第３４話 結界維持費はステーキに、公爵パントリーに消ゆ
翌朝。
森の境界線を越え、地響きのような蹄の音がカフェへと近づいていた。
先頭を走るのは、黒い軍馬に跨った公爵。
その背後には、王都でも最強と謳われる公爵家専属の精鋭たちが居並んでいる。
そして、その公爵の右腕として、影のように付き従う一人の男がいた。
一分の隙もなく整えられた銀色の甲冑を纏う男。公爵家筆頭騎士団長、バルカス・ド・グランツ。
左右対称に整えられた口ひげを蓄え、冷徹な銀の瞳で前方のカフェを見据える彼は、今度こそ失敗は許されないと、甲冑の内側で拳を握りしめていた。
（……思い出すだけでも、屈辱で胃が焼けるようだ）
数週間前。彼は一度、少数の部下を引き連れてこの店に足を踏み入れたことがある。
だが、そこで彼を待っていたのは、得体の知れない「恐怖」だった。
「ぐ、ぬぅ……！ お、覚えておれよ……！ 公爵閣下へのこの不敬、決してタダでは済まぬぞ！」
真っ赤に熱を帯びた甲冑から立ち上る、肉が焼ける寸前の異臭と、自身のプライドが焦げる臭い。
ルイやゾアによって「調理」されるかのように一方的に追い払われたバルカスは、騎士としての威厳など微塵も残っていない無様な姿で、転げるように店から這い出したのだ。
精鋭騎士たちも同様だった。
武器が意志を持っているかのように熱を帯び、手放さざるを得なかった恐怖に震え、伝説の魔物を前にした子犬のように、ガチガチと鎧を鳴らして後退りしていた。
「ひ、引き上げだ！ 総員、撤退せよ！」
あの時の悲鳴のような号令。
泥を撥ね散らしながら逃げるように森を去った、あの日の屈辱――。
ユリウスの甘言によって、公爵には「お嬢様を守る結界が強固すぎて一時撤退した」と塗り固められた報告が上がっているが、バルカス本人の心には深い傷跡が刻まれている。
「バルカス……いいな、抵抗する者はすべて叩き伏せろ。娘の横にいる不届き者は、その首を撥ねても構わん」
公爵の低い声に、バルカスは引きつるような表情を押し殺し、無機質な声を絞り出す。
「……御意。閣下の命に従い、すべてを『正しき形』に戻しましょう」
（今度は閣下もいらっしゃるのだ。あの時のように、無様に煮え湯を飲まされるわけにはいかん！）
朝霧を切り裂き、銀色の甲冑が朝日にぎらりと反射した。
公爵の執念。そして、復讐に燃える（が、内心びびっている）筆頭騎士バルカス。
アリシアの「自由」を賭けた、最大にして最悪の嵐が、今まさにカフェの扉を叩こうとしていた。
◇
その朝、カフェの周囲に漂っていたのは、アリシアが焼き上げた「ベーコンと彩り野菜のサンドイッチ」の芳醇な香りと、ユリウスが贅沢に淹れた最高級コーヒーの香りだった。
「おーっほっほっほ！ 見なさい、この完璧な火入れ！ もはや私の魔力は、世界最高の調理熱源として完成したわ！」
「カトリーナ、火力が強すぎる。トーストが焦げるぞ」
「うるさいわね、この不機嫌な黒髪！ 私の情熱に口を挟まないで！」
厨房では首席魔導師がオーブンの前で杖を振り、テリオンが面倒そうにパンを並べている。
テラスでは、かつてバルカスが率いていたはずの騎士たちが、アリシアお手製のエプロンをつけ、鼻歌まじりに大理石の床をピカピカに磨き上げていた。
そこに、突如轟音が響き渡る。
――バガァァァァァァァン！！
無造作に、土足で店内に踏み込んできたのは、銀色の甲冑を纏ったバルカス。
そして、その後ろには怒りで顔を真っ赤にしたお父様の姿があった。
「アリシアァァ！ 迎えに来たぞ！ この不潔な店ごと、そのルイという男を――」
お父様の叫びが、ピタリと止まった。
彼らが目にしたのは、血に飢えた魔物でも、娘を監禁する邪悪な魔導師でもなかった。
まず視界に入ったのは、アリシアお手製のエプロンを甲冑の上に律儀に着用し、膝をついて大理石の床を「磨き粉」で一心不乱に磨き上げている、バルカス子飼いの精鋭騎士たちの姿だった。
「……え？」
静まり返る店内。
バルカスの銀の瞳が、かつてないほど激しく泳ぎ始めた。
「き、貴様ら……何を、何をしているのだ……？」
「あ、バルガス様！ 見てください、この大理石の輝き！ 汚れを落とすと、心まで洗われるようです！」
爽やかな笑顔を向ける部下に対し、バルカスの顔が引きつる。
さらにその視線の先、カウンターの特等席には、優雅に脚を組み、湯気の立つコーヒーを楽しんでいるユリウスがいた。
