第１７話 命を繋ぐサンドイッチと六つ目の玉座、絶望の騎士の贖罪
硝子の砕け散る反響音が止み、王宮前広場には重苦しくも確かな静寂が降りていた。
かつてアリシアが突き落とされ、そして今、狂気の女王と巨大な泥の化け物が姿を消した底無しの暗黒のクレバス。
その縁から吹き上げる冷たい風が、破壊の痕跡が残る大理石の破片を静かに撫でていく。
世界を理不尽な死で覆い尽くそうとした圧倒的な脅威は、文字通り地の底へと去った。
獅子の守護がもたらした奇跡の光により、同盟軍の戦士たちは致命的な傷から回復を果たしていたが、誰一人として勝利の歓声を上げる者はいなかった。
彼らの視線は、広場の中央でただ一人、血だまりの中に崩れ落ちたまま動かない黒騎士へと注がれていた。
クロウは、両手をつき、自らの血で赤く染まった石畳を虚ろな瞳で見つめていた。
肉体の致命傷は癒えても、彼の魂に空いた巨大な穴が塞がることはない。
己の命を懸けて護り抜くと誓った最愛の妹は、もうどこにもいない。
彼女は自らの意思で、兄を護るために、そして兄が傷つけようとした人々を救うために、狂気の女王を道連れにして死の淵へと散っていったのだ。
すべては、自分自身の弱さと罪が招いた結末であった。
クロウはゆっくりと顔を上げ、自身の前に歩み出てきたアストライアの王と王妃を見上げた。
彼のルビーのような左目には、もはや怒りも、絶望すらも通り越した、虚無の闇だけが広がっていた。
「……頼む、僕を殺してくれ」
干びた唇から漏れたのは、ひどく掠れた懇願の声であった。
妹を救えなかった自分に、明日を生きる資格などない。
数多の命を奪い、世界を混乱に陥れた大罪人である自分は、ここで太陽の剣によって裁かれるべきなのだと。
それが、残された彼が望む唯一の贖罪の形であった。
しかし、黄金の剣を提げたルイは何も答えず、ただ静かに一歩後退して道を譲った。
アストライアの王妃アリシアが、クロウの正面へと歩み寄る。
彼女は使い込まれたフライパンを腰に納めると、ずっと肌身離さず持ち歩いていた大きなバスケットに手を入れた。
そして、死を待つばかりの罪人の前に、武器でも、冷たい断罪の言葉でもなく――一つの包みを差し出したのである。
「……これを」
クロウが焦点の合わない瞳でそれを見つめる。
包みを開いたアリシアの掌の上に置かれていたのは、ベーコンと彩り野菜のサンドイッチだった。
戦火の熱と埃に塗れた広場において、それはあまりにも場違いで、ひどく日常的な、ありふれた食事の風景だった。
「生きていてくれてよかった。生きていれば、何度だってやり直せますわ」
アリシアの言葉は、澄み切った泉のように静かで、そしてどこまでも温かかった。
クロウの身体が微かに震える。
彼は戸惑いながらも、その温かな響きに導かれるように、震える両手を伸ばしてサンドイッチを受け取った。
そして、一口かじる。
塩気の効いたベーコンの旨味、新鮮な野菜の瑞々しさ、そしてそれらを優しく包み込む柔らかいパンの食感。
それは、死を望む者の身体に強制的に「生」の喜びを叩き込む、圧倒的なまでの命の味であった。
どれほどの絶望の底にいても、人は温かい食事をとれば、明日を生きるための力が湧き上がってしまう。
その残酷で優しい真理に直面した瞬間、クロウの感情の堰が完全に決壊した。
彼の全身から力が抜け、サンドイッチを握りしめたまま、かつて恐怖の象徴であった黒騎士はまるで迷子になった子供のように声を上げて号泣し始めた。
止めどなく溢れ出す涙が、彼の血に汚れた頬を洗い流し、石畳へと落ちていく。
自身の前で慟哭するクロウを見据え、アリシアは毅然とした――しかし、深い慈愛に満ちた声で告げた。
「貴方は生きて、この尊い『明日』を守っていかなくてはいけませんわ」
その言葉は、単なる同情や哀れみから出たものではない。
彼女がクロウを生かした最大の理由は、彼自身の魂の救済であると同時に、遺された罪なき命を護るための強固な「盾」となってもらうためであった。
