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礼拝前、澪の不安とペンダント

訓練が始まって数日が経った。

　体はまだ悲鳴を上げているけど、筋肉痛の質が変わってきた。

　鈍い痛みから、張りのある疲労へ。体が少しずつ、この世界に馴染もうとしている。

　ただ——暇だった。

　神崎たちは「主戦力」として、騎士から個別指導を受けている。

　《聖剣》《剛力》《疾風》《分析》——派手なスキルを持つ者には、それに見合った訓練が用意される。

　高嶺さんも《治癒》の使い方を習うために、教会の施設に通っている。

　僕は——基礎訓練だけだった。

　走り込み、素振り、体力作り。

　それが終われば、やることがない。

　《記録》は期待されていない。

　だから、特別な指導もない。

　空いた時間は、宿舎で過ごすか、城内をうろつくか。

　その日、僕は城の敷地を歩いていた。

　石畳の道が、中庭から外れた区画へと続いている。

　人通りが少なくて、静かだ。

　——と、匂いがした。

　肉が焼ける匂い。香草の香り。湯気が立ち上る気配。

　反射的に、足がそちらへ向いた。

◆

　建物の裏手に、大きな厨房があった。

　窓から煙が立ち上り、中からは包丁が板を叩く音、鍋が揺れる音、誰かの怒鳴り声。

　活気がある。生活の音だ。

　入口の脇に「王国食堂」と書かれた看板が出ていた。

　兵士や城の職員が利用する、大食堂らしい。

「——ちょっと！　誰か皿運んで！　間に合わない！」

　中から声が聞こえた。

　女性の声。切羽詰まっている。

　覗き込むと、厨房は戦場だった。

　鍋がいくつも火にかかり、食材が山積みになり、調理人たちが走り回っている。

　その中で、一人の女性が両手に皿を抱えたまま立ち往生していた。

　栗色の髪を後ろで束ねた、僕と同じくらいの年頃の女性。

　エプロン姿で、額に汗が光っている。

「あの——手伝いましょうか」

　気づいたら、声をかけていた。

　女性が振り向く。

　青い目が、一瞬だけ僕を値踏みした。

　それから、ぱっと表情が明るくなる。

「ほんと！？　助かる！　そこの皿、カウンターまで持っていって！」

　言われるまま、積み上げられた皿を抱えた。

　重い。でも、持てないほどではない。

　食堂のカウンターまで運ぶ。

　広い空間に、長いテーブルがいくつも並んでいる。

　兵士や職員らしき人々が、食事をしながら談笑していた。

　——ここが、この城の「日常」なんだな。

　そんなことを思った。

◆

　それから、気づいたら手伝いを続けていた。

　皿を運び、食材を切り、鍋をかき混ぜ。

　バイト先の厨房で覚えた動きが、勝手に体を動かす。

　包丁の持ち方、まな板の使い方、火加減の見方。

　異世界でも、料理は料理だった。

「——ちょっと、あなた」

　声がかかった。

　さっきの女性だ。

「その切り方、どこで覚えたの？」

　彼女が、僕の手元を覗き込んでいた。

　野菜を薄く切り揃えているところだった。

「……日本で。バイトしてたんです、飲食店で」

「にほん？　あなた、召喚された異世界人？」

「はい」

　女性の目が、興味深そうに光った。

「へえ……。異世界人って、みんな戦うことしか考えてないのかと思ってた」

「僕は、期待されてないんで。暇なんです」

　正直に言った。

　隠しても仕方がない。

「期待されてない？　スキルがハズレってこと？」

「まあ、そんな感じです」

　女性が、くすっと笑った。

　嘲笑ではない。もっと軽い、親しみのある笑い。

「私はミレイユ。ミレイユ・ラヴィニア。この食堂の看板娘……っていうか、なんでも屋」

「黒瀬ユウです」

「ユウね。覚えた」

　ミレイユが、僕の切った野菜を一つつまんで、口に入れた。

　咀嚼して、目を閉じて、頷く。

「うん、均一。火の通りが揃う切り方。……あなた、ちゃんとわかってるね」

「……ありがとうございます」

「褒めてるんだよ？　もっと喜んでいいんだよ？」

　ミレイユが、肩を軽く叩いてきた。

　距離が近い。この世界の人は、みんなこうなのだろうか。

「ねえ、ユウ。暇なら、またここに来なよ。人手、いつも足りないんだ」

「……いいんですか？」

「いいに決まってる。料理できる人は貴重なの。それに——」

　ミレイユが、にっと笑った。

「異世界の料理、教えてよ。どんなものがあるのか、すっごく気になる」

◆

　その日から、僕は王国食堂に通うようになった。

　訓練の合間、空いた時間に厨房を手伝う。

　最初は皿運びや食材の下ごしらえだったけど、すぐに調理も任されるようになった。

　ミレイユは、料理の話になると目を輝かせた。

「ねえユウ、その『出汁』ってやつ、どうやって取るの？」

「えーと……魚を干して、それを煮出すんです。この世界にも、似たような魚いますか？」

