記録の継承者 ハズレスキル《記録》が全てを継承する

1章

女魔族の乱入

　翌日。

　僕たちは再び、訓練ダンジョンに入った。

　昨日と同じ入口。同じ湿った空気。同じ苔の匂い。

　でも、体の反応は——少しだけ違っていた。

　恐怖は、まだある。

　でも、足が竦まない。

　昨日を生き延びたという事実が、わずかに心を支えていた。

「今日は、昨日より奥まで進む」

　シュナイダーが言った。

「だが、無理はしない。異変を感じたら、すぐに撤退する」

　クラスメイトたちが頷く。

　神崎の目には、昨日より強い光があった。

　風間も、拳を握りしめている。

　初戦を経験して、自信がついたのだろう。

　僕は——相変わらず後方だった。

　相沢さんと並んで歩く。

　高嶺さんは、少し前。

　胸元のペンダントに、時折手を触れている。

◆

　探索は、順調だった。

　ゴブリンとの遭遇は、昨日より多かった。

　五体、七体、時には十体近い群れ。

　それでも、神崎たちの連携は確実に良くなっていた。

「神崎、右に二体！」

　坂下の《分析》が、敵の位置を正確に伝える。

「任せろ！」

　神崎の《聖剣》が閃き、二体を同時に斬り伏せる。

　その隙を狙って飛びかかるゴブリンを、風間が拳で叩き落とす。

　篠原さんが、逃げようとする個体を追い詰めて仕留める。

　高嶺さんは、後方で待機。

　負傷者が出れば、すぐに《治癒》を発動する。

　幸い、今日はまだ出番がない。

「いい動きだ」

　シュナイダーが、感心したように言った。

「昨日より、ずっと良くなっている」

　神崎が、少しだけ誇らしげな表情を浮かべた。

　風間が「当然だろ」と笑う。

　緊張感はあるが、余裕も——生まれつつある。

　僕は——見ていた。

　クラスメイトたちの動きを。

　騎士たちの援護のタイミングを。

　ゴブリンの攻撃パターンを。

　《記録》が、情報を蓄積していく。

　まだ、使いこなせてはいない。

　でも、確実に——何かが溜まっている感覚がある。

◆

　昨日引き返した地点を、越えた。

　通路が、さらに狭くなる。

　天井が低くなり、松明を高く掲げると焦げ跡がつきそうだ。

　空気が——変わってきた。

　湿気が薄れて、乾いた冷たさが増している。

　壁の石が、より古い。

　苔ではなく、埃と——何か別のものが、積もっている。

「この先は、中層に入る」

　シュナイダーが、足を止めた。

「訓練としては、ここまでで十分だ。引き返すか——」

　その言葉が、途切れた。

◆

　——何かが、来る。

　それは、感覚だった。

　音ではない。匂いでもない。

　ただ、空気が——震えている。

　首筋が、粟立った。

　背中に、冷たい汗が流れる。

　体が、勝手に警戒態勢に入っている。

「全員、止まれ」

　シュナイダーの声が、鋭くなった。

　騎士たちが、一斉に剣を抜く。

「これは——」

　シュナイダーの顔が、強張っている。

　初めて見る表情だった。

　恐怖ではない。緊張でもない。

　もっと深刻な——警戒。

「魔力波動だ。強い。……この距離で、これほど感じるのは——」

　その瞬間。

　通路の奥から——圧が、来た。

◆

　息が、詰まった。

　体が、動かない。

　足が、地面に縫い付けられたように重い。

　空気そのものが、粘度を増したような感覚。

　——なんだ、これは。

　ゴブリンとは、違う。

　昨日感じた恐怖とは、次元が違う。

　これは——本物の、死の気配。

「異世界人は、後退しろ！」

　シュナイダーが叫んだ。

「騎士団、戦闘態勢！　相手は——」

　通路の奥から、影が現れた。

　最初は、人間に見えた。

　女性の姿。すらりとした体躯。長い銀色の髪。

　松明の灯りに照らされて、ゆっくりと——近づいてくる。

　美しかった。

　息を呑むほどに、美しかった。

　整った顔立ち。白い肌。優雅な所作。

　まるで、絵画から抜け出てきたような——

　——いや、違う。

　目が、違う。

　深紅の瞳が、こちらを見ている。

　その奥に、殺意が——渦巻いている。

　耳が、人間ではなかった。

　尖っている。長く、鋭く。

　背中には、蝙蝠のような——黒い翼。

「……魔族」

　誰かが、呻くように言った。

　女魔族は、足を止めた。

　薄い唇が、弧を描く。

　笑っている。

　美しい顔が——残酷な笑みを浮かべている。

「ようやく見つけた」

　声が、響いた。

　低く、艶のある声。

　それだけで——空気が、さらに重くなる。

「召喚された異世界人……。まとめて始末できる好機だな」

◆

　シュナイダーが、前に出た。

「お前は——」

「私の名はヴェリナ」

　女魔族が、優雅に一礼した。

　その動作すら、美しい。

　だが、その美しさが——恐ろしい。

「魔族軍の一翼を担う者。お前たちの敵だ」

「訓練ダンジョンに、なぜ魔族が——」

「なぜ？　簡単なことだ」

　ヴェリナが、笑った。

「召喚されたばかりの異世界人が、訓練に来ると聞いた。ならば——芽は、早いうちに摘むべきだろう？」

　シュナイダーの顔が、険しくなった。

「情報が、漏れているのか……」

「さあ、どうだろう。それより——」

　ヴェリナの視線が、僕たちを舐めるように動いた。

「弱い。あまりにも弱い。これが、王国の切り札か？　期待外れだな」

「黙れ！」

　神崎が、前に出ようとした。

