因りて異形の怪を討て

犬神家の一族

戻らずの禁

　真偽《まき》は呆然とした。蒼輔《そうすけ》の目は開いている。開いているのに、一切の光がない。明らかに、生きたもののそれではない。

　理解を脳が拒んで、視線の先が横にずれる。事実を受け入れられないまま、情報量だけが増えていく。

　蒼輔のすぐそばに、何かがいた。

　何か、としか言いようがない。それにはおよそ実体というものがなかった。蠢《うごめ》く不定形の、泥の霧のような何かだ。黒いような、青いような、不可思議な色を纏っている。紫色の煙のような、おぞましい気体が体から染み出している。

　ひどい匂いがする。何かが腐ったような匂いが、あたり一帯にばらまかれている。

　ああ、とこぼれた声が、とっくに諦めの音をしていることに、真偽だって気づいていた。

　目の前にいるものが何か分からない。見たことのない生き物に名前はつけられない。

　だが、強いて言うならそれは獣だった。

　なぜなら、異形の何かは、蒼輔の首に食らいついていたからだ。

　鮮血が滴り落ちる。異形が口のようなものを動かすたびに、ぐぢぐぢと酷い音がした。人の肉を、牙で無理やり食いちぎる音だ。

　視線を動かす。口で食らいついているなら、その近くにあるのが頭だろうか、とぼんやり思った。それなら、体はその先にひっついている、よく分からない細長い部分だろうか？　やっぱり、犬に見えなくもないけれど――でも、そもそもこれに、形なんてものはあるのだろうか？　ああ、違う、そうではなくて。

　あれの心臓を見つけたら、刺せるだろうか？

　妙に頭が冴えていた。本気で狂っている人間は、自分か狂っていることに気づけないのだという。今の真偽がそうなりかけていることに、本人だけが気づいていない。

　獣のような、犬のような、そんな何かを目の前からどけたら、ひょっこり蒼輔が起き上がるのではと、彼女は本気で思っていた。

　引き裂かれたスカートの裾に手を入れる。ガーターベルトに備えつけた、化け物を殺すナイフに指を伸ばした。心臓を刺したら、霧のような生き物でも消えるだろうか？

　そうしたら、蒼輔は戻ってくるだろうか？

「離れな、真偽！」

　鋭い叫びと共に、風船の破裂音を何倍にもしたような音が、耳元で炸裂した。一瞬、耳の奥がきいん、と震える。

　同時に、不定形の異形の体表に何かが直撃して、弾けた。虹色に輝いたそれは閃光弾のようで、異形はたちまちギャアッと声を上げる。

　振り返ると、真事《まこと》が険しい顔で拳銃――のような何かを構えていた。銃口からは煙が上がっていて、後ろで修司が顎を落としている。

「真事さん、なんですかその銃！」

「知らん！　なんか化け物に効くらしい！」

「なんですその使い道が超限定されてる銃は！」

「知らないってば！　家にあったんだよ！　使い道なら今あっただろう！」

「そういう問題じゃ……つーか家にそんな代物が落ちててたまるか！」

　なんだかよく分からないので、二人の言い争いは一旦無視した。真偽は咄嗟に異形へ目をやる。

　相変わらずどこが足でどこが頭なのかも分からない。だが、弾が当たったらしい箇所からは、ぼたぼたと青い液体が滴り落ちていた。ぐるぐるという唸り声も聞こえる。それだけなら、やはり犬のような――

「え？」

　真偽は目を疑った。その犬の、おそらくは首だろうかというあたりに、きらりと光る何かがぶら下がっている。たとえるなら、首輪に付けたチャームのような要領で、ガラス片のようなものが揺れていた。

「せんぱいの、たましい……」

　あれだ、と直感する。ただの飾りではない。あれこそ、浅海蒼輔のたましいだ。間違いなかった。

　だって、この世で最も尊いものを、自分が見間違えるはずがないから。

「かえして！」

　反射的にナイフを引き抜き、伸ばした手を、後ろからガッと掴まれる。

『ダメだよ愛し子。意味がない。本体がとっくに手遅れだ』

　振り仰いだ先に、奇妙なほど表情のない無名《むめい》がいた。

「離して！　先輩がっ……あの変な生き物、殺さないと！」

　叫んだ瞬間、犬のような何かは不快そうに声を上げて、ひらりと身を翻した。そのまま軽やかに地を蹴ると、宙にふわりと浮き上がる。

　唖然とする周囲の人間たちには目もくれず、それは廊下の端の、角《かど》の部分に向かって身を躍らせた。当然そこに扉などない。穴すら空いていない、ただの廊下の隅だ。だが、その直角の角《かど》に、異形の体はずるりと吸いこまれた。

