因りて異形の怪を討て

犬神家の一族

暮色蒼然

　ふっと、犬神《いぬがみ》真偽《まき》は目を覚ました。雪の中から掘り起こされて、光の下に投げ出されたような、唐突な目覚めだった。

　視界の中で揺れる黒と青に、ぱちり、と瞬く。

「……真事《まこと》、ねえ、さん？」

「あ、真偽《まき》、起きた？」

　彼女はすらりとした手足を床につけ、片膝を立てた姿勢で本を読んでいた。懇談会のときはドレス姿だったのが、いつのまにかスキニーとざっくりしたニット姿に変わっている。

　だがそちらのほうが、家鳴真事としては見慣れたスタイルだった。

　彼女は薄く微笑むと、ぱたんと本を閉じる。

「目覚めはどう？　状況、覚えてる？」

「状況……」

　呟いた瞬間、ノイズがかった記憶が濁流のように脳内に流れ込んだ。ぱち、と大きく瞬くと同時に、視界が一気にクリアになる。同時に、顔からさあっと血の気が引いていった。

「ま、真事姉さん、私……」

「うん？」

「どうしよう……私、私……これまで、犬神様に選ばれないように、目を合わせないように、ずっと……なのに……」

「ああ、その話は後だ。当主になってしまいそうでどうしたらいい、なんてのは、これからいくらだって話し合える。さしあたって、明日もう一度、依代の君に次代当主を選んでもらうことになったから、それを待ってもいいし」

　真偽はなかば呆然として、すらすらと言葉を紡ぐ従姉を見た。彼女は、なんの心配もないという顔で真偽を見ていた。

「そうだ真偽、一つだけ聞きたいんだけど」

「な、なに……？」

「その言い方だと、やっぱり犬神様に祈ってはいないんだね？」

　真偽はひゅっと喉を鳴らした。喘ぐように呼吸をして、必死に首を横に振る。

「い、祈ってない。絶対、祈ってない」

「うん、だろうね」

　真事は頷き、次いで、ぽんと放り投げるように尋ねた。

「なら、別の神には祈った？」

　今度こそ、呼吸が止まった。

　指先から喉元まで、凍りついたように動けなくなる。

　何か言わなければ、と思う。

　誤魔化さなければ。なんでもいい。言い訳になるようなことなら。

　そう思うのに、声帯はちらとも言葉を発さなかった。

　ああ、ダメだ、と思う。

　犬神真偽は嘘をつくのが苦手だ。上手い嘘がつけた試しがない。大抵どこかで小さなボロが出て、芋づる式に全部バレる。本当は、蒼輔の前でなんでもない振りをするので、精一杯なのだ。

　特に、そんな無様な張りぼては、家鳴真事には通用しない。彼女は化け物じみた勘と、恐ろしいほどの知識でもって、すぐに方程式を組み上げられる。

　真偽の頭にあるのは「これがバレたら蒼輔が死ぬ」という、異様に飛躍した恐怖だけだった。

「真偽、息をしな」

　真事が真剣な声音で言う。

「ほら、吸って。1回でいい……そう。そしたら吐いて――」

　言われた通りに呼吸を繰り返す真偽の頭を、なだめるように真事の手が撫でた。

「ごめんごめん、びっくりしたね。あんたが神に祈っていようといまいと、別にどっちでもいいんだよ。ただ、真偽は昔から、そういうときばっかり抱え込むからね」

　のろのろと顔を上げると、澄み渡った青空のような瞳が、緩く細められていた。

「いつもだったらすぐ泣きつくのに、とんでもないことになったときは誰にも言わないんだから……少しは頼りなよ。真偽、一人じゃないだろう？」

　泣きそうになって、首を横に振る。

「……先輩に……」

「うん？」

「先輩にだけは、言わないで……言ったらダメなの……」

　お願い、と掠れた声を出すと、真事はしばし言葉を失った。

「そういうことか。やっぱり、神ってのは厄介だな……何かよく分からないけど、浅海くんに何かが知れると、ダメなんだね？　ペナルティはどれくらい？　多分、それを負うのは彼なんだろうけど」

