記録の継承者――ハズレスキル《記録》が“全て”を継承する

訓練ダンジョン：最初の一歩

　ダンジョンの入口を抜けると、空気が一変した。

　外の世界とは、まるで違う。

　湿気が肌にまとわりつく。冷たい。でも、どこかじっとりとした不快感がある。

　壁は粗い石で、触れると指先に苔の感触が残った。

　天井は低く、松明の灯りが届かない場所は、濃い闇に沈んでいる。

　匂いも違った。

　土と、苔と、澱んだ水と——何か、生き物の気配。

　獣の巣に迷い込んだような、本能を逆撫でする匂い。

「足元に気をつけろ。段差がある」

　シュナイダーの声が、前方から響いた。

　僕たちは一列になって、通路を進んでいく。

　騎士たちが前後を固め、クラスメイトたちはその間に挟まれていた。

　高嶺さんが、僕の少し前を歩いている。

　時折、胸元に手を当てている。ペンダントを確認しているのだろう。

　その仕草が——少しだけ、心を落ち着かせた。

◆

「静かにしろ」

　シュナイダーが手を上げた。

　全員が足を止める。

　前方に——何かがいる。

　松明の灯りが、通路の奥を照らしている。

　そこに、小さな影が蠢いていた。

　緑色の肌。尖った耳。人間の子供くらいの大きさ。

　手には、錆びた短剣を握っている。

「ゴブリンだ」

　騎士の一人が、低い声で言った。

「弱いが、油断はするな。複数いる」

　目を凝らすと、影は三つあった。

　通路の曲がり角に、固まっている。

　こちらに気づいているのか、いないのか——わからない。

「神崎、前に出ろ。風間、篠原も」

　シュナイダーが指示を飛ばした。

「最初の実戦だ。俺たちがすぐ後ろにいる。思い切ってやれ」

　神崎が頷いて、前に出た。

　《聖剣》が、微かに光を帯びている。

　風間が拳を握り、篠原さんが低く構えた。

　僕は——後方だった。

　相沢さんと一緒に、騎士たちの後ろに下がっている。

　高嶺さんも同じく後方。回復役は前に出ない。

「行くぞ」

　神崎が駆け出した。

　その瞬間、ゴブリンたちが甲高い声を上げた。

　威嚇か、警報か。

　三体が一斉に、こちらに向かってくる。

　最初の一体に、神崎の剣が振り下ろされた。

　——重い音がした。

　刃が骨を断つ音。

　肉を裂く音。

　血が飛沫を上げて、石壁に染みを作る。

　ゴブリンが倒れた。

　痙攣して、動かなくなる。

「神崎くん！」

　篠原さんが叫んだ。

　二体目のゴブリンが、神崎の横から飛びかかろうとしている。

「させるか！」

　風間が割り込んだ。

　拳が振り抜かれる。

　《剛力》の一撃が、ゴブリンの頭部を捉えた。

　——潰れる音。

　壁に叩きつけられたゴブリンが、ずるりと崩れ落ちた。

　三体目は、篠原さんが仕留めた。

　《疾風》で加速した一閃が、ゴブリンの胸を貫いている。

　戦闘は——十数秒で終わった。

◆

　静寂が、戻ってきた。

　通路に、三つの死体が転がっている。

　緑色の肌が、松明の灯りに照らされている。

　血が、石畳の隙間を伝って流れていく。

　——匂いが、濃くなった。

　鉄錆のような、血の匂い。

　内臓が裂けて露出した、生臭い匂い。

　それが、湿った空気に混じって、鼻の奥を刺激する。

「よくやった」

　シュナイダーが、神崎たちに声をかけた。

「初めての実戦にしては上出来だ。だが——」

　シュナイダーの視線が、ゴブリンの死体に向いた。

「ここは死体を放置しない。片付けろ」

　騎士たちが動いて、死体を通路の脇に寄せた。

　血は拭えない。石に染み込んで、暗い染みになっている。

「これが実戦だ。殺せば、血が出る。死体が残る。匂いもする」

　シュナイダーの声は、淡々としていた。