アリシアは背後を振り返り、優しく呼びかけた。
「お母様。どうか、その子をこちらへ」
戦士たちの影から、アリシアの母であるオリヴィアが静かに歩み出てきた。
彼女の腕の中には、狂気の女王の手から救い出され、戦火の中でも決して傷つけられることのなかった、黒髪の赤子が抱かれている。
オリヴィアは慈しむような手つきで赤子を抱えたままクロウの前へと身を屈め、その小さな命を彼の腕の中へと慎重に託した。
自らの血を分け、かつて自らの手で殺めようとまでした命。
そして何より、最愛の妹であるエルゼが、泥の化け物に成り果ててまで最期に護り抜こうとした、無垢なる未来そのもの。
クロウは腕の中に収まった驚くほど軽く、そして信じられないほど温かい命の重みを感じ、自身の罪の深さと、与えられた使命の大きさに打ち震えた。
彼は泣きながら、決して壊さないように、その赤子を力強く抱き締めた。
絶望の底で死を願った騎士の心に、贖罪として生き抜くための、絶対的な理由が生まれた瞬間であった。
◇
それから、数ヶ月の月日が流れた。
狂気の女王による支配が終わったル・サフィール王国は、多国間同盟の全面的な支援を受け、驚異的な速度で復興への道を歩み始めていた。
破壊された王宮の修復が進む中、大広間にて一つの歴史的な儀式が執り行われようとしていた。
それは、ル・サフィールの新たな王の戴冠式である。
玉座へ続く真紅の絨毯の上を歩むのは、かつて黒騎士として恐れられたクロウであった。
彼が身に纏っているのは、華美な装飾が施された王の礼服ではなく、極めて質素で実用的な黒の式服であった。
そして何より異例であったのは、彼の両腕には、豪奢な王笏や宝珠の代わりに、まだ幼い黒髪の赤子が大切に抱き抱えられていたことである。
クロウは王家の血筋ではない。
女王の騎士であり、この赤子の父親に過ぎなかった。
しかし、この赤子こそがフィオレッタの血を引くル・サフィールの正統後継者であり、彼はその子が成人して真の王となる日までの間、自ら十字架を背負って国を導く「摂政王」として玉座に就くことを決意したのである。
広間の両脇には、グラン・ロア、エルデニア、カグツチ、ディオルグラード、そしてアストライアの五カ国の王たちが、彼の新たな門出を見守るために列席していた。
彼らはかつてクロウと命を懸けて殺し合った敵同士であったが、今は新たな世界の平和を共に築き上げるための強固な監視者であり、頼もしい後盾であった。
五カ国を代表し、アストライアの王であるルイが静かに歩み出る。
彼の表情には王としての威厳が満ちており、その背後には慈愛の微笑みを浮かべた王妃アリシアが寄り添っていた。
ルイの右手から、装飾を抑えた銀の王冠が、赤子を抱くクロウの頭上へと静かに授けられる。
「ル・サフィールの新たな王よ。君が背負う贖罪の道は、決して平坦なものではないだろう。だが、君がその腕の中の命と、この国の民を正しく導く限り、我ら同盟国は常に君と共にある」
「……誓おう。この命が尽きるその日まで、僕は彼らの盾となり、未来を護り抜く」
クロウが静かに、しかし揺るぎない決意を込めて宣言した。
儀式が終わり、多国間同盟の誓約書に「六カ国目」の署名が正式に刻まれる。
かつて世界を滅ぼそうとした国が、贖罪と再生の証として、新たな平和の輪の中へと迎え入れられたのである。
王宮の窓から、明るい陽光が差し込んでいる。
血と絶望に染まっていた広場は清められ、人々が再び笑顔で言葉を交わし合う日常が戻ってきていた。
憎しみと悲劇の連鎖は断ち切られ、生き残った者たちはそれぞれの痛みを抱えながらも、手を取り合って前へと進み始めている。
遥かなる空の下、誰もが温かい食卓を囲み、明日を語り合うことができる尊い世界。
アストライアの太陽と、彼を支える数多の絆が導いた新しい時代が、今ここに静かな幕開けを迎えたのであった。
