第１７話 黄金色のフロランタンと、触れられない秘密
その日は、クラリスが備品の買い出しのために朝から街へ出かけていた。
いつもならテキパキと指示を飛ばす彼女の声がしないキッチンは、驚くほど静かで、窓から差し込む陽光だけがのんびりと床を撫でている。
私は、ルイ様と庭で先日植えたばかりの苗木に水をやり、丁寧に土を整えた。
「見てください、ルイ様。星降りトマトの芽が、もうこんなに力強く……」
「ああ、本当だね。君が毎日、慈しむように世話をしているからだろう」
並んでしゃがみ込み、土をいじる。
ふとした瞬間に触れそうなほど近い距離。
ルイ様の細く長い指先が、土をそっと押さえる動作一つとっても、まるで芸術品を扱っているかのように優雅で、私は思わず見惚れてしまった。
◇
手入れを終えた私たちは、テラス席で一息つくことにした。
今日のお茶菓子は、私が腕によりをかけて焼き上げた「キャラメルアーモンドのフロランタン」だ。
「お待たせいたしました。淹れたてのダージリンと、フロランタンですわ」
カチャリ、と静かな音を立ててカップを置く。
キャラメルの甘い香りと、アーモンドの香ばしい匂いが午後の空気に溶け出していく。
「いただきます、アリシア」
ルイ様は、完璧なマナーでフロランタンを口に運んだ。
サクッ、という軽やかな音。キャラメルの濃厚な甘みがアーモンドの歯応えと重なり、紅茶の渋みがそれを優しく包み込んでいく。
「……素晴らしいな。このフロランタンの多層的な味わいは、君の心の深さを表しているようだ。疲れが溶けていくよ」
「……光栄ですわ、ルイ様」
褒められ慣れているはずの私なのに、彼に真っ直ぐ見つめられると、胸の奥が騒がしくなる。
逆光を浴びて輝くルイ様の夕焼け色の髪、伏せられた睫毛の影。そして、深い知性と慈愛を湛えたエメラルドの瞳。
（……本当に、なんてお綺麗な方なのかしら）
森ごと買い取るなどという、一国の王にしか成し得ないようなことをさらりと口にする男。
その正体は、きっと私が想像も及ばないほど高く、遠い場所にいる人なのだろう。
（ルイ様……あなたは、本当はどなたなのですか？）
喉元まで出かかった問いを、私は熱い紅茶と一緒に飲み込んだ。
もし、彼の本当の身分を知ってしまったら、この穏やかで自由な「森の店主と常連客」という関係は、音を立てて崩れてしまうのではないか。
そんな予感が、冷たい指先のように私の心に触れる。
お父様やお母様から逃げ出し、ようやく手に入れたこの安らぎ。もし真実がそれを壊す毒になるのなら、私は一生、何も知らない無知な店主のままでいたい。
「アリシア？ 顔色が優れないようだが、どうしたんだい？」
ルイ様が心配そうに顔を覗き込んできた。その優しさが、今は少しだけ怖くて、愛おしい。
「いいえ……少し、紅茶の香りにうっとりしていただけですわ。ルイ様、おかわりはいかが？」
私は、完璧な淑女の微笑みを仮面のように貼り付けた。
いつか来るかもしれない「終わり」の予感に震える自分を隠して。
今はただ、このキャラメルの甘さが消えないうちに、彼と同じ時間を過ごしていたかった。
（……今日はなんだか珍しく、胸が苦しいですわね）
心の中で、小さく自分を笑う。
クラリスが戻ってくるまでの、ほんの短い、けれどあまりにも贅沢で、壊れやすい二人きりの休息だった。
◇
沈黙すら心地よいこの空間で、ルイ様はカップを置くと、ふと外の深い緑へと視線を向けた。
「――アリシア。森に籠りきりで疲れたのではないかい？」
ルイ様の穏やかな声が、私の迷いを打ち消すように響いた。
