第２９話 雪解けのドルチェ、あるいは春の約束
深い眠りについていた国境の森が、ゆっくりと、けれど確かな胎動と共に目を覚まそうとしていた。
梢に積もった白銀の衣は、柔らかな朝陽に解かされて透明な雫となり、リズミカルな音を立てて湿った土へと還っていく。
どこか遠くで、凍てついていた川が氷を割る澄んだ音が響き、森の奥からは冬を越えた小鳥たちの、まだぎこちないさえずりが聞こえ始めた。
窓を開ければ、冷たくもどこか甘やかな、早春の風が店内に流れ込んでくる。
それは、長く厳しい冬が終わり、新しい季節が扉を叩く音。
瓦礫の山となった牢獄から、半ば強引に連れ出されたカインは、今、ヴァレンタイン家の離れにある私の店のカウンターで、ひどく居心地が悪そうに背を丸めている。
「……信じられない。兄上だけでなく、この私まで、あのような不作法な者たちと机を囲ませるつもりか」
カインは、隣で楽しそうに「ユニコーン専用の特製クッキー」を焼いているジュリアンや、厨房で巨大な肉の塊を捌いているゾアを、信じられないものを見るような目で見つめている。
「あら、カイン。私の店では、お代を払えない客は労働か、あるいは完食で誠意を見せていただくのがルールですわ。貴方はこれからアストライアを支える身なのですから、まずはこの店の『家庭の味』を知っておくべきですわよ」
私は彼に、淹れたての温かなお茶を差し出した。
カインは毒づきながらも、その香りに抗えなかったのか、一口だけ喉を鳴らして茶を啜った。
その瞬間に見せた、ほんのわずかな表情の緩みを、私は見逃さなかった。
やがて、店の円卓には溢れんばかりの料理が並べられた。
焼きたての香ばしいパン、テリオンが仕留めた野鳥のロースト、カトリーナが魔法で絶妙な火加減を保った熱々のシチュー。
そして、イグニスが森で摘んできたばかりの、春を告げる野草のサラダ。
「おーっほっほっほ！ さあ、遠慮はいりませんわよ！ 祝賀会の主役は、泥にまみれた私たち全員ですわ！」
カトリーナの乾杯の音頭と共に、賑やかな宴が始まった。
テリオンが不器用にカインへ肉を回し、バルトが執事らしい完璧な手際で皆の皿に料理を取り分けていく。
イグニスは影のように静かに、けれど確実に誰よりも多くのパンを口に運んでいた。
カインは最初こそ冷めた目で見ていたけれど、バルトに「門番としての栄養補給です」と強引に皿を山盛りにされ、ついには諦めたようにフォークを取った。
一口、シチューを口に含んだ瞬間。
彼の瞳が、微かに揺れた。
「……温かい。いや、兄上の魔力とは違う……不快なほどに、腹の底まで熱が届く」
「それが、私の料理ですわ」
私は、彼の向かいに座るルイ様と視線を合わせた。ルイ様は穏やかな微笑みを浮かべ、カインを見つめている。
「カイン、これが私の守りたかったものだ。玉座の上からでは見えない、一人一人の吐息と、料理が放つ湯気の温かさ……これを知るお前なら、きっと良い国を創れるはずだ」
「……ふん。兄上は相変わらず、おめでたい。だが、この味を絶やすのが惜しいというのなら……理解できなくもない」
カインはそれ以上何も言わず、黙々と、けれど誰よりも丁寧に料理を平らげていった。
それは彼なりの、最大級の「精算」だったのかもしれない。
宴もたけなわ。
私は一人、カフェ・ヴァレンタインのキッチンで、立ち上る朝露のような湯気に包まれながら、昨夜の約束を果たすべく、最後の一皿を仕上げていた。
用意したのは、約束通り「世界で一番甘いデザート」。
まずは、最高級のカカオをじっくりと溶かし、そこに森の恵みである野苺を煮詰めた深紅のソースを練り込む。
