0000 亡くした名前
瀬を早み 岩にせかるる 滝川の
われても末に 逢はむとぞ思ふ ―― 『詞花集』（崇徳院）
【？？？日目】
炎が廊下を包む。
まるで数百の悪魔が、俺をいたぶろうとしてその赤熱した舌で全身を舐め回してくるかのようだ。
あるいは、せせら笑うようにその舌先で小突き回してくる。
そのたびに焼け付くような熱気が、粘ついた汗でべっとりと体に張り付いたバイクスーツを貫いて、ねっとりと体中の皮膚を炙った。
何もかも想定外のことが起きたのだった。
動転して足を怪我して、這うようにここまで逃げてきた。もう腕に力が入らない。
だから、うだるように蒸したバイクスーツを脱ぐことだって自力じゃできやしない。
現代の日本の、現代の大企業の、現代の高層ビルのワンフロアの一角。
ほうほうの体で逃げてきた俺には、もう逃げ場所なんてなくて、必死にたどり着いたこのフロア最奥の倉庫の扉に、背をもたれさせるのがやっとだった。
何年も温めた計画だかなんだかなど、頭からは全部茹だって吹っ飛んでしまった。
俺を殺すであろう、廊下の奥から逆流してくるような炎の渦を睨みつける。
それが、せめてもの抵抗だった。
だが、奇しくも、ここが目的地だったのだ。
”正規職員”であった同僚の行動パターンを苦労して調べ上げて、ようやく盗んだカードキー。それは、背中越しの電子認証式の扉を開けるため――探し続けた「真相」にたどり着くための鍵だった。
……なのに、もう腕だって棒になったように上がらない。力が込められない。
計画通りに納品業者に納入させた可燃物を、計画通り、別室で激しく燃やす。
そして計画通りにビル全体の火災報知機能を作動させ、計画通りの経路をたどってこのクソ大企業の従業員達が避難して、計画通りのルートで俺は目的の資料を漁れるはずだったのだ。
しかし、そんな時間も猶予も、もう無い。
ここからでは逃げることすらできない。退路は全部潰れている。
火勢を止めてくれるはずのスプリンクラーから水と消火剤の代わりに、可燃液が激しくばら撒かれていた。
火事騒ぎを起こして人払いをするっていう部分だけは、この計画はこの上なく達成されている。
想定外だったのは「これ」をやったのが俺ではない、ということだが。
２年前。
まだ、今日この日のための計画を練ることそれ自体が、俺はある意味楽しくなってしまっていた。まるで小さい頃に無双したスパイごっこや探偵ごっこ、特殊部隊員ごっこが本当に実現したかのような日々だったが――あの頃の俺が、一体どんな現実から逃避をしていたか、自覚はあった。
――そして、この火焔地獄絵図は、その時の"ボツ案"の一つだった。
『ビル全体の上下水道経路と地域冷暖房設備の導管を乗っ取って、ポンプ車でガソリンを流し込んで満たして、各所に仕込んだ発火装置で電源設備をショートさせてその火花で点火して一斉同時に焼き尽くす』
こんなもの、本当に実行したら当初の目的どころじゃない、単なるテロ行為になってしまうだけだ。それだけは……色々な人間の運命を巻き込んでしまったこの俺が、意地でも守り通した最後の一線だった。だから、後で冷静になって却下した「ネタ案」だったはず。
だが、どうも俺は最初から監視されていたらしい。
こんな見栄えだけド派手な「ネタ案」を、本当に実行しでかしやがったお節介焼き野郎は――よほど、俺に「真相」を探られるのが嫌だったんだろう。
正直、そのためだけに、ここまでの資金力と人員と労力と注ぎ込んだという執念と狂気と論理を、俺は理解できそうになかったが。
……まぁ、それだけの相手を相手にしてしまった、ということを認めたくなかっただけかもしれない。
「あぁ、熱い。痒い、痛い」
体質だか遺伝だかで、ちょっと炙られて熱がこもっただけで赤く腫れて湿疹するくらいに、俺は皮膚が弱い。
だから、この状況。蒸された肌が泡立って粟立つように、ぶつぶつと水ぶくれまみれになっていくのも当たり前だった。
眼前の、悪魔が舌なめずりをして俺を一呑みにしようとちろつかせる、幾百の火勢から、目に見えない熱気が放たれる。
そしてそいつらが、まるで数千の灼熱のミミズになって、無理矢理に指先の爪の間から、表皮と真皮の間に潜り込んでくるのだった。
チリチリと、ジリジリと、痺れて倒れそうになるほどのおぞましい感触で、血管と神経に沿って周囲の細胞を焼き殺しながら、全速力で四肢を駆け上がってくる。
最終的にそれは、俺の心臓と脳みそをめがけていた。
世界がひん曲がったかと思うほど、時間の感覚が延びたような気がした。
苦悶が永遠に終わらないような気がした。