完璧な淑女の微笑みを保っていたつもりだったけれど、この方の鋭い観察眼からは逃げられなかったらしい。
「今日は少し店を休んで、街へ気晴らしに行こう」
「えっ……ま、街でデート、ですの！？」
思わず裏返った声が出てしまい、私は慌てて口を押さえた。ルイ様は悪戯っぽく微笑み「エスコートさせてほしいんだ」と優雅に手を差し伸べる。
ドギマギと心臓が跳ねる。淑女教育で学んだどんなダンスのステップよりも、今、一歩を踏み出すのが難しく感じられた。
◇
活気にあふれた街は、多種多様な香辛料の香りと人々の笑い声で満ちていた。
広場を彩る花々や、見たこともない装飾品が並ぶ露店。
いつもなら「珍しい食材探しですわーーー！！」と駆け出すところだけれど、今の私にはそれどころではない。
「人が多いね。迷子にならないように、こうしておこうか」
ルイ様が、ごく自然に私の手を握った。
大きな、温かい手。先ほど一緒に苗を植えた、少し土の匂いが残る、けれど力強い掌。
「あ、あの、ルイ様！ 恥ずかしいですわ……！」
「ミシェルには笑いながら指切りをしただろう？ 私とも、はぐれないという約束をしてほしいんだ」
彼は子供をあやすような、それでいて深い慈愛を込めた瞳で笑う。
そのあまりの美しさに、行き交う人々が思わず足を止めて振り返るほどだった。
（……このまま、時間が止まればいいのに）
そんな私たちの様子を、広場の噴水の影から、大きな荷物を抱えたクラリスがじっと見守っていた。
「……やれやれ。あの方も、あんな子供のような顔をなさるのですね……お二人とも、隙だらけですよ」
彼女はため息をつきながらも、決して邪魔をすることなく、その場を離れていった。
しかし、平穏な時間は長くは続かなかった。
「――おい、あそこにいるのは……！」
通りの向こう側、立派な紋章をつけた騎士風の男たちが、血相を変えてこちらを指差した。
ルイ様の背中が、一瞬にして鉄のように硬くなる。
「……まずいな。アリシア、走れるかい？」
「え、ええ！ もちろんですわ！」
（走れるどころか、全力疾走は私の得意分野ですわーーー！！）
ルイ様に手を引かれ、私たちは路地の裏へと滑り込んだ。
背後から「待て！」「あの方を見失うな！」という怒号が聞こえる。
入り組んだ石畳を駆け抜け、色とりどりの洗濯物が干された狭い通路を潜り抜ける。
ルイ様は何を恐れる風でもなく、むしろこの「逃走」を楽しんでいるかのように、時折軽やかに笑った。
「ふふ、まるで悪いことをしている子供の気分だね」
「笑い事ではありませんわ！ あの方たちは、ルイ様の……」
「今はただの『ルイ』だよ。君を連れて、森の隠れ家に帰るだけのね」
私たちは追っ手を巻くために、わざと賑やかな市場の真ん中を突っ切り、そのまま一気に街の外れへと駆け抜けた。
心臓が口から飛び出しそうなほど激しく打っている。けれど、握られた手から伝わる確かな体温が、何よりも私を安心させてくれた。
◇
森の入り口までたどり着き、追っ手の気配が完全に消えたことを確認して、私たちは大きく息を吐いた。
私は乱れた息を整えながら、ドレスの裾についた埃を完璧な所作で払い落とす。
「ふふっ……あんなに走ったのは、家を飛び出した時以来ですわ」
「君の足の速さには驚かされたよ、アリシア……最高の休日になった」
ルイ様はそう言って、再び私の手をそっと握り直し、ゆっくりと森の奥へと歩き出した。
（……ルイ様。あなたが誰であっても、今は聞かないことにしますわ）
夕日に照らされた二人の影が、長く伸びて重なる。
まだ正体は霧の中。
けれど、街で見せたあの楽しそうな笑顔だけは、嘘偽りのない「ルイ様」のものだと、私は信じたかった。
