記録の継承者――ハズレスキル《記録》が“全て”を継承する

【Side：騎士団長】 かつての友、今の少年

訓練場の隅で、エーヴァルト・シュナイダーは腕を組んでいた。

　異世界から召喚された者たち——「勇者候補」と呼ばれる少年少女が、木剣を振るっている。

　汗を流し、息を切らし、それでも立ち上がる。

　若い。脆い。だが、折れてはいない。

　シュナイダーの視線は、自然と一人の少年に向いていた。

　黒瀬ユウ。

　《記録》という、誰もが「ハズレ」と呼ぶスキルを持つ少年。

　聖印も薄く、期待されていない。

　王も、教会も、彼を「戦力」とは見ていない。

　——だからこそ、気になる。

　シュナイダーは、長年の経験で知っている。

　派手なスキルを持つ者が、必ずしも生き残るわけではない。

　戦場で最後まで立っているのは、華やかな力を持つ者ではなく——状況を見て、考えて、動ける者だ。

　黒瀬ユウは、その素養がある。

　まだ荒削りだが、確かに——ある。

◆

　昼の休憩。

　シュナイダーは訓練場の端に立ち、召喚者たちを眺めていた。

　神崎という少年が、仲間を集めて何かを話している。

　《聖剣》のスキルを持つ、クラスの中心人物。

　リーダーとしての器はある。だが、視野が狭い。自分の周囲しか見えていない。

　その輪から外れた場所で、黒瀬ユウが壁に背を預けていた。

　眼鏡をかけた少女——相沢しおり——と、何か話している。

　二人とも、クラスの中心にはいない。

　だが、孤立しているわけでもない。静かに、自分たちの場所を作っている。

　——あいつに、似ている。

　シュナイダーは、胸の奥で何かが疼くのを感じた。

　二十年前。

　まだ自分が一介の騎士だった頃、同じ部隊に一人の男がいた。

　ライナス・ヴェルト。

　剣の才能は平凡だった。魔法も使えなかった。

　だが、戦場で誰よりも冷静だった。

　敵の動きを読み、仲間の位置を把握し、最善の判断を下す。

　「英雄」にはなれない男だったが、「生き残る」ことに関しては誰よりも優れていた。

　——そして、俺は、あいつを救えなかった。

◆

　記憶が、蘇る。

　あの日。

　魔族の奇襲。混乱する戦場。

　ライナスは、逃げ遅れた民間人を守るために殿を買って出た。

「お前は先に行け、エーヴァルト」

　ライナスは笑っていた。

　いつもと同じ、静かな笑顔だった。

「俺は大丈夫だ。……お前こそ、死ぬなよ」

　その言葉が、最後になった。

　援軍が到着したとき、ライナスの姿はどこにもなかった。

　遺体すら見つからなかった。

　ただ、彼が持っていた剣と——妻から贈られたという、小さなペンダントだけが残されていた。

信じられなかった。ライナスはいつも生にしがみつき、例え敵を倒せなくとも、味方を救えなかったとしても、それでも――

　シュナイダーは、そのペンダントを預かった。

　ライナスの妻に返すつもりだった。

　だが、妻は——ライナスの死を聞いた半年後、病で亡くなった。

　ペンダントは、行き場を失った。

　シュナイダーは、それを二十年間、肌身離さず持ち続けていた。

◆

　午後の訓練。

　シュナイダーは、素振りの手本を見せた。

　足を開き、肩を落とし、剣を上げる。

　呼吸を整え、一気に振り下ろす。

　風が鳴る。木剣が空気を切る音が、訓練場に響いた。

「これが基本だ。まずはこの形を覚えろ」

　召喚者たちが、順番に素振りを始めた。

　神崎はさすがに形になっている。体の使い方を知っている。

　風間は力任せだが、勢いがある。

　篠原は運動神経が良く、すぐにコツを掴んでいる。

　そして——黒瀬ユウの番が来た。

　シュナイダーは、何気なく見ていた。

　期待はしていなかった。《記録》というスキルは、戦闘向きではない。

　せいぜい、形だけ真似できれば上出来だろう——

　——その考えが、一振りで覆された。

　黒瀬ユウが、剣を振り下ろした。

　風が、鳴った。

　シュナイダーは、目を見開いた。

　——今の、何だ。

　腕の角度。肩から腕への力の流れ。剣先が描く軌道。

　それが、一瞬だけ——完璧だった。

　素人の動きではない。長年の鍛錬を経た者の動き。

　いや、それ以上だ。俺の動きを、そのまま「再現」したような——

　二振り目。

　今度は、普通だった。

　形は似ているが、力の流れが乱れている。素人の振り方に戻っている。

　——一振り目だけ、だと？

　シュナイダーは、黒瀬ユウを見つめた。

　少年は、自分の腕を見て、首を傾げている。

　何が起きたのか、本人もわかっていないようだ。

「黒瀬」

　声をかけた。

　少年が、ビクッと肩を震わせた。

「もう一度、振ってみろ」

　少年は頷いて、構えた。

　振り下ろす。

　——さっきほどではない。

　だが、それでも——何かが違う。

　他の者とは、明らかに違う「何か」がある。

　シュナイダーは、考え込むように眉を寄せた。

「……悪くない。続けろ」

　それだけ言って、次の者の指導に移った。

　だが、頭の中では——別のことを考えていた。

◆

　夜。

　シュナイダーは、自室で窓の外を見ていた。

　月が出ている。

　冷たい光が、石造りの城壁を照らしている。

　——《記録》。

　——対象の動作を記録する。

