因りて異形の怪を討て

然らば異邦の神を討て

前哨戦

　絶叫と共に意識を失った蒼輔を見下ろして、褐色の神は豪快に笑った。

『あはは！　多分思い出してるね、これは！』

　その場に浮き上がり、まるで子供のように腹を抱えて笑う。重力を無視した体が、ぐるりと宙を回転した。

　今回はだいぶかかったな、と呟く。

『いやあ、これだから人の子で遊ぶのは楽しいよ。あの爺《じじい》の言ってたことも一理ある……あ、いや、壊すまではしないからそこは普通に失礼な爺だったな。愛し子の魂なんかいくらあったっていいんだから、普通に瓶詰めにして愛でるだけなのに』

　彼は犬神真偽の魂の形を思い出した。どこまでも透き通っていて、その場にあるようで、ないようで、しかしどうしようもなく美しいかたちをしている、無垢な魂。

　あれをコレクションに加えたら、どれだけの間、愛でていられるだろう？

　それを思うと、背中から脳天にかけて、ぞくぞくとした感覚が弾ける。

『まあ、だから、お前はちょっと邪魔だよね』

　ぐるぐると唸り声をあげる、不定形の霧に向かって言う。目鼻を潰された程度でどこまで弱くなったか知らないが、これだけ時間があってもようやく、体の八割が形成されるくらいに留まっていた。

　真偽の魂を見失った化け物は、懸命に鼻をひくつかせて周りを見回している。勝手に好きになっておいて、好意を受け取らないと知れば怒り狂う。人知の及ばぬ生き物はひとしく身勝手なものだ。そういうふうに生まれついている。

　哀れだなあ、と無名は思う。

　幽世《かくりよ》で飼われていたときのほうがまだ強かったように思うが、この種族はいつからこれほど愚かになったのだろう？　或いはこの個体が特別弱いのかもしれない。

『まあ、血は濃ければ濃いほど直《ただ》されるわけだから、入り込みやすいのもわかるけど』

　犬神様などと呼ばれているが、こいつの本質は蠱毒ではないし、そもそも現世《うつしよ》に生きる存在でもない。ただ、幽世《かくりよ》から淡々と、現世《うつしよ》に移動することを狙っている存在なのだ。

　大方、近親相姦《きんしんそうかん》をさせられていた犬たちの体に、無理やり自分を組み込んだのだろう。時間遡行《じかんそこう》をする者などそうはいないから今まで大人しかっただけで、本性は獣なのだ。

『でも正直、僕の獲物に手を出すとは思ってなかったよ』

　無名の声が、突如として氷点下にまで落ちた。ゆら、と揺れるオニキスの瞳に、仄暗《ほのぐら》い怒りと侮蔑が灯る。

『お前、本当に頭がイカれたのかな？　それとも、犬神様だなんだと称えられて、自分の価値を勘違いした？　人間ごときに持ち上げられて、他の神への敬いを忘れるなんて、やっぱり畜生だよね』

　犬神は唸り声を上げ続ける。これほどまで自らを損なっても、敬うべき相手の判断もつかないらしい。

『なんだ、お前、獣以下だな』

　刹那のことだった。

　ぱぁん！　と何かが弾けるような音がして、不定形の犬の体表がえぐれた。

　無名がきょとんと目を丸める。異形が聞くに絶えない悲鳴を上げてのたうちまわった。その体からはぼたぼたと青い液体がこぼれている。

　今のは――

「何が何だか分からないが……この二人の命を握っているというなら、早くしてくれ」

　いつの間にか蒼輔と真偽を守るように、彼らの前で銃を構える女がいた。

　ぬばたまの髪を高く結わえた、青い瞳の女。ドレス姿で片膝を立て、銃口を異形の犬へと向けている。

「真偽が死んでも、浅海くんが死んでも許さない。その場合はそこの犬神も、お前も殺すよ」

『へえ、やってみる？』

「真偽と浅海くんの命次第だ。それとも、神とやらは自分の交わした契約ひとつ、守れないのか？」

　あからさまな挑発だったが、逆に面白いなと無名は思った。真っ向から神威《かむい》を当てられながら、言葉だけでも対抗できる人間はそういない。

　真偽の魂を手に入れたら、次はこの女と契約を交わすのも悪くない。

「何をやってんですか、この馬鹿！」

　だがそのとき、彼女の頭を引っぱたく男がいた。

　雑賀修司である。

「この二人も死んで、あんたまで死んだら許さないですからね……！」

「あ、修司、ちょうど良かった。真偽と浅海くんの盾になってくれるかな。そこの神とやらが役に立たなかった場合、真偽たちを守ってほしい」

「マジかよ、普通に俺の命も残機に入れてんのかこの人」

　若干引いた表情ながらも、彼は真偽と蒼輔のそばにしゃがみこむ。面倒見の良い男である。

「つーかその銃なんですか。いつものマグナムじゃないんですか？　いや、いつもマグナム持ってるのも意味分かんないですけど。普通に銃刀法違反だし」

「アメリカじゃ普通だよ」

「ここ日本なんだよなあ〜！」

　何の話だ？　と無名は思わず胸中で突っ込んだ。いつも銃を持っているのだろうか、この女は。

「で、神様は何をしてるんだい？　遊んでるのか、それとも、あんたの言う『犬畜生』相手に、手も足も出ないのかな？」

『本当に命知らずだなあ』

　神を怒らせたら、とか、考えたことないのだろうか？

　だが、その青の瞳は、確かな殺意を持って犬神と無名を見つめていた。彼女にとって自分たちに区別などないのだろう。どちらも等しく、真偽と蒼輔を害する獣なのだ。

　その気概だけは、無名も面白く感じていた。

『まあ、それくらい威勢があったほうがいいか』

　そのほうが、脆くなったときに楽しめる。

　無名はうっそりと笑って、犬神のほうに向き直った。腐臭を伴う紫色の煙と、垂れ落ちる青い液体。そろそろ体の全てがその場に現れようとしているが、負傷した傷が癒えていないのか、時折ふらりと揺れている。

　――その程度の自己修復すら満足にできない獣に、自分はしてやられたのか。

　自嘲と侮蔑の混ざったため息がこぼれ落ちる。横から獲物をかっさらった、礼儀も知らない哀れな化け物。

　――そろそろ罰を与えるときだ。

『じゃあ、お前を殺そうか』

　さらりと告げて、悪魔のように神は笑った。