第３９話 朝焼けを君と分かち合う、店主アリシアが掴んだ真実の自由
会場を包む禍々しい熱気。
赤髪の男――ルイ様の弟であるカインが、冷酷な笑みを浮かべて歩み寄る。
「死んだと聞かされていたよ、兄上。アストライアの聖域が火の海に沈んだあの日……貴方は自ら炎に巻かれ、跡形もなく消えたと。まさかこんな辺境の国で、公爵令嬢の『飼い犬』に成り下がっていたとはね」
カインの言葉に、ルイ様が静かに一歩前へ出た。
その背中は、いつになく険しい。
「……カイン。私はあの日、死ぬつもりだった。聖域の力を巡る争いに絶望し、太陽の火と共にすべてを無に帰そうとしたのは事実だ……だが、ある不作法な令嬢に、フライパンで現世へと叩き起こされてしまったんでね」
ルイ様がチラリと私を見た。
その瞳には、深い信頼と、少しの苦笑いが混じっている。
（そうよ！ 私が全力で叩き起こしたんだから、勝手に死なれてたまるもんですか！！）
「ふん、下らぬ。長老共と手を組んだのは、兄上、貴方を引きずり出すためだ。エルデニアの馬鹿王子を唆し、ヴァレンタインの私欲を利用すれば、必ず貴方は現れると確信していたよ」
カインが右手を掲げると、その掌から漆黒の炎が噴き出した。
「兄上が捨てたアストライアの王権、私が継承させてもらう。その隣にいる女もろとも、今度こそ灰に帰してあげるよ」
弟カインが放つ漆黒の火炎が襲いかかる。
ルイ様が黄金の障壁を展開しようとしたその瞬間、私たちの前に、鋼のように強靭な「壁」が割り込んだ。
「……やれやれ。カイン様、兄君に向かってその不作法。執事として、少々お仕置きの時間が必要なようですな」
地響きのような低音と共に現れたのは、白髪を完璧に撫で付け、非の打ち所のない燕尾服を纏った見知らぬ老紳士だった。
彼は手に持った分厚い銀のトレイを無造作に突き出した。
それだけで、カインの黒炎が真っ二つに割れ、火の粉となって霧散する。
呆然とする私を余所に、老紳士は眼鏡の縁を指で直し、ルイ様に向かって深々と一礼した。
「ルイ様。お久しぶりにございます。よくぞ、これほど賑やかで……素晴らしい『居場所』を見つけられましたな」
「バルト……！ 生きていたのか！」
ルイ様の驚きと安堵が混じった声を聞いて、私の脳裏にいつか彼が語った言葉が蘇った。
（――信頼できる執事と共にある計画を立てた。）
そうか、この人が！ ルイ様を死んだことにして、城の膿を出し切るために潜伏し続けていたという、あの執事さんなのね！
ユリウスが悠々と証拠を揃えられたのも、この「協力者」が裏で完璧に動いていたからなんだわ。
「ルイ様、感動の再会は後ですわ！ 今はあっちの不作法な弟君をどうにかするのが先決ですこと！」
「はは、その通りだ。バルト、紹介しよう。私の命を救ってくれたアリシアだ。彼女の前で、不様な姿は見せられないな」
「承知いたしました。アリシアお嬢様。主に代わり、心より感謝を。さあ、宴の邪魔をするネズミは、私めが責任を持って『お掃除』いたしましょう」
「ゾア、テリオン、イグニス！ カトリーナも！ バルトに続いてちょうだい！ この不作法な『弟君』に、私たちが焼くパンがいかに熱くて、いかに重いか、身をもって教えて差し上げなさいな！！」
私の号令とともに、戦場はもはや制御不能の熱狂へと包まれた。
バルトが銀トレイでカインの魔法を物理的に殴り飛ばし、テリオンの矢がその退路を断つ。
イグニスが影から魔力回路を切り裂き、カトリーナの炎が漆黒を黄金に塗り替えていく。
「どけ！ どけと言っているだろう！ 私はエルデニアの第二王子だぞ！ どけ、そこには私の……あがっ！？」
逃げようとしたライオネルの襟首を、ゾアが丸太のような腕で掴み上げた。
「ガオォ！ アリシア、こいつはどうする？」
「……デザートの前に、まずは『お通し』を召し上がっていただかなくてはね」
