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基礎訓練、身体が先に覚える

朝の鐘が鳴る前に、目が覚めた。

　窓の外はまだ薄暗い。空の端だけが、かすかに白んでいる。

　昨日までの疲れが、体の奥に澱のように溜まっていた。

　起き上がると、全身が軋んだ。

　背中、腰、太ももの裏。

　普段使わない筋肉が、存在を主張している。

　——今日から、本格的な訓練が始まる。

　顔を洗って、服を着替えた。

　窓の外を見ると、訓練場らしき広場で、もう騎士たちが動いている。

　剣を振る音。足が砂を蹴る音。掛け声。

　それらが、朝の冷たい空気に混じって聞こえてきた。

◆

　食堂に向かうと、すでに何人かのクラスメイトが集まっていた。

　テーブルの上には、黒パンとスープ、それに干し肉らしきもの。

　豪華な歓迎の食事とは違う。実用的な、兵士の朝食という感じだ。

　席を探していると、隅のテーブルで相沢さんが一人で食べているのが見えた。

　眼鏡の奥の目が、スープの表面をぼんやりと見つめている。

「……隣、いい？」

　声をかけると、相沢さんは少し驚いたように顔を上げた。

「あ……うん、どうぞ」

　座って、黒パンを手に取った。

　硬い。噛むと、顎が疲れる。

　スープに浸すと少しマシになった。

「……昨日、眠れた？」

　相沢さんに聞いてみた。

　同じ「雑務班」だった相手だ。気楽に話せる距離感がある。

「あんまり……。夢を見て、起きたら知らない天井で、また夢かと思って……」

「わかる。俺も、朝起きるたびに確認してる。ここがどこか」

　相沢さんが、小さく頷いた。

「黒瀬くんは……怖くない？」

「怖いよ。ずっと」

　正直に答えた。

　相沢さんは少し驚いたような顔をして、それから——ほんの少しだけ、肩の力が抜けたように見えた。

「……そっか。黒瀬くんも、怖いんだ」

「当たり前だろ。こんな状況で怖くないやつのほうがおかしい」

「……うん。そうだよね」

　相沢さんが、スープを一口飲んだ。

　さっきより、少しだけ表情が和らいでいる。

「私、戦うとか……全然できる気がしなくて。スキルも《観察眼》っていう、地味なやつだし」

「《観察眼》？」

「うん。対象の状態を詳しく見れるらしいんだけど……戦闘向きじゃないよね」

「……俺の《記録》も似たようなもんだよ。動作を記録するだけ。真似できるとは書いてない」

　相沢さんが、眼鏡の奥から僕を見た。

「……仲間だね、私たち」

「ハズレスキル同盟か」

「ふふ……そうかも」

　相沢さんが、初めて笑った。

　小さな、控えめな笑い。

　でも、それだけで——この食堂が少しだけ居心地よくなった気がした。

◆

「黒瀬くん、おはよう」

　声がして、顔を上げた。

　高嶺さんが、トレイを持って近づいてくる。

　隣には篠原さんもいた。

「隣、座っていい？」

「あ、ああ……どうぞ」

　高嶺さんが僕の隣に座った。

　篠原さんは相沢さんの隣に腰を下ろす。

「相沢さんも一緒だったんだ。おはよう」

「お、おはよう……高嶺さん」

　相沢さんが少し緊張したように背筋を伸ばした。

　クラスの中心にいる高嶺さんと、端にいる相沢さん。

　普段なら、あまり接点のない組み合わせだ。

「黒瀬くん、昨日の聖印のこと……大丈夫だった？」

　高嶺さんが、心配そうに聞いてきた。

「ああ、問題ないって言われた。体質の問題らしい」

「そっか……よかった」

　高嶺さんがほっとしたように笑う。

　その笑顔を見ていると、こっちまで安心してしまいそうになる。

「今日から本格的な訓練だよね。私、運動あんまり得意じゃないから不安で……」

「俺も得意じゃないよ」

「えー、でも黒瀬くん、なんか大丈夫そうに見える」

「見えるだけだって」

　そんな会話をしていると——

「澪、こっちに席あるぞ」

　声が割り込んできた。

　神崎だった。

　少し離れたテーブルから、こちらを見ている。

　風間と坂下も一緒だ。

「あ、神崎くん……うん、でも今ここで——」

「訓練前に打ち合わせしたいんだ。各分野の主戦力で動き方を確認しておきたくてさ」

