんだ。その中に、まだただの農民の息子だった、ジャン・ジェフォーダンがいたのさ」

「わー」

　セレスがいかにも白々しい拍手を送る。

　何やってんだあいつ。

　しばらく、俺はやり取りを見守っていた。

「やがて、<獣>が見つかる。想像していた以上に、月明かりの下で見る<獣>は大きく、たくましく、恐ろしい目をしていた。だがそこですかさずジャン・ジェフォーダン様がこう啖呵を切った。『卑しい魔物風情が！　お前が殺した者の、父の、母の、子の嘆きを思い知るがいい！』」

「おおー」

「わしは震えたね。まだ当時１５のガキとは思えぬ腹の据わり方。村の男たちが腰が引けている中、あのお方だけは<ジェフォーダンの獣>に真っ直ぐ向かっていった。無論、敵うはずがなかった」

「じゃあ、負けちゃったんですか？」

　セレスが眉根を寄せる。

　心配そうに胸の前で手を組んでみせる所作までしていた。

「バカ言っちゃいけねえよ。あの立派なお屋敷で、五体満足でいらっしゃるんだから。しかも五十の半ばになろうってのに、騎士団の指導に当たってるってなもんだ」

「じゃあ勝ったわけですね。ジャン・ジェフォーダン様は」

　だから、と禿頭の男は大きく口を開けて喋る。

「勝った負けたと、簡単に語ってくれるな、メロンちゃんよ。そりゃもう、凄まじい、こっちの息が詰まって窒息するんじゃねえかってほど、凄まじい戦いだったんだ」

「結局どっちなんですか？　あと、メローです。セレスナート・メロー」

「そりゃあ、今の街の様子を見ればわかることさメロンちゃん」

「メローです」

「もちろん、勝ったとも。だが、<獣>をいまだ倒しきることはできていない。当主様がこの街にいるからこそ、<獣>も普段寄り付かない。六年に一度くらいの周期で近づくこともあるが、その度に当主様が追い払ってきた」

「負けてはいませんが、勝ってもいないんじゃありません？　なんだかいまいちな……」

「バカいっちゃいけねえ。世界最強って噂のリオン一行も、<獣>を倒そうとしたことがある。だが、彼らでさえも倒せなかった魔物なんだぞ」

「はー、すごいですねー」

　なんというか、セレスの合いの手はいちいち白々しかった。

　酔っ払った男は、上機嫌を保ったまま、気づく素振りがない。

「ん？　でも不思議ですね」

「はあ、どこがだ」

「リオンさんたちは、どうして<獣>と戦ったんです？　ご当主が守ってらっしゃるなら、あえて倒す危険を冒す必要もないんじゃありませんか？」

　禿頭の男が、口ごもってしまう。

　俺は潮時だと思い、彼女らのいるテーブルに歩み寄る。

「あー、それはな……」

　説明がなされかけた時、

「罠にはめられたんだ」

　俺は禿頭の男の言葉を継いだ。

　セレスが、危険な発言まで導き出さないように、だ。このまま話が進めば、この街の欺瞞をつつきかねない。

　それは、誰もが不幸になる道だった。

「当主の一人娘。エリス・ジェフォーダンにな」

「ヴォルクさん？」

　セレスがいぶかってくるのもわかる。

　俺は一度、セレスに、エリスを助けたいと口にしている。それが、助けるべきでない事情を率先して話しているのだ。

「当主は立派な人間だが、娘は母親もおらず甘やかされて育てられた。そして、リオンたちが持っていた、珍しい装飾品に目をつけた。欲しがった」

「おい、あんちゃん、あんまりその話をするもんじゃねえよ」

　禿頭の男は、すっかり冷めた顔つきになっていた。

　そのまま冷めてもらい、部屋に引き上げてしまいたい俺にとって、好都合だった。

　だから、話を続ける。

「奪うために、リオンたちを騙し、<獣>の巣である洞窟に誘き寄せた上、閉じ込めたんだ。死体から奪うためにな。結局当主に助けられてリオンたちは生きていたが、娘の悪事は露見し、今エリスは屋敷に幽閉されている」

「あんちゃん」

　禿頭の男が、咎めるような目でにらんできていた。

「その話は、しちゃならねえ。どこで聞きかじったかしらねえが、言いふらす気なら、場所を選びな」

　気づけば、酒場の喧騒がやんでいた上、全員が俺のほうを見ていた。

　むろん、一切好意的ではない。

「どうかな。当主がすでに罰を下し決着とはしたが、くすぶっている者もいるんじゃないのか？　誉れ高きジェフォーダン。その名を穢した者として。ただ当主の娘であるがゆえに、手出しできないだけで！」