「慣れろとは言わない。だが、目を逸らすな。これが——この世界で戦うということだ」

　クラスメイトたちが、黙っていた。

　誰も、何も言えなかった。

　神崎の剣には、まだ血がこびりついている。

　風間の拳は、赤く染まっていた。

　篠原さんの顔は、わずかに青ざめている。

　僕は——見ていた。

　ゴブリンの死体を。

　血の染みを。

　そして、クラスメイトたちの表情を。

　恐怖で、指が痺れていた。

　僕は何もしていない。後ろで見ていただけだ。

　それでも——体が震えている。

　これが、実戦。

　これが、殺すということ。

　頭では理解していたつもりだった。

　でも、実際に目の前で見ると——言葉にならない何かが、胸の奥に溜まっていく。

◆

　探索は、続いた。

　通路を進む。曲がり角を警戒する。前方の闇を松明で照らす。

　その繰り返し。

　時折、ゴブリンと遭遇した。

　一体だけのこともあれば、五体まとめて現れることもあった。

　神崎たちが前に出て、戦う。

　シュナイダーたち騎士が、必要なら援護する。

　僕たち後方組は——見ているだけだった。

「黒瀬くん、大丈夫？」

　高嶺さんが、小声で聞いてきた。

「ああ。高嶺さんは？」

「……正直、怖い。でも、みんなが頑張ってるから」

　高嶺さんの手が、胸元に触れた。

　ペンダントを握りしめている。

「これ、持ってると——少しだけ、大丈夫な気がする」

　その言葉に、僕は少しだけ安心した。

　貸した甲斐があった。

「……返すのは、ちゃんと全員で帰ってからだからな」

「うん。約束」

　高嶺さんが、小さく笑った。

　その笑顔が——この暗闘の中で、唯一の光に見えた。

◆

　何度目かの遭遇。

　今度は、二体のゴブリンが通路を塞いでいた。

「神崎、風間、前へ」

　シュナイダーの指示で、二人が前に出る。

　もう慣れたものだった。

　神崎が右、風間が左を担当する。

　——その時。

　横の壁に、穴があった。

　暗くて気づかなかった。

　そこから——三体目のゴブリンが、飛び出してきた。

「くっ——！」

　神崎が反応した。

　でも、遅い。

　前の二体に意識が向いていて、横からの奇襲に対応できていない。

　ゴブリンの短剣が、神崎の脇腹を狙う。

「神崎！」

　シュナイダーが動いた。

　騎士の剣が一閃して、ゴブリンを斬り伏せる。

　間一髪。

　神崎は無傷だった。

「……すまない」

　神崎が、歯を食いしばった。

「周りが見えてなかった」

「反省は後だ。まずは目の前を片付けろ」

　シュナイダーの言葉で、神崎が前に向き直った。

　残りの二体を、風間と協力して仕留める。

　戦闘が終わった後、シュナイダーが全員を集めた。

「今の、見ていたな」

　僕たちは頷いた。

「横穴からの奇襲。ダンジョンでは珍しくない。通路だけを見ていると、死ぬ」

　シュナイダーの目が、僕たちを見渡した。

「前衛だけじゃない。後衛も、周囲に気を配れ。何か気づいたら、声を上げろ」

「はい」

　声が揃った。

　でも、それがどれだけ難しいか——今、身をもって知った。

　戦闘の最中は、視野が狭くなる。

　恐怖で、周りが見えなくなる。

　それを補うには——経験しかない。

　——俺には、何ができる。

　そう考えていた。

　後方にいて、見ているだけの僕に。

　ふと、視界の端で何かが動いた気がした。

　横穴——ではない。床の凹凸。影の揺らぎ。

　何もないはずなのに、目が自然とそこを追っていた。

　——《記録》？

　意識していない。

　でも、目が——動きの「パターン」を拾おうとしている。

　ゴブリンがどこから現れるか。どう動くか。

　その情報を、勝手に集めている。