「干し魚ならあるよ！　ちょっと待って、倉庫から持ってくる！」

　そうやって、僕たちは「異世界の味」を再現しようと試行錯誤した。

　塩の加減。香草の使い方。火の回し方。

　日本の技術と、この世界の食材。

　組み合わせると、思わぬ味が生まれることがある。

「……これ、美味しい」

　ミレイユが、試作した汁物を一口飲んで、目を丸くした。

「なにこれ。優しいのに、奥行きがある。……すごい、ユウ」

「まだ調整が必要ですけど」

「いやいや、もう十分美味しいって。……ねえ、これ、メニューに入れていい？」

　ミレイユの顔が、本当に嬉しそうだった。

　その表情を見ていると、こっちまで温かい気持ちになる。

　——ここが、王都での「居場所」になりつつある。

　そう感じ始めていた。

◆

　ある日の午後。

　厨房で香草を刻んでいると、入口に人影が立った。

　高嶺さんだった。

「……黒瀬くん？」

　驚いた声。

　そりゃそうだ。まさかこんな場所で会うとは思わないだろう。

「高嶺さん。どうしたの、こんなところに」

「由依が、ここのパンが美味しいって言ってたから……。黒瀬くん、ここで何してるの？」

「手伝い。暇だったから」

　高嶺さんが、厨房を見回した。

　そして、僕の隣に立つミレイユに目を留めた。

「……誰？」

「ああ、この子はミレイユさん。ここの——」

「看板娘だよ。ミレイユ・ラヴィニア。あなたは？」

　ミレイユが、人懐っこい笑顔で手を差し出した。

「……高嶺澪です」

　高嶺さんは、少し間を置いてから、その手を握った。

　表情は笑っている。

　でも、どこか——硬い。

「へえ、澪ちゃんね。ユウの友達？」

「クラスメイト……です」

「そっか。ユウ、友達いたんだ。良かったね」

　ミレイユが、僕の肩をぽんと叩いた。

　近い。いつも通りの距離感。

　——その瞬間。

　高嶺さんの目が、一瞬だけ変わった。

　ハイライトが消える。

　それは本当に一瞬で、すぐに元の柔らかい表情に戻った。

　でも、僕はその変化を——見てしまった。

「……黒瀬くん、ずっとここにいたんだ」

　高嶺さんの声が、少しだけ平坦になっていた。

「探してたの？」

「ううん、そういうわけじゃ……。ただ、最近あまり見かけないから」

「訓練の後、ここにいること多いかも」

「……そうなんだ」

　高嶺さんが、微笑んだ。

　いつもの笑顔。誰にでも向ける、優しい笑顔。

　なのに——どこか、温度が違う気がした。

「邪魔しちゃってごめんね。また後で」

　高嶺さんは、それだけ言って去っていった。

　パンを買わずに。

◆

「……今の子、ユウのこと好きでしょ」

　高嶺さんが去った後、ミレイユがぽつりと言った。

「え？」

「わかるよ、女の目。あの子、私のこと警戒してた」

「……そんなことないと思うけど」

「鈍いなあ、ユウ」

　ミレイユが、呆れたように笑った。

「まあいいけど。……ねえ、明日の出発前、また来てよ。何か一品、作ってってほしいの」

「出発前？」

「訓練ダンジョンに行くんでしょ？　景気づけに、みんなに美味しいもの食べさせてあげたいじゃん」

　ミレイユの言葉に、僕は少しだけ驚いた。

　異世界人の僕たちのことを、気にかけてくれている。

「……わかった。何か考えてくる」

「約束だよ？」

　ミレイユが、小指を差し出した。

　この世界にも、指切りがあるのだろうか。

　僕は、その小指に自分の小指を絡めた。

◆

　その夜、廊下を歩いていると、壁に寄りかかる人影が見えた。

　見覚えのある姿勢。見覚えのある佇まい。

　——九条先生だった。

「……先生」

　声をかけると、九条まことは静かにこちらを向いた。

　クールな表情。鋭い目。

　でも、その奥に何かを考えている気配がある。

「黒瀬か。珍しいな、こんな時間に」

「先生こそ」

「少し、夜風に当たっていただけだ」

　嘘だ、と思った。

　九条先生は、ただぼんやりしているような人ではない。

「……先生、この数日、何をしてたんですか」

　気づいたら、聞いていた。

　召喚されてから、九条先生の姿をほとんど見ていなかった。

　他のクラスメイトは訓練に追われていたけど、先生だけは——いつも、どこか別の場所にいた。

　九条先生は、少しだけ沈黙した。

　それから、淡々と答えた。

「観察していた」

「観察……？」

「この国の人間を。制度を。お前たちがどう扱われているかを」

　九条先生の声は、いつも通り冷静だった。

　でも、その言葉の重さが——違った。

「私は教師だ。お前たちを守る義務がある。……だが、この状況で何ができるか、まず把握する必要があった」

「把握……」

「騎士団長のシュナイダーは信用できそうだ。レオノーラ王女も、異世界人を道具扱いさせないという立場を取っている。……だが、王や教会の一部には、お前たちを『戦力』としか見ていない者がいる」