そんな、激しい痒みと激しい痛みで延々と集中力をかき乱されているんだから、狂いそうにもなる。
いいや、もうとっくに狂っていたか。
こんな時だっていうのに、死んだ大学時代の先輩を思い出した――こんな時だからこそ、か。
タバコを吸い、その灰を灰皿に器用にトントンと落とす所作が、どうにもかっこいい無骨な先輩だった。
じゃあ俺もこんな時には、先輩みたいに余裕ぶっこいてタバコでも咥えて紫煙を吐きだせたら、少しでもカッコつけられるんだろうか？
あいにくだが俺は皮膚だけじゃなく肺も弱いもんだから、煙はご法度なんだが。
あぁ。
煙で粘膜という粘膜が刺激されている。
目も鼻もやられていて、心配するまでもなく、気管支も肺もとっくにイかれている。
「どこで、間違えたかな」
煙草の代わりに黒煙に咳き込みながらも、思わず、そんな言葉が口をついて出た。
涙まじりの悔しさへの嗚咽と共に。
でも、多分、俺はこれを自分に聞かせたかったわけじゃなかったんだろう。
その聞かせたい相手を、まさに探すために、ここまでしなければならなかったのだから。
かつての生活も、日常も、人間関係も全部完全に失った。
派遣先で毒にも薬にもならない事務作業をするためだけに通勤する。それ以外の休日なんかは、誰かと会うこともどこかへ出かけることもせず、夏の朝から冬の晩までウィンドブレーカーひっかけてサンダル履いてコンビニで弁当を買って食うだけの、隠者みたいな生活をしていたものだった。
――そんな日々の中で無害な青年を演じながら、俺はずっと情報収集を続けてきた。
手がかりを得て、このクソ大企業の派遣事務員になるまで２年かけて、それからもう２年かけて、地道に信頼を構築しながら計画を練ってきたんだ。
……それでも、所詮、俺は世間的には単なる「社会的制裁を受けて抹殺された男」だった。
要するに、表沙汰には決してならない厄介事のスケープゴートだ。
だけれど、その真相を探し求めて、いなくなった「真相」を探し求めて、ここまでたどり着いたんだ。
たとえ、この期に及んでは、そんな努力など燃えカスのようなものだったとしても。
案の定、こうしてドジを踏んでおっ死ぬか、どうしても俺を嵌めたかったらしいどこかの狂ったお節介焼きの思惑通りに終わるこのザマが、相応しい末路だったということか。
――――■■■せんせ――
――いつか、私を見つけてね――――
この４年間、ずっと耳慣れた幻聴が、また今更のように聞こえた。
今日は遅かったな、と俺は幻聴の主に自嘲を向けた。
なぁ、悪いな、■■■。
もし、まだ生きているなら、今度は俺が探される側になるな。
すっごく嫌だけれど、先に行ってしまう。
だから次は、お前が俺を探して、見つけてくれよ。
何十年後かでいいや。
できるだけ、遅くていいから。
あぁ、やっとカッコつけられたかな。
再び俺は自嘲した。
片眉を上げ、片方の口の端だけ吊り上げたような笑みを作る。
その笑い方嫌い、と何度も笑いながら言われた、俺の癖みたいなもんだ。
せめて、睨みつけて、笑って死にたかった。
結構咳き込んだがノーカンだろ。きっと、死んだ先輩も地獄で俺を待って、そして説教しながら慰めてくれるだろう。
三度、俺は自嘲した。
スプリンクラーからは、今も可燃液が放出されている。
だが、それらはとうに盛る火勢の勢いの中に舐め取られ、飲み込まれ、揺らめく橙色の獄炎は可燃液を送り出す高層ビルの体内の、管という管という管に逆走・逆流・逆噴射しているに違いなかった。
現代日本の、現代大企業の、現代高層ビルでは、健康管理だか士気向上のための職場環境の維持のためには、こういった複雑な巨大配管機構はごく当たり前らしい。上下水道と排気管と地域冷暖房設備と、あとおまけでアロマテラピー的な何某かを合体させた、複雑かつシンプルな電子制御システムってわけだが――それは、今や荒れ狂う悪意の炎がとぐろを巻く灼熱の生息地となっているに違いなかった。
種々の配管、導管の類達が。
逆巻く炎によって焼き蝕まれ、膨張させられ、望まぬ破裂に必死に耐えつつも――歪み軋んでいく。
周囲のコンクリートや鉄筋材に、小さな、しかし致命的なひび割れが生じていく。
その微細な音響が、数万の断末魔の合唱となって、まるでお前のせいだと呪ってくるかのように俺の耳に届いてくる、そんな幻聴。
業炎が目の前にまで迫っていた。
そこで俺の意識は白く塗り潰された。
――覚えていたのは、そこまでだ。
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