　神崎の声は穏やかだった。

　でも、その目が一瞬だけ僕を見た。

　値踏みするような、あるいは——排除するような視線。

「由依も来いよ。お前の《疾風》、連携で使えるか確認したい」

「あー、はいはい。行くよ」

　篠原さんが立ち上がった。

　高嶺さんは少し困ったような顔をしている。

「ごめんね、黒瀬くん。また後で——」

「ああ、気にしないで」

　高嶺さんが申し訳なさそうに笑って、神崎たちのテーブルに向かった。

　篠原さんも続く。

　テーブルに残されたのは、僕と相沢さんだけだった。

　ふと、視線を感じた。

　神崎たちのテーブルを見ると、榊がこちらを見ていた。

　目が合う。

　榊は、ふっと鼻で笑うような表情を浮かべて、視線を逸らした。

　何も言われていない。

　でも、その視線に込められた意味は——なんとなく、わかった。

　——お前の居場所は、あそこじゃない。

　そう言われている気がした。

◆

　朝食の後、僕たちは訓練場に集められた。

　城の敷地内にある、広い土の広場。

　周囲を石壁で囲まれていて、日差しが真上から降り注いでいる。

　地面は細かい砂利と砂が混じっていて、足を踏み出すたびに、じゃり、と音がした。

　騎士たちが、すでに整列していた。

　鎧を着た者、軽装の者、様々だ。

　その中央に、シュナイダーが立っている。

「集まったな」

　シュナイダーの声が、広場に響いた。

　低く、重い。それだけで、空気が引き締まる。

「今日から基礎訓練を始める。まずは体力作りと、身体の動かし方を覚えてもらう」

　クラスメイトたちが顔を見合わせた。

　スキルの訓練ではないのか——そんな疑問が、表情に浮かんでいる。

「スキルは便利だが、それだけでは戦えない」

　シュナイダーは、その疑問を見透かしたように続けた。

「体が動かなければ、スキルも使えない。まずは基礎だ。走ること、立つこと、受けること、避けること。それができなければ、戦場では死ぬ」

　死ぬ。

　その言葉が、空気を冷たくした。

「厳しいことを言うが、現実だ。だからこそ、俺たちも全力で教える。ついてこい」

◆

　最初は走り込みだった。

　訓練場の外周を、ひたすら走る。

　最初は余裕があった。

　日本でも体育の授業があったし、走ること自体は慣れている——そう思っていた。

　五周目で、その考えが甘かったと知った。

「止まるな！　ペースを落とすな！」

　騎士の一人が、後ろから叫んでいる。

　息が上がる。足が重い。汗が額を伝って、目に入る。

　視界がぼやけて、地面の砂利が揺れて見えた。

　周りを見ると、クラスメイトたちも苦しそうだ。

　風間だけは、まだ余裕がありそうに走っている。

　さすが体育会系——と思う余裕すらなくなってきた。

　十周目で、何人かが脱落した。

　座り込んで、肩で息をしている。

　騎士たちが水を渡しながら、「大丈夫か」と声をかけている。

　僕は——まだ、走っていた。

　体力があるわけではない。

　ただ、止まったら立ち上がれない気がして、足を動かし続けていた。

　隣を見ると、相沢さんが走っていた。

　眼鏡がずれて、顔が真っ赤になっている。

　でも、止まらない。

「相沢さん、大丈夫？」

　息を切らしながら声をかけた。

「だ、大丈夫……たぶん……」

　全然大丈夫そうじゃなかった。

　でも、足は動いている。

「あと……少し……」

「うん……」

　二人で、なんとか走り続けた。

　言葉を交わす余裕はない。

　ただ、隣に誰かがいるだけで——少しだけ、足が軽くなる気がした。

◆

　走り込みの後、しばらく休憩があった。

　木陰に座り込んで、水を飲む。

　喉が干からびていて、水が体に染み込んでいくのがわかった。

　相沢さんが、隣でぐったりと座っている。

「……死ぬかと思った」

「俺も」

「でも……止まらなかった」

「ああ」

　二人で、空を見上げた。

　青い空に、白い雲が流れている。

　日本の空とは、少し色が違う気がする。

「黒瀬くんがいてくれて……助かった」

　相沢さんが、小さく言った。

「一人だったら、絶対途中で止まってた」