「……え？」

　しん、と廊下が静まり返る。信じられない光景に、真偽は全身から力を抜いた。

　今……逃げた、のか？

　ぺたん、とその場に座りこんで、真偽は呆然と辺りを見回した。異形が襲ってくる気配はない。

『……チッ。所詮は獣か』

　無名が侮蔑のこもった声で呟く。その声にはっと正気を取り戻した。

「……せんぱい」

　真偽はゆるゆると顔を上げ、這うようにして浅海蒼輔のもとへ向かった。力なく横たわる体の、その首からは、未だにどくどくと鮮やかな赤が流れている。

「せんぱい、ねえ、せんぱい」

　肩を揺すっても、血が手を濡らすだけで、彼はぴくりとも動かない。明るい髪は赤に染まって、対称的に、血色の良かった頬は既に色を失っている。

　中途半端に開いた瞳から、命が流れ出ている。

「やだ、ちがう、そんな……」

　心がちりぢりになっていく。違う、おかしい、こんなはずじゃなかった。

　だって、ここで彼が死んだら、全部、全部、失われてしまう。自分が今までやってきたことの意味も、彼自身のこれからの生も。

　彼が、当たり前に受け取るはずだった、この先の未来全てが。

「いやだぁっ！」

　悲痛な声を上げる真偽を、真事と修司が痛ましい顔で見つめている。だが、甲高い悲鳴を上げる彼女に、無名が静かに近寄った。

『愛し子』

　低く、深い、絶対零度の声が空気を震わせる。

　真事が咄嗟に臨戦態勢を取った。そういえば、この男は誰だ？　と彼女は思ったが、無名は気にも留めずに真偽の肩を掴む。

『愛し子、聞け』

　顔を上げた彼女に、彼は淡々と告げる。

『俺たちの契約は破られた。浅海蒼輔は死んだ。契約に必要な駒がなければ、どう足掻いたって契約は続けられない』

「そっ、れは……」

　真偽の顔がざっと青ざめる。

　契約の破棄。それは、たとえここで浅海蒼輔が何かの奇跡で生き返ったとて、どうにもならないことを示していた。約束自体がなかったことになるのだ。彼の命を救う術《すべ》は、もう、どこにもない。なくなってしまった。

　真偽の視界がゆっくりと暗くなっていく。

　ナイフを持つ手が、ぴくりと震えた。

　彼がこの世にいないなら、戻ってこないなら、もうなんの意味もない。

　なんの、意味も――

『だが、これは違う(・・・・・)』

　彼はぎっとまなじりを吊り上げ、床を蹴って宙に浮き上がった。右手をかざすと、古びた羊皮紙で作られた契約書が出現する。

『俺たちの契約はこうだ。俺は『浅海蒼輔の魂の欠片を集める』という犬神真偽の願いに協力すること。目的を果たすまで、浅海蒼輔の魂の器たる、肉体の生存を維持すること。犬神真偽は全ての魂の欠片を集め終え、望みを果たした後、真偽自身の魂を俺に捧げること。だが、もしも魂の欠損が浅海蒼輔に知られた場合、契約不履行(ふりこう)となり、犬神真偽の魂は即座に回収、どんな扱いをするかは俺に一任される――これらは互いの魂に基づいた契約であり、この契約書を破棄したとて、なかったことにはならない』