焼き上がったのは、サクッとした薄い生地に閉じ込められた『雪解けのフォンダン・ルージュ』。
純白の皿の中央に据えられたその一品に、フォークを入れれば、中から熱々の苺チョコソースが、まるで春の奔流のように鮮やかに溢れ出す。
添えられた冷たいバニラアイスは、去りゆく冬の名残。
その上から、陽光をイメージした黄金色の蜂蜜をたっぷりと回しかけ、仕上げにリルムからいただいた「雪結晶の砂糖」の砂糖菓子を添えた。
「ルイ様。お待たせいたしましたわ。貴方を骨抜きにする、最後の一皿ですわよ」
カウンターに置かれた一皿を、ルイ様は宝物を扱うような手つきで口に運んだ。
一口食べた瞬間、ルイ様の瞳が大きく見開かれ、それからゆっくりと、すべてを許すように細められた。
「……甘いね。暴力的なまでに、優しくて甘い。アリシア、これを知ってしまったら、私はもう他の何を食べても満足できない。君の味に、完全に囚われてしまったようだ」
「あら、それは光栄ですわ……お代は一生かけて、高くつきますわよ？」
私が悪戯っぽく笑うと、ルイ様は皿を置き、カウンター越しに私の手をそっと取った。
そのまま、磁石のように引き寄せられる。
至近距離で見つめ合う彼の瞳には、かつての絶望の影は微塵もなかった。
あるのは、一人の男としての、深く、熱い情愛だけ。
「……ああ、いくらでも払おう。私の時間も、私の心も……この命のすべてが君のものだ。だからアリシア、これからもずっと、私の隣で笑っていてほしい」
ルイ様の顔が近づき、彼の熱い吐息が私の唇に触れる。
フォンダン・ショコラよりも甘く、とろけるような口づけ。
キッチンの熱気とは違う、体の芯から沸き上がるような熱が、指先まで痺れさせていく。
「……ふん。デザートの甘さだけで十分だというのに、中てられすぎて胃がもたれる。アストライアを砂糖漬けにするつもりか、兄上」
満足そうに微笑むルイ様の隣で、居心地悪そうにシチューを啜っていたカインが、心底不機嫌そうに鼻を鳴らした。
「……不謹慎な甘さだ。兄上の牙を抜くには、毒より効果的かもしれないな……それとも、その甘ったるい空気で私を窒息死させるのが、今回の本当のお仕置きか？」
毒づきながらも、カインの皿は既に空になっていた。
彼は椅子を引いて立ち上がり、ルイ様と私の繋がれた手を忌々しげに一瞥すると、私に背を向けて店を出ようとした。
「……私は、アストライアへ戻る。兄上の代わりに、あの埃っぽい玉座を掃除しておいてやる。精算が済むまで、勝手に倒れるなよ」
翻る赤髪。
彼は店を出る寸前、足を止めて独り言のように呟いた。
「……店主。貴女の料理は、確かに毒だ。孤独を忘れさせ、もう一度光の下へ出たくなる。そんな恐ろしい毒を、私は生涯、忘れることはないだろう」
彼はそう言い残し、一度も振り返ることなく去っていった。
その背中は、もはや孤独な「囚人」ではなく、兄が安心して帰れる場所を守る「門番」のそれだった。
森の入り口で、その背をバルトとクラリスが静かに見送る。
二人の眼差しには、主の弟を送り出す厳しさと、共に戦った者への確かな敬意が宿っていた。
店内に残る甘い名残と、去りゆく赤髪の影。
そのすべてを、キッチンの柱の陰からじっと見守っている男がいた。
テリオンだ。
彼はカインが森の闇に消えるのを見届けると、視線をゆっくりとカウンターへと戻した。
そこには、互いの温もりを確かめ合うように寄り添うルイ様と私の姿がある。
彼は、私たちの幸せそうな様子を一度だけ切なげに瞳に映すと、自らの想いを断ち切るように、静かに弓の弦を弾いた。