「……俺も、たぶん同じだよ」

　相沢さんが、眼鏡の奥から僕を見た。

　それから、少しだけ笑った。

「……やっぱり、仲間だね」

「ハズレスキル同盟」

「うん。ハズレスキル同盟」

　そんな会話をしていると、影が落ちた。

　顔を上げると、高嶺さんが立っていた。

　汗で髪が額に張り付いて、頬が赤い。

「黒瀬くん、相沢さん、お疲れ様……。二人とも最後まで走ってたね」

「高嶺さんも」

「私はもうボロボロ……。由依に引っ張ってもらってやっとだった」

　高嶺さんが、僕と相沢さんの間に腰を下ろした。

　近い。肩が触れそうな距離。

　ふと、視線を感じた。

　顔を上げると、少し離れた場所で神崎がこちらを見ていた。

　風間と話しているふりをしながら、視線だけがこちらに向いている。

　その隣で、榊も同じようにこちらを見ていた。

　二人の視線が重なる。

　どちらも、友好的な目ではなかった。

　——また、か。

　高嶺さんは気づいていないようだった。

　相沢さんは気づいているのか、少しだけ居心地悪そうに身じろぎした。

「お前ら、よく最後まで走ったな」

　シュナイダーが、僕たちの前に立った。

　その存在感で、神崎たちの視線が途切れる。

「体力はこれから作ればいい。まずは、諦めないことだ」

　それだけ言って、シュナイダーは去っていった。

◆

　休憩の後、次の訓練が始まった。

「次は、剣の基礎だ」

　シュナイダーの前に、木剣が並べられていた。

　本物の剣ではない。訓練用の、木でできた剣。

　それでも、持ってみると意外に重かった。

「まずは素振りからだ。見ていろ」

　シュナイダーが、木剣を構えた。

　その瞬間——空気が変わった。

　立ち方。足の開き。肩の位置。剣を握る手の角度。

　すべてが、ぴたりと決まっている。

　無駄がない。余計な力が入っていない。

　シュナイダーが、剣を振り下ろした。

　風が鳴った。

　木剣なのに、空気を切る音がはっきり聞こえた。

「これが基本の振り下ろしだ。まずはこの形を覚えろ」

　クラスメイトたちが、ざわめいた。

　「すげえ」「あんなふうにできるのか」という声が聞こえる。

　僕は——見ていた。

　シュナイダーの動きを、目で追っていた。

　足の踏み込み。腰の回転。肩から腕への力の流れ。剣先が描く軌道。

　それらが、脳の奥に焼き付いていく。

　——《記録》？

　ふと、そう思った。

　でも、意識して使ったわけではない。

　ただ見ていただけなのに、動きの細部が頭の中に残っている。

◆

　クラスメイトたちが、順番に素振りを始めた。

　神崎は、さすがに形になっている。

　スポーツの経験があるからだろう。体の使い方がわかっている。

　風間も、力任せだが勢いがある。

　坂下は淡々と、正確に振ろうとしている。

　篠原さんは運動神経がいいのか、すぐにコツを掴んでいるように見えた。

　高嶺さんは、まだぎこちない。

　でも、一生懸命に振っている。

　相沢さんは——苦戦していた。

　剣が重いのか、振り下ろすたびにバランスを崩している。

「相沢さん、肘をもう少し締めたほうがいいかも」

　気づいたら、声をかけていた。

　相沢さんが、眼鏡の奥から僕を見る。

「えっと……こう？」

「うん。そのほうが振りやすいと思う」

　なぜそう思ったのか、自分でもわからなかった。

　ただ、シュナイダーの動きを見たときに——何かが頭に残っていて、それが言葉になった。

「……ほんとだ、少し楽になった」

　相沢さんが、少し驚いたように言った。

「黒瀬くん、詳しいね」

「いや、なんとなく……」

　自分でも、よくわからない。

　わからないから、それ以上は言わなかった。

◆

　僕の番が来た。

　木剣を握る。

　重い。でも、昨日よりは——慣れた気がする。

　構える。

　足を開く。肩を落とす。剣を上げる。

　——その瞬間。

　腕が、勝手に動いた。

　違う。「勝手に」ではない。

　さっきシュナイダーの動きを見たとき、脳に焼き付いた情報が——腕の角度を「正しく」した。

　剣を振り下ろす。

　風が、鳴った。

「……っ」