私は、全力で魔力を込めたフライパンを大きく振りかぶった。
標的は、アストライアの闇を背負うカイン、そして私の自由を嘲笑ったライオネル。
「二人まとめて、教育的指導ですわ！！」
カァァァァァァァァン！！
会場に響き渡ったのは、もはや楽器の音色かと思うほどに澄み渡った、けれど重厚な金属音だった。
私のフルスイングを食らったライオネルは、白目を剥いて噴水の淵へと沈み込み、カインもバルトの銀トレイによる追撃を受けて膝を突いている。
「……信じられんな。アストライアの秘術が、調理器具ごときに……」
カインが苦しげに喘ぐ。
その漆黒の炎は、ルイ様の黄金の魔力と私のフライパンの「物理」によって完全に鎮火されていた。
「調理器具ではありませんわ。これは私の『自由』と『誇り』の象徴です。それより、そろそろ本当の『お掃除』の時間ですわね？」
私が合図を送るより先に、会場の正面扉がゆっくりと、重々しく開かれた。
そこには、いつの間にかエルデニアの国王陛下と、数々の有力貴族たちを引き連れたユリウスが立っていた。
「おやおや。これは見事なまでの『地獄の宴』だ。店主殿、少しばかり片付けが派手すぎたのではありませんか？」
ユリウスはわざとらしく肩をすくめると、手に持っていた数枚の羊皮紙を高く掲げた。
「陛下。ここに、ライオネル殿下がヴァレンタイン家の長老会、およびアストライアの反乱分子と交わした密約書がございます。内容は……ルイ・ソル・アストライア様の暗殺を条件とした、軍事支援と不当な領土拡大……紛れもない、国家反逆の証拠です」
会場にどよめきが走る。
先ほどまで床に這いつくばっていた長老たちは、顔色を土気色に変えて震え出した。
「な、何かの間違いだ！ それは偽造だ！」
「往生際が悪いですね。この印章は、お父上の書斎から私が直接拝借してきたものですよ……お嬢様、お望み通り『完璧な夢の終わり』をご用意いたしました」
ユリウスが眼鏡の奥でニヤリと笑う。
国王陛下は深く溜息をつき、騎士団に命じて、気を失ったライオネルと長老たち、そしてカインを拘束させた。
「ルイ・ソル・アストライア殿。そしてアリシア嬢。すまなかった。我が息子の愚行、そして貴族たちの腐敗を許した私の責任だ」
国王陛下が、居並ぶ貴族たちの前で深く頭を下げた。会場には静まり返るような沈黙が流れる。
ルイ様は、かつて自分を焼き尽くそうとした「太陽」の力を穏やかに鎮めると、静かに陛下を見据えた。
「陛下、顔を上げてください。私はもう、アストライアの王座から逃げ出すつもりはありません」
ルイ様は、私が手にしていたフライパンの縁を指先で軽く弾いた。
キィィィン……と、先ほどまでの激戦を締めくくるような澄んだ音が、静まり返った会場に響き渡る。
「カインが犯した罪、そしてアストライアの闇を清算するのは、生き残った私の義務だ。私はアストライアの王位を継承し、この地に真の秩序を取り戻すと誓いましょう」
会場に安堵の溜息が漏れる。
けれど、ルイ様の瞳には、かつての絶望に沈んだ影は微塵もなかった。
「……だが、私はもう、かつてのように玉座に縛られるつもりはありません。私は、この不作法で……誰よりも誇り高い店主から教わったのだ。真に人を癒やすのは、冷徹な権威などではなく、温かい一皿の食事と、心休まる居場所なのだと」
ルイ様が私の方を向き、優しく微笑む。
「私はアストライアを、ただの『国』ではなく、誰もが空腹を恐れず、自由を愛せる大きな『食卓』のような場所へと変えてみせる。このフライパンが叩き出した、新しい自由の形を信じてな」
毅然と言い放ったルイ様は、まるで憑き物が落ちたかのような晴れやかな表情を浮かべていた。
一国の王として立つ決意をしながらも、その魂はかつての「死」を望んでいた時とは違い、温かな生命の熱量に満ちている。