「……先輩、死んじゃう……」

「………………うーん、そう来たか」

　彼女はあからさまに眉を下げた。

「とりあえず、彼に何が知れたら困るのか、私に言うことはできる？」

「真事姉さんになら、言える……」

「ふうん、そういう縛りか。対象範囲を絞ることで、発動効果を高めるタイプか……？　嫌なことをする」

　彼女はやおら立ち上がって、真偽に手を差し伸べた。

「じゃ、お風呂で聞かせてよ。今ならまだ懇談会も続いているはずだから、大浴場はがら空きだろうし。浅海くんに聞かれることもない」

　真偽は少し迷って、しかし最終的には頷いた。そっと手を伸ばして、彼女の手を取ろうとする。

　だがそのとき、すさまじい勢いで、誰かの足音がこちらに近づいてくるのが分かった。はっと扉を見ると同時、ばあん！　と派手な音を立てて扉が開く。

「真事さん！」

　入ってきたのは修司だった。風呂上がりなのか、彼は浴衣姿で、髪からは雫が落ちている。額からだらだらと汗を落として、彼は転げるように部屋の中に入った。えげつない形相だった。

「真事さん、来てください！　早く！」

「は？　修司、何を……」

「いいから急いで！　蒼輔が大変なんですよ！」

　真偽の顔からさらに血の気が引き、思わずドレス姿なのも構わずに立ち上がる。よろけるような勢いで修司のそばに駆け寄った。

「な、なにが……そ、蒼輔さんは？　どうしたんですか？　なんで、ここにいないんですか？」

「そうだ。君ら、二人で大浴場に言っただろう」

　修司は真偽を一瞥して、ほんの一瞬、顔を歪めた。その表情にさらに全身から力が抜ける。それは、痛ましいものを見る目だった。

　どうして、そんな顔をするのだろう。

　どうして。

　だが、彼は切り替えるように首を振ると、真事をまっすぐ見つめた。

「すいませんけど、口で説明できないんですよ！　とりあえずこっち来てください、早く！」

　真事は逡巡すらしなかった。そばにあったジャケットをひっつかんで羽織り、そのまま先陣を切って飛び出す。

　それを見て、修司が真偽の方を向いた。

「あんたも！」

　真偽はその叫びに、雷に撃たれたかのようにびくりとはねて、反射的に動いた。修司に続いて部屋を飛び出し、真事の後を追う。

「修司、場所は！」

「大浴場の手前の廊下です！」

「何があった！　簡潔に結論だけ言って！」

「っ、蒼輔が何かに襲われてます！」

　真偽の顔が、青を通り越して白くなった。少しでも気を抜けば倒れてしまいそうだった。

「何かって何！」

「知りませんよ！　バケモンみたいな何かです！」

「それでもなんかあるだろう！　機械みたいだったとか、鬼みたいだったとか！」

　あまり同列に語られることのない存在である。修司は呆れたように叫んだ。

「知りませんよ！　強いて言うならありゃ霧です！」

「霧ぃ！？」

「あるいは、犬か、や、虎かもしれねえけど……！」

　真偽がはっと顔を上げる。真事もこちらを振り返っていて、ばちりと視線が噛み合った。全てを分かっているもの同士の目だった。

　ああ、そうか、と思う。

　不安が形になった代わりに、真偽の心は凪の地獄に落とされた。すうっと目の前が遠くなって、視界の中が、枠をへだてた絵画のようになる。

　分かっていたはずなのに。彼をここに連れてきたくなかった理由が、この家には山とあったはずなのに。

　それでも真偽は連れてきた。そうするしかなかったと言い訳を並べて、連れてきてしまったのだ。

　だからやっぱり、私が全部悪い。

「嘘だろう、本気でまずいね」

　真事が呟いた瞬間、真偽は無意識にスピードを上げていた。既にスカートの裾は疾走に耐えきれずに裂け、なんなら襟元の飾りは引きちぎった。ゆらゆらと揺れていて邪魔だったのだ。

「真偽！」

　後ろからの声は聞こえていなかった。目的地に繋がる最後の曲がり角を曲がって、誰より早く辿り着く。

　果たしてそこに、浅海蒼輔は確かにいた。

「せん、ぱい」

　彼は、首から毒々しい赤色をぶちまけて、だらりと四肢を投げ出し、その場に横たわっていた。