　驚いて、動きが止まった。

　今の、何だ。

　シュナイダーの素振りと、同じ——いや、似た感覚があった。

　腕の角度。力の入れ方。剣先の軌道。

　初めてなのに、「知っている」ような感覚。

「黒瀬」

　シュナイダーが、近づいてきた。

　心臓が跳ねた。

　見られていたのか。何か、おかしかったのか。

「もう一度、振ってみろ」

　シュナイダーの目が、真剣だった。

　僕は頷いて、もう一度構えた。

　振り下ろす。

　——さっきほどではない。

　形は似ているけど、何かが違う。力の流れが途中で乱れた。

「……ふむ」

　シュナイダーは何かを考えるように眉を寄せた。

　それから、小さく頷いた。

「悪くない。続けろ」

　それだけ言って、次の者の指導に移った。

　僕は、自分の腕を見た。

　何が起きたのか、わからない。

　最初の一振りだけ、妙に——「正しかった」。

　でも、二度目は普通だった。

　——《記録》のせいか？

　スキルの説明は「対象の動作を記録する」だった。

　記録するだけ。真似できるとは書いていない。

　でも、さっきの感覚は——

　考えても、答えは出なかった。

　周りのクラスメイトたちは、まだ素振りを続けている。

　誰も、僕の一振りに気づいていない。

　——隠しておこう。

　直感的に、そう思った。

　何が起きているのか、自分でもわからない。

　わからないものを、人に話す気にはなれなかった。

◆

　素振りの訓練は、延々と続いた。

　腕が痺れる。肩が熱い。手のひらに、マメができ始めている。

　木剣を握るたびに、皮膚が擦れて痛んだ。

　それでも、振り続けた。

　何度か、また——「正しい」瞬間があった。

　シュナイダーの動きを見た後、最初の一振りだけ、腕の角度が整う。

　でも、二度目以降は普通に戻る。

　まるで、「記録」が一瞬だけ再生されて、すぐに消えるような感覚。

　定着しない。持続しない。

　でも、確かに——何かが起きている。

「ちょっと休憩だ」

　騎士の一人が声をかけて、訓練が一時中断した。

　みんなが木陰に座り込む。

　僕も壁際に腰を下ろした。

　手のひらを見ると、赤くなっている。明日にはマメが潰れるかもしれない。

「黒瀬くん」

　相沢さんが、水の入った革袋を差し出してきた。

「……ありがとう」

　受け取って、一口飲む。

　ぬるい。でも、喉が潤うのがわかった。

「さっきの素振り……すごかったね」

　相沢さんが、小声で言った。

「え？」

「最初の一振り。なんか、シュナイダーさんみたいだった」

　心臓が跳ねた。

　見られていたのか。

「……気のせいだよ」

「そうかな……。私、《観察眼》あるから。動きの違い、なんとなくわかるの」

　相沢さんが、眼鏡を押し上げた。

「他の人とは、明らかに違った。理由はわからないけど」

「……」

　否定しても、嘘になる気がした。

　だから、黙っていた。

「別に、誰かに言ったりしないよ」

　相沢さんが、小さく笑った。

「ハズレスキル同盟の秘密、だよね」

「……ああ。そういうことにしといて」

　相沢さんは頷いて、それ以上は聞かなかった。

　その距離感が——ありがたかった。

◆

　夕方近く、訓練が終わった。

　クラスメイトたちが、ぐったりと地面に座り込む。

　水を飲む者、空を見上げる者、何も言わずに俯いている者。

　誰も、立ち上がる気力がなかった。

　僕も、壁に背中を預けて座っていた。

　全身が痛い。特に腕と肩。

　筋肉痛の質が、体育の授業とは違う。

　もっと深い場所が、ずきずきと疼いている。

　汗が乾いて、肌が塩を吹いている。

　服が体に張り付いて、気持ち悪い。

　床の砂が、靴の中に入り込んでいる。

　でも——充実感があった。

　何かをした、という感覚。

　昨日までの不安や恐怖を、少しだけ動きで上書きできた気がする。

「集合」

　シュナイダーの声で、全員が顔を上げた。

　立ち上がる力はなくても、声には反応できる。

　それだけ、シュナイダーの存在感があった。

「今日の訓練、よくやった。全員、最後まで諦めなかった」

　シュナイダーの言葉に、少しだけ空気が和らいだ。

