因りて異形の怪を討て

幕間

悪夢

ここからまた新しい章に入ります。前話までの地獄がなんとかなるところまでは続けたい……！

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　やだ、という声が、本当に頼りなくその場に響いた。

「やだ、待って、やだ……！」

　倒れた浅海《あさみ》蒼輔《そうすけ》の体を抱えて、犬神《いぬがみ》真偽《まき》は必死に声を紡ぐ。

　だが、どれだけ叫ぼうと、彼は目を覚まさない。ぴくりとも動かないまま、彼の顔が青くなり、白くなり、ついには土気色《つちけいろ》になっていくのを見ながら、真偽は悲鳴のような声を上げ続ける。

「やだ、やめて、待って……だめ、だめ、だめ！　取らないで！」

『無駄だ』

　頭の奥を芯から震わすような、尊大でおそろしい声が響いた。真偽はびくりと肩を揺らす。

『無駄だ、その男は死ぬ』

　頭上から降ってきた重々しい声に、ひゅっと、喉から死に損なった空気がこぼれた。勝手に歯がかちかちと鳴る。心の臓が氷の手で掴まれたように痛い。その声が響くたびに、呼吸が浅くなって、首の周りがすうっと冷たくなっていく。

　こわい、と思った。この声は、本当にダメだ。こわい。これはきっと人の声ではない。人間が、聞いていいものでは、ない。

　それでも、犬神真偽はすがるように顔を上げた。この状況を何とかしてくれるなら――浅海蒼輔を助けてくれるなら、どんな化け物だってかまわない。

　果たして、顔を上げた先には何もなかった。ただ、ゆらめく光のもやがあるだけだ。だが確実に、何かが「御座《おわ》している」と分かる。

「……お」

　お願い、と、かすれた声でつぶやく。

「お願い、お願いします。やめてください、取らないで……」

　真偽はひたすらに乞うていた。もう自分には、祈って、縋ることしか許されていない。自分が気づいたときにはもう、浅海蒼輔は地面に倒れ伏していて、死にかけていたのだから。

　今、自分がとんでもないものを目の前にしていることは、分かる。この、光のモヤにしか見えない何かが、浅海を殺しかけているのだと――人知《じんち》の及ばない、おそろしいものだと、本能が告げている。

　それでも、真偽にとっては、浅海が死ぬことのほうが怖い。

「やめて、く、ださい、せんぱい……せんぱい、取らないで……」

『駄目だ』

　無情な声が響いた。

『お前は今宵の祭事にて、入らずの禁を破った。踏み入れてはならぬ領域に土足で踏み入った。なれば、罰を受けるより他ない』

　目を見張る。意味を理解して一拍、ぐしゃ、と顔が歪んだ。

　真偽はがむしゃらに首を横に振った。

「それ、それは、ちがう、ちがいます……！　やぶったのはわたしです！　どうして、せん、せんぱいを、取るんですか……！」

『お前の魂はダメだ。もう他の神が座している。それに、《《見た》》のはお前ではない。そこの男だ』

「それは……」

　真偽は何も言えなかった。他の神が……とかいうのはよく分からなかったが、後半部分は分かる。浅海蒼輔は見てはいけないものを見てしまった。だから今、天罰が下っているのだ。

　でも、と思う。

　でも、それは、夜にいなくなった真偽を探しに来たからで。彼は優しい人だから、きっと、馬鹿な後輩を見捨てておけなくて。全部、全部、真偽が、不用意に禁足地なんかに入ったからで。

　彼が悪いことなんか、一つもなくて。

　だから。

「たすけて」

　ぽつんと、途方にくれた子供の声で真偽は言った。もう、浅海の体は氷のように冷たい。時間がない。

　命が、最後のひとかけらまで、こぼれ落ちていく音がするのだ。

「ごめん、なさい……ったす、たすけて、ください」

　浅海の頭を膝の上に乗せたまま――体を折り曲げ、頭を下げ、その場にひれ伏して、犬神真偽は懇願した。

「かみさま、かみさま、かみさま、かみさま……たすけて！　わたしがっ、わたしがわるかったんです！　せんぱいじゃない……！　たすけて、たすけてください。なんでもしますから。わたしがあげられるものならなんでもあげます。だから……」