　そのスキルの説明を、思い出していた。

　記録するだけ。再現できるとは書いていない。

　だが、今日の訓練で見たものは——

　——あいつは、俺の動きを「再現」した。

　一瞬だけ。定着しない、不安定な再現。

　だが、確かに——俺の素振りを、そのままなぞった。

　それが《記録》の真価なのか。

　それとも、まだ覚醒していない、別の力なのか。

　どちらにしても——あの少年には、隠された何かがある。

　シュナイダーは、胸元に手を当てた。

　そこには、二十年間肌身離さず持ち続けてきたペンダントがある。

　ライナス・ヴェルトの形見。

　そして、彼の妻の——遺品。

　——あいつに、似ている。

　黒瀬ユウの姿が、脳裏に浮かんだ。

　目立たない。期待されていない。

　だが、冷静で、観察力があり、状況を見て動ける。

　そして——周囲から一歩引いた場所にいながら、孤立していない。

　ライナスも、そうだった。

　英雄にはなれない男だったが、生き残ることに関しては誰よりも優れていた。

　——そして、俺は救えなかった。

　あの日、もっと早く戻っていれば。

　あの日、俺が殿を引き受けていれば。

　何度、そう思ったかわからない。

　二十年経っても、後悔は消えない。

　ライナスの笑顔が、まだ目に焼き付いている。

「お前は先に行け、エーヴァルト」

　あの声が、まだ耳に残っている。

◆

　翌日。

　訓練が終わった後、シュナイダーは黒瀬ユウを呼び止めた。

「少しいいか」

　少年が、緊張した顔で近づいてくる。

　昨日、聖印のことで話したばかりだ。また何かあるのかと、警戒しているのだろう。

　シュナイダーは、訓練場の隅——人目につかない場所に少年を連れて行った。

「……何か、ありましたか」

　黒瀬ユウが、恐る恐る聞いた。

「いや、大したことではない」

　シュナイダーは、そう言って——胸元からペンダントを取り出した。

　小さな金属の塊。

　古びた鎖に繋がれた、シンプルな意匠。

　だが、そこには——二十年分の重みがある。

「これを、お前に預ける」

「……え？」

　黒瀬ユウが、目を丸くした。

　当然の反応だ。見ず知らずの騎士団長から、いきなりペンダントを渡されて、理解できるはずがない。

「お守りだ。……俺の、古い友の形見でもある」

「形見……？」

「二十年前に死んだ。……いや、俺が救えなかった」

　シュナイダーは、自分でも驚くほど——言葉が出てきた。

　普段は口数が少ない。感情を表に出すことも少ない。

　だが、この少年の前では——なぜか、話したくなった。

「そいつは、英雄じゃなかった。剣の才能も、魔法の才能もなかった。だが、誰よりも冷静で、誰よりも状況を見ていた。……お前に、少し似ている」

　黒瀬ユウが、何も言わずに聞いている。

　その目が——真剣だった。

「俺は、あいつを救えなかった。だから、せめて——」

　言葉が、途切れた。

　何を言おうとしていたのか、自分でもわからなくなった。

　——せめて、今度は。

　そう、言いたかったのかもしれない。

「……このペンダントには、言い伝えがある」

　シュナイダーは、話題を変えた。

「装着者が『大事な人』と心から認めた相手が生きていると、淡く光る——らしい」

「本当ですか？」

「さあな。俺は信じていない。……だが、あいつの妻は信じていた」

　シュナイダーは、ペンダントを黒瀬ユウの手に押し込んだ。

　冷たい金属が、少年の掌に触れる。

「お前に預ける。……理由は、俺にもわからん。ただ、お前が持っていたほうがいい気がした」

「……でも、これは騎士団長の大切なものでは」

「だから、預けるんだ。貸すのではない。お前のものにしろとも言わない。ただ——持っていろ」

　黒瀬ユウが、ペンダントを見つめた。

　古びた金属。二十年分の傷と、二十年分の想いが詰まったもの。

「……わかりました。預かります」

　少年が、静かに頷いた。

　その目に、決意のようなものが灯っている。

「大切にします」

「ああ」

　シュナイダーは、それだけ言って——踵を返した。

◆

　廊下を歩きながら、シュナイダーは自分の胸元に手を当てた。

　二十年間、そこにあったものが——もう、ない。

　奇妙な軽さ。奇妙な寂しさ。

　だが、後悔はなかった。

　——ライナス。

　心の中で、古い友の名を呼んだ。

　——俺は、お前を救えなかった。

　——だが、あの少年は——

　黒瀬ユウの姿が、脳裏に浮かんだ。

　期待されていない。力もない。

　だが、冷静で、観察力があり、諦めていない。

　——あいつは、生き残る。

　根拠はない。

　だが、そう思った。

　シュナイダーは、窓の外を見た。

　月が沈みかけている。

　もうすぐ、夜明けだ。

　訓練ダンジョンへの出発まで、あと数日。

　あの少年が、無事に戻ってくることを——

　——祈っている。

　そんな自分に気づいて、シュナイダーは小さく笑った。

　柄にもないことだ。

　だが、悪くない気分だった。

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こういうの初めて書きました。文字にすると短いですが、情景をイメージして書くと涙が出てきました。魂を込めて書くとこうなるんだ…。学生の頃に知りたかったな。