　シュナイダーが、腕で制する。

「動くな、神崎。相手が悪い」

「でも——！」

「お前たちでは、勝てない」

　シュナイダーの声は、静かだった。

　だが、その重さが——状況の深刻さを物語っている。

「騎士団で時間を稼ぐ。お前たちは、今すぐ撤退しろ」

「シュナイダーさん——」

「これは命令だ」

　シュナイダーが、剣を構えた。

　他の騎士たちも、陣形を整える。

　五人の騎士が、ヴェリナの前に立ちはだかる。

「行け。走れ。振り返るな」

　その言葉が、合図だった。

◆

　僕たちは、走り出した。

　来た道を、戻る。

　暗い通路を、松明の灯りを頼りに駆け抜ける。

　背後から——轟音が響いた。

　剣と剣がぶつかる音。

　魔力が炸裂する音。

　悲鳴。怒号。金属が軋む音。

　戦闘が、始まっている。

　シュナイダーたちが、僕たちを逃がすために戦っている。

「くそっ——！」

　神崎が、歯を食いしばりながら走っている。

「逃げるしかないのか——！」

「今は、耐えろ！」

　風間が叫んだ。

「俺たちじゃ、勝てない！　わかってるだろ！」

　わかっている。

　あの女魔族の——ヴェリナの存在感。

　あれは、人間が太刀打ちできる相手ではない。

　ゴブリンとは、違う。

　訓練で倒せる敵ではない。

　あれは——本物の、化け物だ。

「澪、大丈夫！？」

　篠原さんが、高嶺さんの手を引いている。

　高嶺さんの顔は、真っ青だった。

　足が、もつれている。

「私——私——」

「走って！　考えるのは後！」

　僕は——走りながら、後ろを見た。

　通路の奥で、光が閃いている。

　魔力の光。剣の軌跡。

　シュナイダーたちが、必死に戦っている。

　——逃げるしかない。

　わかっている。

　でも、胸の奥が——軋む。

　あの人たちは、僕たちを守るために戦っている。

　死ぬかもしれないのに。

　それでも、僕たちを——

◆

　出口が、見えた。

　ダンジョンの入口。外の光。

　あと少し。あと少しで——

「——逃がすと思ったか？」

　声が、上から降ってきた。

　見上げると——ヴェリナが、いた。

　天井近くに浮いている。

　黒い翼を広げて、僕たちを見下ろしている。

　深紅の瞳が、愉しげに細められている。

「シュナイダーさんたちは——！」

　神崎が叫んだ。

「心配するな。殺してはいない」

　ヴェリナが、ゆっくりと降りてきた。

「まだ、だがな」

　足が、止まった。

　逃げ場が——ない。

　前には、出口。

　でも、その前に——ヴェリナがいる。

「さて」

　ヴェリナが、腕を広げた。

「まずは——誰から殺そうか」

　その言葉が、空気を凍らせた。

◆

　神崎が、剣を構えた。

「やるしかない——！」

「待て、神崎！」

　風間が叫んだが、遅かった。

　神崎は、もう動き出していた。

　《聖剣》が、輝きを増す。

　神崎の切り札。最強の一撃。

「おおおおおっ！」

　神崎が、ヴェリナに斬りかかった。

　《聖剣》が、弧を描いて振り下ろされる。

　——届かなかった。

　ヴェリナは、指一本動かさなかった。

　ただ、目の前に——紫色の障壁が現れた。

　神崎の剣が、その障壁に触れた瞬間——

　弾かれた。

　神崎の体が、宙を舞う。

　壁に叩きつけられて、崩れ落ちる。

「神崎！」

　風間が駆け寄ろうとした。

　ヴェリナが、軽く手を振った。

　それだけで——風間も、吹き飛ばされた。

「弱い」

　ヴェリナの声が、冷たく響いた。

「《聖剣》か。名前だけは聞いていたが……この程度か」

　神崎が、壁を背に立ち上がろうとしている。

　でも、体が——震えている。

　目に、絶望が浮かんでいる。

「なぜ……なぜ、届かない……」

「わからないか？」

　ヴェリナが、神崎に近づいた。

「お前は——まだ戦争をわかっていない」

　神崎の顔が、強張った。

　ヴェリナが、神崎の顎を掴んだ。

　白い指が、神崎の顔を持ち上げる。

「命を奪う覚悟がない」

　神崎の目が、見開かれた。

「それが、お前の弱さだ」

◆

　僕は——見ていた。

　動けなかった。

　足が、竦んでいる。

　ヴェリナの存在感が——僕たちを、縫い付けている。

　高嶺さんが、震えている。

　相沢さんも、動けない。

　坂下も、篠原さんも——誰も、動けない。

　恐怖。

　純粋な、恐怖。

　これが——本物の魔族。

　これが——僕たちの敵。

　ヴェリナは、神崎を解放した。

　神崎が、地面に崩れ落ちる。

「殺すのは、簡単だ」

　ヴェリナが、僕たちを見渡した。

「だが——少し、遊んでやろう」

　その言葉に、希望は——なかった。

　ただ、残酷な予感だけがあった。

「抵抗してみせろ、異世界人。お前たちの力を——見せてみろ」

　ヴェリナが、両手を広げた。

　深紅の瞳が、愉悦に輝いている。

　——戦うしか、ない。

　逃げられない。

　勝てない。

　でも——戦うしかない。

　神崎が、よろめきながら立ち上がった。

　風間も、壁に手をついて起き上がる。

　篠原さんが、剣を構えた。

　坂下が、《分析》を発動しようとしている。

　僕は——

　震える足で、一歩を踏み出した。

　何ができるかわからない。

　でも、見ているだけは——できない。

　騎士団と、異世界人。

　混成の——絶望的な戦いが、始まろうとしていた。