第２２話 秘密のログハウス 、月光に溶ける甘い口づけ
返事を聞いたルイ様の唇が、満足そうに弧を描いた。
重なっていた彼の手が、私の指を一本ずつ確かめるように絡め、そのままゆっくりと自分の方へ引き寄せる。
「……ルイ、様？」
カウンター越しではなく、今はキッチンの入り口で、遮るものもなく向かい合っている。
一歩踏み出せば触れ合ってしまう距離に、私の心臓はタルトを焼くオーブンよりも熱く、激しい音を立てていた。
ルイ様は空いた方の手で、私の頬に触れた。大きな手のひらが、火照った肌にひんやりと心地よい。
「君はいつも、誰かの幸せのために魔法のような菓子を作る。だが、今この瞬間だけは、その魔法を私一人のためだけに使ってほしい。アリシア、君のすべてを私に独占させてくれないかい」
エメラルドの瞳が、至近距離で潤んだ熱を帯びて私を閉じ込める。
その瞳の中に映っているのは、頬を真っ赤に染め、期待と緊張に震える情けないほど愛おしい「私」だ。
私はもう、完璧な淑女の仮面を維持することなんてできなかった。
指先から伝わる彼の鼓動が、私の鼓動と重なり、頭の中が甘いシロップで満たされていく。
「……ずるいですわ、本当に。そんな風に言われて、お断りできるはずがありませんもの」
私が消え入りそうな声で答えると、ルイ様は愛しさに耐えかねたように目を細め、そのまま額を私の額にそっと預けた。
「……ありがとう。最高の茶葉も嬉しいが、今の私には、君のその声と、この温もりが何よりのご馳走だよ」
鼻先が触れ合う距離で交わされる吐息。
ルイ様からは、秋の森の香りと、先ほど食べたタルトタタンのほんのり甘い、香ばしい匂いがした。
昨夜、ログハウスの暖炉の前で感じた「あと一歩」の境界線が、今、静かに溶けていくのがわかる。
彼はそのまま、私の耳元に唇を寄せた。
「……店は、もう閉めてしまおう。茶葉を淹れる前に、まずはその震える肩を抱きしめさせてもらっても構わないかな？ 君がリルム君を勇気づけたように、私も、君のその小さな肩を支えたいんだ」
甘い痺れが全身を駆け抜ける。
私は、何も言えずにただ彼の胸元に顔を埋めた。
広い胸板から伝わる確かな鼓動が、私の不安も、公爵家での悲しい記憶も、すべて包み込んで溶かしていく。
窓の外では一番星が瞬き始めていた。
二人きりの、誰にも邪魔されない夜が始まろうとしている。
◇
パチパチと、暖炉の薪がはぜる心地よい音だけが静かな部屋に響いている。
店を閉めた私たちは、隣接するログハウスへと移動していた。
クラリスは気を利かせたのか、まだ戻ってくる気配はない。
私はあの日、初めてこのログハウスに招かれ、ルイ様の「寄る辺」を知った夜のことを思い出していた。
あの時は手の甲への口づけに心臓が止まる思いだったけれど、今は――。
ルイ様は私の肩を引き寄せ、あの日よりもずっと深く、確かな力で私を腕の中に閉じ込めた。
淹れたばかりの「月光の雫」からは、まだ白く細い湯気が立ちのぼり、部屋中に華やかな香りを振りまいている。
けれど、その芳醇な香りを味わうよりも先に、ルイ様の熱が私の思考を奪い去っていった。
「アリシア。覚えているかい？ あの夜、君は『私の庭でゆっくり休んでいればいい』と言ってくれたね」
耳元で囁かれる低く甘い声。
ルイ様は私の髪に優しく唇を寄せ、銀の糸のような髪を一房、愛おしそうに指で弄んだ。
「あの言葉に、私はどれほど救われたか。君という庭は、私が思っていたよりもずっと温かく、眩しい場所だった……だが、もう休んでいるだけでは足りないんだ」
ルイ様は私を抱きしめる力を少しだけ強め、私の顔を覗き込んだ。
エメラルドの瞳が、至近距離で潤んだ熱を帯びて揺れている。
「私は君を守る盾になりたいと思っていた。だが今は、それ以上に、君という唯一無二の存在を、この腕に繋ぎ止めておきたいと願ってしまう。これは、守護者の情愛ではなく、一人の男としての、醜い独占欲だ」
ルイ様の吐息が唇に触れる。
その切実な告白に、私の胸は甘く締め付けられ、熱い涙が込み上げてきそうだった。
私は、震える手でルイ様の頬を包み込んだ。
あの日、おずおずと髪に触れた時とは違う。
今の私は、彼という「寄る辺」を、自分の意志で受け入れようとしていた。
「ルイ様……私を庭だと言ってくださるなら、あなたがいつまでもここに根を張れるよう、私が一生をかけてあなたを支えますわ。独占欲？ 望むところです。私も、あなたを誰にも渡したくありませんもの」
私の精一杯の、そして不器用な愛の言葉。
それを聞いたルイ様は、驚いたように目を見開いた後、この世で最も幸せなものを見るような、蕩けるような笑みを浮かべた。
「……ああ。降参だ、アリシア。君には、一生勝てる気がしないよ」
ルイ様はそう言うと、慈しむように私の瞼を指先でなぞり、ゆっくりと顔を近づけた。
あの日、重なり合うように揺れていた二人の影。
今夜、その影はさらに深く、決して離れることのない一つの形となって、暖炉の光の中に溶けていった。
あの日、テーブル越しに指先を絡めただけの夜とは違う。
今は、逃げ場のない彼の腕の中で、互いの鼓動が一つに溶け合うほど近くにいた。
「アリシア……愛している。この先、何があろうと私の心は君だけのものだ」
熱い誓いと共に、ルイ様がゆっくりと顔を近づける。
重なる直前、彼の長い睫毛が震えるのが見えて、私の心臓は甘い悲鳴を上げた。
その瞬間、ふわりと、唇に柔らかな感触が落ちた。
最初は羽が触れるような、確かめるような優しさ。
けれど、私が震える手で彼のシャツの胸元をぎゅっと掴み返すと、ルイ様から小さな吐息が漏れた。
途端に、口づけは深く、熱く、甘く形を変えていく。
舌先に広がるのは、先ほどまで飲んでいた「月光の雫」の華やかな余韻と、ルイ様自身の甘い体温。
視界が白く染まり、まるで宙に浮いているような感覚に陥る。
そして、ルイ様の手が私の腰を引き寄せ、ドレスの布地越しに伝わる彼の逞しい体温が、私の理性をキャラメルよりもドロドロに溶かしていった。
一度、二度……角度を変えて、何度も何度も重ねられる口づけ。
呼吸を忘れるほどの情熱に、私の頭の中はもう、真っ白な砂糖菓子のように甘い多幸感でいっぱいだった。
ようやく唇が離れた時、ルイ様は私の額を自分の額にぴたりと預け、ひどく乱れた呼吸で私を見つめた。
その瞳は、いつもの穏やかな紳士のものではなく、獲物を決して離さないと決めた、雄々しい色を湛えていて。
「……すまない。一度触れたら、もう止まりそうにないんだ……」
低く掠れた声で囁かれ、私は返事をする代わりに、赤く火照った顔を彼の胸元に深く埋めた。
暖炉の火が、パチパチと二人の門出を祝うようにはぜる。
この森で見つけた、たった一つの、本物の愛。
外では夜の森が静かにざわめき、世界でたった二人だけの甘い夜が、ゆっくりと更けていった。