　九条先生は、窓の外を見た。

　夜空に星が瞬いている。

「私は表立って動かない。お前たちの自主性に任せる。……だが、必要なときは動く。そのために、情報を集めている」

「……先生」

「神崎たちは、自分たちで判断して動いている。それでいい。ただ、視野が狭くなることがある。だから、私は一歩引いて見ている」

　九条先生が、僕の方を向いた。

「黒瀬。お前は、あの集団の中心にいないな」

「……はい」

「それは、悪いことではない。外側にいるからこそ、見えるものがある」

　先生の言葉が、胸に落ちた。

「何か気づいたことがあれば、私に言え。……私も、お前たちを守るために動く」

　それだけ言って、九条先生は廊下を去っていった。

　僕はしばらく、その場に立っていた。

　先生は、先生なりに——僕たちを守ろうとしている。

　表には出さないけど、ずっと見ていてくれていた。

　——一人じゃない。

　その思いが、少しだけ心を軽くした。

◆

　翌朝。

　訓練ダンジョンへの出発前、僕は王国食堂に寄った。

　約束通り、一品を作るために。

「ユウ！　来た来た！　何作るの？」

　ミレイユが、嬉しそうに駆け寄ってきた。

「簡単なものだけど……。この世界の香草と、干し肉を使った炒め物」

「へえ！　見せて見せて！」

　厨房を借りて、調理を始めた。

　干し肉を薄く切り、香草を刻み、油で炒める。

　塩と、この世界の酸味のある調味料で味を整える。

　じゅう、と音が立つ。

　香ばしい匂いが広がる。

「……いい匂い」

　ミレイユが、鍋を覗き込んだ。

　顔が近い。髪が僕の腕に触れそうになる。

　その瞬間——入口に、気配を感じた。

　振り向くと、高嶺さんが立っていた。

　篠原さんと一緒だ。

「……黒瀬くん」

　高嶺さんの声が、少しだけ固い。

「出発前に、ここに寄ってたんだ」

「ああ、昨日約束してて——」

「約束」

　高嶺さんが、その言葉を繰り返した。

　目のハイライトが——また、一瞬だけ消えた。

「そっか。……楽しそうだね」

　笑顔だった。

　でも、その笑顔が——昨日より、もっと硬くなっている。

「澪、行こ。礼拝の時間だよ」

　篠原さんが、高嶺さんの腕を引いた。

　空気を読んだのだろう。

「……うん。黒瀬くん、また後でね」

　高嶺さんは、それだけ言って去っていった。

　僕は、鍋の中の炒め物を見つめた。

　何かが——ずれ始めている気がした。

◆

　礼拝は、教会の大聖堂で行われた。

　クラスメイト全員が集まり、シスター・エルナが祈りの言葉を唱える。

　神の加護を得て、無事に訓練ダンジョンを終えられるように——という趣旨らしい。

　僕は、列の後方に立っていた。

　目を閉じて、形だけの祈りを捧げる。

　——ふと、視線を感じた。

　目を開けると、高嶺さんがこちらを見ていた。

　すぐに視線が逸れる。

　でも、その顔が——青白かった。

　唇が震えている。手が、胸元を握りしめている。

　——怖いのだ。