　目の前で、尊大な声を響かせていた何かが息を呑む。容赦なく神威を振るっていた声が、気配が、どこか苦々しさを含んだものに変わった。

『お前、自分がどういう存在《モノ》か分かっていないのか。お前の身で、神に祈るということが、どれだけ……』

『あっはは！　無駄だよ。これは僕の愛し子だからね』

　不意に、軽やかな声が降る。

　真偽は思わず、頭を下げたままぱちり、と瞬いた。

　男のような女のような、狂い咲く花のような、季節はずれの雪のような、つめたく、やさしい声だった。しんとした空気の中で、何かが真偽の肩に手を置く。

『助けを望むかい、愛し子』

「っ！」

　瞬間、真偽は弾かれたように顔を上げる。

「のぞっ、のぞみ、ます！　たすけて！」

　叫んだ先にいたのは、浅黒い褐色の肌をして、オニキスの瞳を持つ美青年だった。勢いだけで顔を上げたものの、あまりの美しさにぎょっとする。

　ざっと血の気が引いた。

　これも、人のものでは、ない。

　意識が遠のくような美しさだった。冒涜的《ぼうとくてき》、と言ってもいい。闇から、深淵《しんえん》から、ブラックホールの底の底から、気まぐれに顔をのぞかせた異物のような。

　形こそあるけれど、目の前に御座《おわ》す光のもやと同じくらい、その男はおそろしかった。目もくらむような美しさ、なんてものではない。本能的な恐怖を、丹念に脳の奥に刷り込まれるような、畏怖の美貌。

　真偽は必死に、あえぐように呼吸を繰り返す。ダメだ、気を失うな。

　ここで自分が倒れでもしたら、誰が浅海を助けられる？

　どうやって、彼に償えばいい？

「……っ、助けて、お願い」

　つばを飲みこんで、少女は異形に懇願した。

「お願い。先輩を助けて。なんでもするから……」

　異形の青年は、悪魔のようににたりと笑った。

『いいのかい、愛し子。君が僕に願うということは、僕のようなものの前に、まっさらな魂を差し出すことと同義だよ』

　何を言っているのか、ほとんど理解できなかった。ただ自分が何か、決定的なものを、この異形に捧げるしかないのだということだけが分かった。

『それでも僕と契約するかい、愛し子』

「っ、する！」

　犬神真偽は手を伸ばした。

　構わなかった。腕の中にあるたましいが救えるのなら、他の全ては些事だ。

　これが最善でなくとも、本当は最悪の一手だったとしても、心底どうでもよかった。他にもっといい方法があったのになんて、それは、命よりも大事なものを奪われたことのない人の言葉だ。

　大抵のものを与えられる真偽の人生の中で、一番薄っぺらいのが人間関係だ。友人なんて数えるほどしかいない。金目当てに近づいてこない者のほうが珍しい。

　そんな世界が当たり前だった彼女にとって、浅海蒼輔は光明だった。

　彼は絶対に真偽を頼ろうとしなかった。彼女に「金持ちで奔放な後輩」以上の価値を見出さなかった。自分のことは自分でやる。そして、後輩のことはどうあっても守る。

　彼の前で、犬神真偽は初めて、普通の、ただの後輩の女の子になれたのだ。

　ふっ、と自嘲するように笑みがこぼれる。

　馬鹿みたいな話だ。普通？　笑えてしまう。普通だなんて！　普通の後輩は、先輩を死なせかけたりなんてしないし――あまつさえ、こんな、得体の知れない存在と契約なんて交わさない。

　でも。

　それでも。

　――いけないよ、真偽。

　――神様に、簡単に祈ってはいけないよ。

　頭の中でよみがえった祖母の言葉に、真偽はただ「ごめんなさい」とだけ呟いた。

『そんなに簡単に頷いてしまって、どうなっても知らないよ、真偽？』

　目の前の、美しい生き物はそう言った。祖母と同じ言葉を、まるで玩具を弄ぶように、楽しげに。

「簡単じゃない」

　きっぱりと言って、彼女は異形の手を取った。体温が一切感じられない、死人のような手を。

「簡単じゃないよ。……全然、簡単じゃない――だってこれは、意味のあることだから。意味のあることには、対価が必要なの」

　浅海蒼輔を救うのだ。人ひとりの命を掬いあげることが、簡単なはずがない。

　でもそのためなら、犬神真偽はなんだって差し出そう。だって自分は、この人に照らされて、ようやく自分の形を知ったのだから。

　スポットライトのない舞台で、いつまでも舞うことなんて、土台、できはしないのだから。

『ふうん……全部分かっているんだね。それならいいよ。君の魂、僕がもらおう』

　異形はうっそりと笑って、手を握り返してきた。彼がかみさまであるということを、犬神真偽はこの後に知ったが――それでも彼の本質はきっと、化け物なんだろうなと、思ったのだった。