　まだ、使い方はわからない。

　でも——何かが、少しずつ掴めてきている気がした。

◆

　探索は、順調に進んでいた。

　シュナイダーの指導は的確で、神崎たちは徐々に連携を覚えていった。

　風間の《剛力》は、一撃で敵を沈める力がある。

　篠原さんの《疾風》は、速さで敵を翻弄する。

　坂下の《分析》は、敵の動きを読んで仲間に伝える。

　高嶺さんは、負傷者が出ればすぐに《治癒》で回復させる。

　僕は——後方で、見ていた。

　足の動きを見る。

　敵の攻撃を避けるタイミングを見る。

　床の凹凸を踏んで、バランスを崩す瞬間を見る。

　シュナイダーの動き。騎士たちの動き。クラスメイトの動き。

　それらが、頭の中に蓄積されていく。

　——《記録》が、働いている。

　そう感じた。

　意識して使っているわけではない。

　ただ見ているだけで、情報が——記録されていく。

　まるで、目が勝手に「大事なもの」を選び取っているような感覚。

「黒瀬くん」

　相沢さんが、隣で小声で言った。

「さっきから、目の動きがすごい」

「……え？」

「全部見てるでしょ。敵も、味方も、床も、壁も」

　相沢さんの《観察眼》は、僕の視線の動きまで追っているのか。

「……何が見えてるの？」

「わからない。ただ——見えてる気がするだけ」

「ふうん」

　相沢さんは、それ以上聞かなかった。

　ハズレスキル同盟の秘密。

　お互い、深くは踏み込まない。

◆

　次の遭遇は、少し大きな部屋だった。

　広間のような空間。

　天井が高く、松明の灯りが届かない場所が多い。

　そして——ゴブリンが、七体いた。

「多いな」

　シュナイダーが眉をひそめた。

「だが、この程度なら問題ない。神崎、お前たちの判断で動け。俺たちはバックアップに回る」

　神崎が頷いた。

　風間、篠原さん、坂下と目を合わせる。

「行くぞ」

　前衛が飛び出した。

　僕は——後方で見ていた。

　七体のゴブリンが、散開する。

　二体が神崎に向かう。二体が風間に。一体が篠原さんを狙う。

　残り二体は——後方を窺っている。

　——あれ、やばくないか。

　直感が、警鐘を鳴らした。

　後方を窺っているゴブリン。

　そいつらの視線が——僕たちに向いている。

「相沢さん」

「うん、見えてる」

　相沢さんも気づいていた。

「シュナイダーさん！　後方に二体、こっちを狙ってます！」

　声を上げた。

　シュナイダーが振り返る。

　その瞬間、ゴブリンが動いた。

　小さな体で、低く走る。

　僕たちに向かって——突っ込んでくる。

「下がれ！」

　シュナイダーが叫んだ。

　騎士の一人が、ゴブリンを迎撃する。

　一体は仕留めた。

　でも、もう一体が——すり抜けた。

　僕の目の前に、ゴブリンがいた。

　短剣を振りかぶっている。

　錆びた刃が、松明の灯りを反射している。

　——動け。

　体が、反応した。

　足が——動いた。

　後ろに下がるのではなく、横に。

　ゴブリンの短剣が振り下ろされる軌道を、ぎりぎりで避ける。

　足の置き方が——整っている。

　シュナイダーの動きを、見ていた。

　騎士たちが敵を避けるときの、足の運びを、見ていた。

　それが——今、体に反映されている。

　一歩。

　それだけで、短剣が空を切った。

　ゴブリンが体勢を崩す。

　そこに、騎士の剣が振り下ろされた。

　——終わった。

　ゴブリンが倒れる。

　僕は——息を荒げて、その場に立っていた。

「黒瀬！」

　シュナイダーが駆け寄ってきた。

「怪我は」

「……ない」

「よく避けた」

　シュナイダーの目が、少しだけ細まった。

　何かを考えるような表情。