　俺が大声で訊き、酒場にいた連中を見回す。

　依然、こちらを強くにらみつける者もいた。

　だが、顔を伏せる者や、苦々しげな顔をする者、舌打ちをする者といた。

　彼らは、俺の言葉通り、くすぶっている連中だろう。

　俺は彼らに憤りを感じたが、別に彼らが悪いわけではない。

　当然の反応で、人としてあるべき情だ。

「ふん。セレス、行くぞ」

　俺は返事を待たず、二階に上がることにする。

　背中に、酒場にいた者たちから罵りの言葉を受けながら。

「ヴォルクさん！」

　俺は部屋まで戻り、セレスが入ってきた後、閂をかけておいた。

　宿で取った部屋は、二人部屋であり、ベッドも二つある。

　ベッドで空間の半分を占めるような広さだ。それに、ところどころ床も抜けていた。

　足を取られそうになって、そんな些細なことに舌打ちをしてしまう。

　俺はベッドに腰かけ、深く息をついた。

「どうされたんですか。いよいよ、らしくありませんよ。あんなの、変です」

「すまん。少し、試したかったんだ。エリスがどれだけ疎まれているかを」

　セレスが、俺のすぐ横に腰かけてきた。

　俺は頭を抱える姿勢のまま、顔だけをそちらに動かした。

　彼女は、背筋を正し、太ももの上に両手を置いていた。真剣である、真っ直ぐである、ということが汲み取れる。

　こちらにも、真剣であれ、ということだと思った。

「一体どういうことですか。恐ろしい<ジェフォーダンの獣>。それを退け街を守護する領主『ジャン・ジェフォーダン』。<獣>を利用してリオンさんたちを罠にはめ、名を落とした『エリス・ジェフォーダン』」

　セレスの顔も、声の調子も、沈んだものとなる。

「ヴォルクさんは、彼女を助けようとしてるんですよね。なぜです？　話を聞く限り、彼女は綺麗な指輪でも欲しいがために人の命をなんとも思わない、大罪人としか思えません」

「そこに、この街の大いなる欺瞞があるんだ」

　俺は顔を上げて、天井を見上げた。

　ほこりっぽく、隅には蜘蛛が巣を張っていた。

「いや、ジェフォーダン家の、というべきか。ともかく、街の真実はお前がさっき言ったとおり。だが、本当の真実は、別にある」

「それは……」

「リオンたちをはめた罠に関して、当主と令嬢の立ち位置が、本当はまるで逆なんだ」

「なん、ですか。おかしいですよわけがわかりませんありえません――」

　俺はセレスの唇を人差し指の先で押さえ、静かにさせた。

「リオンたちの財産を欲したのも、罠にはめたのも当主ジャン。助けたのは、エリスだ」

「まさか」

　セレスが半ば絶望したような表情をする。

　俺はそれを、諦観とともに見つめるほかなかった。

「そんなの、それこそ、おかしいですよ。本当なんですか、間違いないんですか!?」

「俺もその場に居合わせた。洞窟に向かわせたのも、ジャン当人に他ならないし、騎士団の一部の人間を使い、洞窟に閉じ込めたんだ」

「だって、どうして、真実とは逆のことが伝わってるんですか？」

「汚名を被るのが、当主とその娘のどちらかだったとき、どちらのほうが被害が少ない？　どちらのほうが街も平和なままで、豊かでいられる？」

「実権を握っているわけでも、武勇で名を轟かせているわけでもない、娘のエリスのほうが都合がいい……と」

「だが、何も父親が娘に罪を被せたわけじゃない。それなら、リオンたちも見過ごさなかった。言い出したのは、娘のエリスのほうだった」

　エリスは、自分から、汚名を、罪を被り、街のため、人々のために尽くした。

「他にもいろいろ当時の状況が手伝ってな。今のように真実が伝わった」

「ヴォルクさん。ぜひどうにかしてあげるべきです！」

　セレスが顔を間近に近づけて、熱っぽく言ってきた。

　俺が体を引いても、追随してくる。

「もとからそうするつもりだった。これから、密かに行ってみるつもりだ。どうしたらいいかはわからないが、会って、話をしておきたい」

　俺はベッドから立ち上がり、部屋の窓のほうに向かった。

　窓から通りを覗き込むと、陽の沈んだ今、人通りは少なかった。

「ヴォルクさん」

　と、いつの間にかセレスが背後に立っていて、話しかけてきた。

　俺が振り返ると、肩に両手を置かれる。セレスはそれを支えにぴょんと跳ね、俺の額に口付けしてきた。

　その後すぐに彼女は背中を向けてしまう。

　俺は、呆然としてしまっていた。

「ジェフォーダンの抱える屈強な騎士団も屋敷に詰めているはずですので。おまじないです。無事に、帰ってきてください」

　俺は、そう言われて、笑う。

　なんというか、やる気が今まで以上にこみ上げてきた。

　我ながら、扱いやすいものだと思う。

「行ってくる」

　俺は窓から、通りに身を躍らせた。