そんなルイ様が、ふと眼差しを和らげ、私を真っ直ぐに見つめた。
「アリシア。君はこれからも、この森で店主を続けるのだろう？」
その問いは、単なる確認ではなかった。私が守り抜こうとしている「自由」への、深い敬意と理解が込められていた。
私は手に馴染んだフライパンを握り直し、背筋を伸ばして、不敵にさえ見える笑みを返した。
「もちろんですわ！ 私はこの『自由』を誰にも譲るつもりはありませんもの……それに、お店の掃除もまだ途中ですわ！」
「ならば、私はアストライアの王として、この森まで続く『世界で最も安全な道』を整備させよう。そして、週に一度は、私が王の公務を抜け出して、君のパンを買いに来る」
ルイ様は、かつての「地主ルイ」であった時と同じような、茶目っ気たっぷりの微笑みを浮かべた。
「な……殿下！ 王が毎週、国境を越えてパンを買いになど、前代未聞にございます！」
慌てふためくバルトを余所に、ルイ様は私の手をとり、指先に優しく口づけをした。
「これは王命ではない……ただのパンを愛する男としての、心からの願いだ」
◇
数日後。
森のカフェには、いつもの平和な時間が流れていた。
厨房ではクラリスが鼻歌混じりにテキパキと仕込みをし、ゾアが快音を響かせて薪を割り、テリオンが森の恵みを携えて戻ってくる。
イグニスは影のように庭の手入れをし、カトリーナの火魔法はオーブンを完璧な温度に保っていた。
そしてテラスの特等席。
そこには、王冠を脱ぎ捨てて軽装になったルイ様と、完璧な手際で彼に仕える新米（？）給仕、バルトの姿があった。
「お待たせいたしました。本日の新作、『アストライアの朝焼け仕立て・厚切り鴨肉とハニーマスタードのサンドイッチ』ですわ！」
私が自信満々で差し出した皿を、ルイ様は最高に幸せそうに受け取る。
「ああ、これを待っていたんだ。アストライアのどんな豪華な晩餐よりも、ここでの食事が一番、私を強くしてくれる」
森を揺らす風が、香ばしいパンの匂いを運んでいく。
私は愛用のフライパンを片手に、天高くに輝く黄金の太陽を見上げた。
その胸の奥にあるのは、かつての窮屈な鎖をすべて断ち切り、自らの力でこの場所に立っているという、静かで、けれど揺るぎない充足感だった。
守りたかった居場所と、分かち合いたい仲間。そして、朝焼けのような温もりをくれる、かけがえのない隣人。
この手で掴み取った自由こそが、何物にも代えがたい私の誇りなのだ。
そんな凛とした充足感を、完璧に磨き上げられた淑女の佇まいの中にそっと秘めて。
真の自由を掴み取った店主の誇らしげな横顔が、光溢れる森の奥へと、どこまでも明るく溶けていった。
第１章 Fin
追放令嬢アリシアが、フライパンひとつで自分の居場所と「自由」を勝ち取る物語、第１章はこれにて完結です。
無事にライオネル殿下や長老たちへの教育的指導を終え、自由を手にしたアリシア。
そして王座へと戻る決意をしたルイ様。ひとまずは、森のカフェに平穏な朝が戻ってきました。
しかし、物語の中にはまだ、多くの謎が残されています。
カインが語った「アストライアの聖域が火の海に沈んだあの日」に、一体何が起きたのか。
ルイ様がなぜ自ら死を選ぼうとするほど絶望していたのか。
そして、アリシアに叩き起こされた彼が、これから「王」としてどのような変革を起こしていくのか。
それらの「語られなかった真実」については、続く第２章にて詳しく書いていく予定です！
アリシアの二面性も、ルイ様との少し変わった通い婚（？）状態な関係も、さらにパワーアップしてお届けしたいと思っております。
ひとまずは一区切りとなりますが、アリシアたちの歩みは止まりません。
ぜひ、引き続きお楽しみいただければ幸いです！
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