（……分かってる。私の場所は、あそこじゃない。でも、彼女が笑っていられるように、この森を、この店を守る影でいることなら……それくらいなら、許されるだろう）
彼は小さく息を吐き、誰にも気づかれぬよう、新芽の吹き出した森の警備へと消えていった。
一方、テラス席では別の空気が流れていた。
「おーっほっほっほ！ ジュリアン、このハーブティー、香りが少し強すぎますわよ！ 私の繊細な感覚を麻痺させるつもりですの！？」
「あはは、ごめんねカトリーナさん。でも、これ、さっきユニコーンが見つけてくれたんだ。『カトリーナさんに飲ませてあげて』って言ってるみたいで……」
ジュリアンが差し出した一輪の小さな花。
カトリーナは一瞬、高笑いを止め、頬を朱に染めて花を受け取った。
「……ふん。不作法な魔物ですこと……でも、悪くありませんわ。今日のところは、この不作法に免じて許して差し上げますわよ」
杖を置いた彼女の手が、いつもより少しだけ優しく、ジュリアンの差し出したカップを包んでいた。
やがて、完全な静寂が店を包み込む。
私はルイ様と並んで、テラスから森を眺めた。
足元では、あんなに厚かった雪が完全に消え、陽の光を浴びた土から、無数の春の花が顔を出している。
「アリシア。君と出会えて、本当によかった」
ルイ様が私の手をとり、そっと指先に口づけを落とした。
それは主従でもなく、店主と客でもない、対等な愛を誓う祈りのようだった。
「あら、ルイ様。私という店の『終身契約』からは、もう一生逃がしませんわよ？ ……胃もたれするほどのおもてなし、覚悟してくださいませ」
私は悪戯っぽく微笑み、彼の肩に頭を預けた。
国境の森に、本当の春が訪れた。
私たちの物語は、この温かな陽だまりの中から、また新しく始まっていくのだ――。
◇
その頃。
アストライアでの混乱が収束し、静寂を取り戻したヴァレンタイン公爵邸の、とある一室。
優雅に脚を組み、静かに本を閉じた女性がいた。
アリシアと同じシルバーの髪を完璧な夜会巻きに結い上げ、氷のように透き通った瞳を持つその人――ヴァレンタイン公爵夫人。
彼女は、夫である公爵と共に収監され、没落の危機に瀕していたあの状況下にあっても、眉一つ動かさなかった。
「……ようやく、雪が溶けましたのね」
彼女は窓の外を眺め、薄く微笑んだ。
公爵のように、怒りに任せて娘を連れ戻そうなどという野蛮な真似はしない。
彼女はもっと「美しく」、もっと「残酷な」やり方を知っている。
「アリシア。私の愛しい、賢い娘……貴女がアストライア王国の若き王の心を射止めたこと、母親としてこれほど誇らしいことはありませんわ」
彼女の手元には、アストライアの情勢を記した極秘の報告書が置かれている。
アストライアの王と恋仲にある娘――その価値を、彼女は誰よりも正しく理解していた。
「王妃としての教育も、淑女としての振る舞いも、貴女にはすべて授けてありますもの……そろそろ、遊びは終わりにして、ヴァレンタインの『最高傑作』としての役目を果たしていただきましょうか」
公爵夫人は、優雅な手つきでベルを鳴らした。
現れた従者に、彼女は氷のように透き通った声で告げる。
「用意をなさい。娘を迎えに行きますわ。お祝いの品は……そうですわね、彼女が最も断れない『親愛』という名の毒を用意して」
春の陽光が差し込む森のカフェとは対照的な、冷徹な知性が支配する部屋。
新しい季節は、さらなる波乱を孕んで、ヴァレンタイン公爵家の門を開こうとしていた。
第２章 Fin
お読みいただき、ありがとうございます！
これにて第２章完結になります。
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