「明日も同じ訓練がある。体を休めておけ」

　それだけかと思ったら、シュナイダーは続けた。

「それと——一つ、伝えておくことがある」

◆

　空気が、変わった。

　シュナイダーの表情が、少しだけ硬くなっている。

　僕たちは、無意識に背筋を伸ばした。

「来週、訓練ダンジョンへ行く」

　ダンジョン。

　その言葉に、何人かが息を呑んだ。

「ダンジョンって……モンスターがいるやつか？」

　風間が聞いた。

「ああ。弱い魔物がいる。だが、訓練用だ。危険は少ない」

　シュナイダーの声は淡々としていた。

「実戦を経験しないと、本当の意味で強くはなれない。だから、早めに慣れてもらう」

　クラスメイトたちがざわめく。

　不安と、少しの興奮が混じった空気。

「詳しくは追って説明する。今日は休め」

　シュナイダーはそう言って、訓練場を後にした。

　訓練ダンジョン。

　実戦。モンスター。

　——また、わからないことが増えた。

　でも、今はそれより——体が限界だった。

◆

　宿舎に戻る途中、高嶺さんが隣に並んだ。

「黒瀬くん、お疲れ様」

「ああ……高嶺さんも」

「明日、筋肉痛で動けないかも……」

「俺も」

　高嶺さんが、苦笑した。

　汗で髪が乱れていて、頬が火照っている。

　でも、目は——昨日より、少しだけ強くなっている気がした。

「訓練ダンジョン、ちょっと怖いけど……頑張ろうね」

「……ああ」

「黒瀬くんがいると、なんか安心する。一緒に頑張れる気がする」

　高嶺さんがそう言って、笑った。

　——その言葉が、少しだけ重かった。

　嬉しいはずなのに、どこかで警戒している自分がいる。

　神崎や榊の視線を思い出す。

　高嶺さんと話すたびに、あの視線が刺さる。

　——面倒に巻き込まれたくない。

　そう思う自分が、少しだけ嫌だった。

「澪」

　声がした。

　振り向くと、神崎が歩いてきていた。

　笑顔だけど、目が笑っていない。

「少し話があるんだ。訓練ダンジョンのこと、澪は回復役のサポートとして俺たち前線組と打ち合わせしたい」

「あ、うん……。ごめんね、黒瀬くん。また後で」

　高嶺さんが、申し訳なさそうに手を振って、神崎のほうへ歩いていった。

　僕は一人、廊下に残された。

　——また、か。

　神崎は、さりげなく高嶺さんを連れ戻す。

　理由はもっともらしい。班長として、リーダー格として。

　でも、その本当の意図は——たぶん、別のところにある。

「やっぱそうなるよな」

　声がした。

　振り向くと、榊が壁に寄りかかって立っていた。

　いつからいたのか、わからない。

「言っただろ、勘違いすんなって」

　榊は、薄く笑った。

「高嶺さんは誰にでも優しいんだよ。お前が特別なわけじゃない」

「……わかってる」

「わかってるならいいけどな」

　榊は肩をすくめて、去っていった。

　僕は、その背中を見送った。

　言い返す気力もなかった。

　というより——言い返す言葉がなかった。

　勘違いなんてしていない。

　でも、高嶺さんが話しかけてくるのは事実だ。

　その理由が、よくわからない。

　——考えても、仕方ない。

　今は、訓練のことだけを考えよう。

　《記録》のこと。一振り目だけ「正しく」なる、あの感覚のこと。

　それを、どう使えるか。

　部屋に戻って、ベッドに座った。

　手のひらを見る。赤いマメが、じくじくと痛む。

　——身体が、何かを覚えようとしている。

　そんな気がした。

　《記録》が何なのか、まだわからない。

　でも、今日一日で——少しだけ、何かが変わった。

　窓の外は、もう暗くなり始めていた。

　訓練ダンジョンまで、あと数日。

　それまでに、もっと「記録」を試してみよう。

　何ができて、何ができないのか。

　確かめないといけない。

　目を閉じると、シュナイダーの素振りが脳裏に浮かんだ。

　足の踏み込み。腰の回転。肩から腕への力の流れ。

　それが、まだ——頭の中に残っている。

　——記録は、消えていない。

　その事実だけを確認して、僕は眠りに落ちた。

なんとかペースを落とさず！止まるんじゃねえぞ…