「お前、足の動き——どこで覚えた」

「……わかりません。体が、勝手に」

　嘘ではない。

　本当に、体が勝手に動いた。

　《記録》が——動きを再現した。

　でも、それを説明する言葉は、まだない。

「……そうか」

　シュナイダーは、それ以上追及しなかった。

「とにかく、よくやった。声を上げたのも、避けたのも、悪くない」

　それだけ言って、シュナイダーは前方に戻っていった。

◆

　広間の戦闘が終わった。

　ゴブリンは全滅。

　クラスメイトに大きな怪我はない。

　篠原さんが腕を少し切ったが、高嶺さんの《治癒》ですぐに塞がった。

「ここで少し休憩だ」

　シュナイダーの指示で、僕たちは広間の隅に座った。

　水を飲む。深呼吸する。

　体の震えが——まだ、止まらない。

　さっきのこと。

　ゴブリンが目の前に迫ってきたこと。

　短剣が——僕を殺そうとしていたこと。

　死にかけた。

　初めて、本当に——死の気配を感じた。

　足が震える。手が震える。

　でも、震えていても——まだ、立っている。

「黒瀬くん」

　高嶺さんが、隣に座った。

「大丈夫？　さっき、すごく危なかった」

「ああ……なんとか」

「避け方、すごかったよ。私、見てた」

「そう、かな」

「うん。なんか、騎士さんみたいだった」

　高嶺さんがそう言って、少し笑った。

　僕は——自分の足を見た。

　まだ、震えている。

　でも、あの瞬間だけは——ちゃんと動いた。

　《記録》が——足の置き方を、整えてくれた。

　それが、命を繋いだ。

　——これが、《記録》の力なのか。

　まだ、一歩だけ。

　一振りではなく、一歩。

　それでも——確かに、何かが変わっている。

◆

　休憩の後、探索を再開した。

　奥へ進む。

　通路は、次第に狭くなっていく。

　空気も——変わってきた。

　湿気が減って、乾いた冷たさが増している。

　壁の石が、より古びている。

　苔ではなく、埃が——積もっている。

　そして——静かになった。

　最初の頃は、遠くでゴブリンの声が聞こえていた。

　物音が、反響していた。

　でも今は——何も聞こえない。

　静寂。

　深い、濃い、静寂。

「……静かだな」

　風間が、不安そうに呟いた。

「ゴブリンの気配がない」

「奥に行くほど、弱い魔物は近づかない」

　シュナイダーが説明した。

「縄張りがあるんだ。弱い魔物は、強い魔物の領域に入らない」

「強い魔物……」

　神崎の声が、緊張を帯びた。

「この先に、いるのか」

「訓練ダンジョンだ。深層には行かない。だが——念のため、警戒しておけ」

　シュナイダーの言葉に、全員が頷いた。

　僕は——空気を感じていた。

　静かすぎる。

　何かが——潜んでいる気がする。

　見えない。聞こえない。でも——いる。

　その感覚が、首筋を撫でる。

　冷たい指で——触れられているような。

　——異変の、予感。

　胸騒ぎが、止まらなかった。

「今日はここまでだ」

　シュナイダーが足を止めた。

「十分な成果だ。引き返す」

　クラスメイトたちが、ほっとした表情を浮かべた。

　僕も——少しだけ、肩の力が抜けた。

　でも、振り返る前に——奥を見た。

　暗闇が、口を開けている。

　その奥から——何かが、こちらを見ている気がした。

　気のせいかもしれない。

　でも、体が——覚えてしまった。

　この先には、何かがいる。

　訓練では済まない、本物の——危険が。

　今日は、帰れる。

　でも——また来ることになる。

　そのとき、あの暗闘の奥で待っているものは——

　考えるのをやめて、僕は仲間たちの後について歩き出した。

　背中に——静寂の視線を感じながら。