「おや、閣下。お早い到着ですね。これこそが、お嬢様を贅沢と安らぎで骨抜きにする、精神破壊作戦『ホスピタリティ・地獄』の全容でございます」
「貴様ァァ！ どの口がそれを言うか！ そのコーヒーは、私が活動資金として送った最高級の豆ではないか！」
お父様の怒号が響く中、カトリーナが厨房から不服そうにフライ返しを握って現れた。
「ちょっと！ そこの髭のおじさま！ 今、最高のスフレを焼いているんだから、扉を開け放して室温を下げないでくださる！？ これだから田舎の公爵はデリカシーがなくて困るわ！」
「い、田舎の公爵……？ 私を、この私が派遣した首席魔導師が……？」
お父様の膝が、がくがくと震え始める。
その様子を、カウンターの奥で穏やかに見守っていたルイ様が、ゆっくりと立ち上がった。
「これは、アリシアのお父上……失礼、公爵閣下でしたね。ようこそ、我らが憩いの場へ」
ルイ様の放つ圧倒的な王者の風格に、さしものお父様も一瞬たじろぐ。
そして、ついに真打ちが登場した。
奥の厨房から、一糸乱れぬ完璧なカーテシーと共に、私が姿を現したのだ。
「お父様、お母様……あら、お母様はいらしてないのね。お父様、ようこそお越しくださいましたわ。今、ちょうど『結界維持費』で購入した最高級の和牛が、いい具合に焼き上がったところですの」
「和牛……？ 結界維持費で……ステーキを、焼いたのか……？」
「ええ。皆様、お父様の『愛』が詰まった肉だと、涙を流して召し上がってくださいましたわ」
私は、絶望に打ちひしがれたかのような完璧な悲劇のヒロインの所作で、そっと目元を拭った。
その姿は、あまりにも美しく、あまりにも哀れみに満ちていた。
「お、おのれ……！ バルカス、何を呆然としている！ この者たちを、今すぐ捕らえろ！」
「は、はっ！ 総員、剣を――」
バルカスが叫びかけたその時。
店の隅に静座していたリザードマンのゾアが、ゆっくりと立ち上がった。その巨躯が放つ威圧感に、バルカスの脳裏にあの「熱せられた甲冑」の恐怖が蘇る。
「……バルカス。また、甲冑を焼きに来たのか？ 次は、中身ごとウェルダンにしても構わんが」
「ひっ……！」
その瞬間、空気がひたりと冷えた。
お父様の背後、いつの間にか壁際に立つ影がある。
「……動くな」
低く抑えた声と同時に、テリオンの指が弓弦に掛かる。
放たれてはいない。ただそれだけで、逃げ道はすべて潰された。
さらに、天井の梁から逆さまに吊り下がったイグニスが、冷徹な瞳でダガーを弄んでいた。
「公爵閣下。あんたの首を獲るのは簡単だが、今は芋の皮むきの方が忙しくてな……邪魔をするなら、あんたの髭を三枚におろしてやろうか」
お父様が誇った「権力」の象徴――バルカス率いる騎士団や首席魔導師カトリーナ。
彼らは今や一人の少女が作る「料理」に屈服し、さらにはこの森の最強の住人であるゾアやテリオン、イグニスまでもが、アリシアの日常を守る盤石な盾として控えていた。
お父様がどれほどの軍勢を連れてこようと、ここはもはや、彼の言葉が届く場所ではないのだ。
「あ、あああ……私の騎士団が、魔導師が……そして、なぜあのような化け物どもまでが娘の味方をしているのだ……！」
私は、絶望に打ちひしがれ、もはや腰を抜かして動けない父の腕をがっしりと掴んだ。
その力は、かつての人形のような令嬢からは想像もつかないほど強く、確かなものだった。
「お父様、そんなところで跪いては、せっかく騎士たちが磨いた大理石が汚れてしまいますわ……さあ、あちらの個室へ。じっくりと、これまでの『活動報告』をさせていただきますわね？」
「ヒィッ……！ アリシア、お前、その目は……その笑みは……！」
お父様の悲鳴を無視し、私は彼を誰もいないパントリーへと引きずっていく。
かつて自分を「駒」として扱った男に対し、私は一切の容赦を捨てていた。
これから奥で行われるのは、公爵としてのプライドを粉々に打ち砕き、二度とこの森に牙を向けようなどと思わせないための、完璧な「お説教」だ。
扉の隙間から見えた、冷徹に光るアリシアの瞳。
それを見たバルカスが、自身の首筋を押さえてガタガタと震えだしたのは言うまでもない。
やがて、重厚な扉が音もなく閉ざされた。
本当の自由とは、誰かに与えられるものではない。
自らの手で奪い取り、守り抜き、そして、美味しく調理するものなのだ。
森のカフェには、パントリーから漏れ聞こえるお父様の悲痛な泣き声と、それを隠すように賑やかな仲間の笑い声が、いつまでも、いつまでも響き渡っていた。