　真偽は頷いた。もちろん覚えている。あの日に交わした約束の全てを。

　命を懸けた契約のことを。

　彼のために魂を捧げることすら、あの日の真偽は厭わなかった。彼が生きているなら、自分の魂の有無なんて瑣末事《さまつごと》だ。だから契約したのに、これでは、もう。

『だが、これは俺も予想していなかった』

　ぐしゃり、と契約書を握りつぶして、彼は瞳に怒りを燃やした。

『誰が、横から契約を破棄するなどと思う？　しかも、俺と同等の力すら持たない、人に飼われる卑《いや》しい畜生《ちくしょう》ごときがだ』

　真偽は呆気に取られた。口調も態度も普段と異なる彼の姿を、ぽかんとしながら見つめる。

　気が動転しすぎて気づいていなかったが、このかみさまは、もしかして、怒っているのか？

　彼は、異形が消えた廊下の隅を見つめて、怨嗟にまみれた声を出した。

『神《おれ》のものに手を出して、ただで済むと思うなよ。かつて幽世《かくりよ》の住人に飼われ、人間にすら首輪をつけられた畜生が』

　そして、唖然とする真偽に向かって手を伸ばす。

『真偽、腹立たしいが、これは俺の落ち度だ。あのような下賎《げせん》な種族に邪魔をされるとは思っていなかった……故に、願うことを許す』

「ね、がう……？」

『このまま契約を破棄するなら、お前の魂は見逃してやろう。何せ契約完了でも不履行でもない。お前の魂をもらう道理がどこにもない。契約は破棄として、俺はあの卑しい畜生を八つ裂きにしに行く。それで終わりだ。だが……分かるな？』

　真偽の瞳に、ゆっくりと光が戻る。何かが叫ぶ声が、身の内に響いた。

　彼の言葉に頷けば、自分の命は助かるだろう。だが、それだけだ。浅海蒼輔は戻らない。

　けれど、犬神真偽の手の中には、もうひとつの切り札がある。

　褐色のかみさまはうっそりと笑った。怒りが滲むそれは、今まで見てきた笑顔よりも、ほんの少し人間じみていた。

『お前が願うなら、俺はもう一度、神として力を振るってやってもいい』

　どうする？　と問いかけられて、真偽は無言で立ち上がった。

　どうする？　どうするだって？

　そんなもの、とうの昔から、答えは決まっているじゃないか。

「真偽、やめるんだ」

　真事が静かに、だがやや震える声で告げた。銃を握る腕も小刻みに揺れている。神威《かむい》にあてられた体が、勝手に畏怖《いふ》を感じているのだ。

「それは神だよ。しかも、神の中でも割とろくでもないものだ。私たち人間では、とても対価を払いきれない。そんなものに二度も願ったら――真偽が、どんな扱いを受けるか、」

「分かってるよ、真事姉さん」

　真偽は力なく笑った。

「でもね、先輩が死んだの、私のせいなんだ」

「そんなこと……」

「嘘じゃないよ。あのね、姉さんは知らないだろうけどね、今回が初めてじゃないの」

　はら、と、彼女の瞳から涙が零れた。泣きながら、絶望の滲む顔で笑う。

「先輩、一回死んでるの。私のせいで」

「……は」

「だから、全部、私が悪いんだ」

　卑しいな、と真偽は自分を罵った。蒼輔に二度目の死を与えてしまって、もう犬神真偽の罪は数え切れなくなった。十度地獄に落ちたって、きっとこの穢《けが》れは落とせない。

　なんなら、もう、浅海蒼輔を楽にしてやったほうがいいのかもしれない。二度も真偽のせいで死んだ人間を生き返らせることは、もうほとんど拷問みたいなものじゃないか？　と思う。

　それでも、真偽はひどい人間だから、彼の命を諦められないのだ。

「待って、真偽。何か事情が――」

「ごめんね、真事姉さん。私のこと、許さないでね」

「真偽っ！」

　真事が叫んで駆け寄るより、真偽が無名に手を伸ばすほうが早かった。

「浅海先輩を助けて、無名《むめい》」

『抽象的だな。そんなふうに願っていいのかい、愛し子』

「いいよ。先輩が五体満足で帰ってくるなら、先輩から私の記憶が消えたって、先輩が私を憎んでる世界に飛ばされたっていい。先輩の心と体さえ、戻ってくるなら。魂が、欠けたままだったとしても、元の先輩のままなら――私はもう、それだけでいいんだよ」

　かみさまは嗤《わら》った。愛しい人形の愚かさを愛でるように。

『いいだろう。それなら、僕が思う『元通り』に、彼を戻してあげようか』

　褐色の神は真偽の手を取った。

『ああ、対価は気にしなくていい――実行と同時に、払ってもらうからね』

　奇妙な言葉を、理解する間もなかった。

　世界がぐるりと反転する。

　叫ぶ真事の声も、血にまみれた蒼輔の体も、犬神真偽の五感から掻き消えた。

　何がどうなるのか、彼女には何もわからなくて、ただひたすらに、浅海蒼輔の生存だけを願う。

　そのまま、意識が闇に溶けた。

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情報量！という感じの話になってしまいました。ここから急展開です。

もはやホラーの体裁を成していないドファンタジー展開が続きますが、最終的にはハッピーエンドの予定なので安心してください（？）

蒼輔と真偽がどうなってしまうのか気になるという方は、ぜひブクマや星、いいねや感想等で教えていただけますと嬉しいです！