　訓練ダンジョン。モンスターとの実戦。

　高嶺さんは《治癒》のスキルを持っているけど、戦闘経験はない。

　怖くて当然だ。

　礼拝が終わり、クラスメイトたちが解散し始めた。

　僕は、高嶺さんに近づいた。

「高嶺さん」

「……黒瀬くん」

　高嶺さんが、顔を上げた。

　笑おうとしているけど、うまく笑えていない。

「大丈夫？　顔色、悪いよ」

「平気……平気だよ。ちょっと緊張してるだけ」

　嘘だった。

　手が、まだ震えている。

「……これ」

　僕は、ポケットから何かを取り出した。

　小さな金属の塊。鎖のついた——ペンダント。

　シュナイダーに貰ったものだった。

　訓練の合間、「お前に預けておく」と渡されたもの。

　意味はわからなかったけど、大切なものだという雰囲気があった。

「貸してあげる」

「え……？」

「お守り。……たぶん、騎士団長の大切なものだと思う。だから、絶対に返さないといけない」

　高嶺さんが、目を丸くした。

「絶対に返さないといけないってことは——」

「絶対に、無事に戻ってこないといけないってこと」

　僕は、ペンダントを高嶺さんの手に押し込んだ。

　冷たい金属が、彼女の掌に触れる。

「黒瀬くん……」

「俺も怖いよ。でも、帰ってきたら返してもらうから。……だから、大丈夫」

　高嶺さんの手が、少しだけ温かくなった気がした。

　震えが——止まっている。

「……うん。ありがとう、黒瀬くん」

　高嶺さんが、ペンダントを胸に当てた。

　目に、光が戻っている。

「絶対、返すね」

「ああ。待ってる」

　そう言って、僕は軽く笑った。

　——胸騒ぎは、まだ消えていない。

　でも、今できることは、これだけだった。

　シュナイダーさん…今日だけはいいよね？

◆

　訓練ダンジョンの入口は、王都の外れにあった。

　岩山の麓に、大きな洞穴が口を開けている。

　入口には騎士たちが配置され、松明の灯りが揺れている。

　——空気が、違う。

　一歩近づくだけで、肌が粟立つ。

　温度が低い。湿気が多い。そして——匂いが違う。

　土と、苔と、何か別のもの。

　生き物の気配。あるいは、死の気配。

「……重い」

　相沢さんが、隣で呟いた。

「空気が……外より、ずっと重い」

「ああ」

　僕も同じことを感じていた。

　このダンジョンの奥には、何かがいる。

　訓練用とはいえ——本物の危険がある。

　シュナイダーが、全員の前に立った。

「これより、訓練ダンジョンに入る。目的は、実戦経験を積むこと。無茶はするな。何かあれば、すぐに撤退しろ」

　神崎たちが頷く。

　風間が拳を握る。

　高嶺さんは、胸元のペンダントに触れていた。

　——大丈夫。

　——帰ってくる。

　そう自分に言い聞かせて、僕はダンジョンの入口を見つめた。

　闇が、口を開けて待っている。

　その奥から、冷たい風が吹いてきた。

　まるで——招かれているみたいだった。

ペンダントの又貸しいいんすか。

シュナイダー「いいわけあるか」