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文化祭準備と異変

体育館は、埃と汗の匂いがする。

　床に敷かれたブルーシートが足音を吸って、声だけが天井に跳ね返る。

　文化祭まであと二週間。準備は本格化していた。

　神崎が中央に立ち、ホワイトボードを叩く。

　その隣には、いつものメンバーが揃っていた。

　高嶺さん、篠原さん、風間（かざま）　悠斗（ゆうと）、坂下（さかした）　恒一（こういち）。

　クラスの中心にいる五人。空気を決める五人。

　彼らが並ぶと、それだけで「こっちが正面」だとわかる。

　教室の序列が、そのまま可視化されたみたいだ。

「じゃ、役割な。装飾班、調理班、広報班。それぞれリーダーは俺が指名する」

　クラスメイトが頷く。

　異論を挟む空気はない。神崎の仕切りは、もう"決定事項"として受け入れられている。

「装飾は篠原。調理は風間。広報は坂下」

　名前が呼ばれるたび、視線が動く。

　篠原さんは「了解」と手を挙げ、風間は「おう、任せろ！」と拳を突き上げた。

　坂下だけが、眼鏡を押し上げて小さく頷いた。

　風間は体育会系で、運動神経抜群。声が大きくて、場を明るくする。

　坂下は成績優秀で、発言は少ないが、一言で話を正解に寄せる。

　タイプは正反対だけど、二人とも神崎の隣に立つのが自然な人間だ。

　高嶺さんは特定の班には入らず、全体のサポートに回るらしい。

　彼女がどこにいても違和感がないのは、誰とでも分け隔てなく接するからだろう。

「で、雑務班な。買い出し、荷物運び、ゴミ処理。……ここは縁の下の仕事だけど、これがないと回らない。大事な役割だ」

　神崎の言葉には、悪意がない。

　本気でそう思っているのが伝わってくる。

「黒瀬、あと相沢、それから——」

　名前が並ぶ。

　目立たない顔ぶれが、そのまま「雑務」に振り分けられていく。

　神崎の中では、きっと適材適所なのだろう。

　得意なことを得意な人間がやる。それが全体のためになる。

　正しい考え方だ。正しいはずだ。

「みんなで最高の文化祭にしような。頼むぞ」

　神崎が締めくくる。

　拍手が起きた。

　僕も、小さく手を叩いた。

　何も間違っていない。誰も悪くない。

　なのに、胸のどこかに小さな澱が残る。

　それが何なのか、自分でもわからなかった。

◆

　午後、体育館の裏手で段ボールを運んでいた。

　ガムテープの匂いが鼻につく。剥がすたびに、指先の皮が引っ張られて薄く痛む。

「黒瀬くーん、こっちも手伝ってー」

　相沢しおり（あいざわしおり）が、眼鏡の奥から控えめに手を振った。

　大人しいクラスメイト。地味な作業に適性があって、観察力がある。

　僕とは「気楽な距離」にいる数少ない相手だ。

「わかった。そっち重い？」

「うん、ちょっとだけ……」

　二人で段ボールを持ち上げる。

　中身は装飾用の布と、よくわからない金属パーツ。

　思ったより重くて、腕が軋む。

「……これ、装飾班の仕事じゃないの？」

　相沢さんが小声で言った。

　僕は肩をすくめた。

「たぶん、運ぶのは雑務班の仕事ってことなんだと思う」

「……そっか」

　相沢さんは何も言わなかった。

　僕も、それ以上は言わなかった。

　体育館の中から、笑い声が聞こえる。

　装飾班が飾り付けの配置を決めているらしい。

　篠原さんの声が響いて、誰かが冗談を言って、また笑いが起きる。

　その音が、妙に遠い。

　同じ空間にいるはずなのに、壁一枚隔てているみたいだ。

◆

　休憩時間。

　体育館の隅で、ペットボトルの水を飲んでいた。

　汗が冷えて、背中が少しだけ寒い。

　ふと、体育館の中央に目が向く。

　神崎を中心に、いつもの五人が集まっていた。

　風間が何か冗談を言って、篠原さんが笑う。

　坂下は腕を組んで聞いているだけだけど、輪の中にいることに違和感がない。

　高嶺さんは少し離れた位置で微笑んでいる。

　五人でいるとき、彼らは自然と「絵」になる。

　照明の当たり方とか、立ち位置とか、そういうものが最初から決まっているみたいに。

　クラスの中心は、いつもあそこにある。

「よう、黒瀬」

　声をかけてきたのは、榊（さかき）　太一（たいち）だった。

　上位寄りの男子。五人の輪には入れないけど、その周縁にいる。

　軽口で空気を整えるのが上手い。

　ただ、その軽口は時々、立場の弱い方に刺さる。

「雑務班、大変そうだな。まあ、お前向きっちゃ向きだけど」

　榊は笑った。

　悪意があるのかないのか、よくわからない笑い方だった。

「……まあ、誰かがやらないといけないし」

「だよな。お前、そういうの断らないもんな」

　榊はそう言って、視線を体育館の中央に向けた。

　五人の輪。その中にいる高嶺さん。

「高嶺さん、今日も可愛いよな」

　榊の声が、少しだけ柔らかくなった。

　僕は何も言わなかった。

「お前さ、最近高嶺さんとよく話してない？」

「……別に、向こうが話しかけてくれるだけで」

「ふーん」

　榊は鼻を鳴らした。

　それから、肩を叩いてきた。

「まあ、あんま関わりすぎんなよ。高嶺さん、誰にでも優しいからさ。勘違いすんなって話」

　言葉は軽い。

　でも、指先に少しだけ力がこもっていた。

「……わかってる」

　僕はそう答えた。

　榊は満足したように頷いて、去っていった。

　胸の奥で、何かが小さく軋んだ。

　勘違いなんてしていない。

　でも、そう言われると、自分が何を思っているのかわからなくなる。

◆

　夕方近く。

　作業は一区切りついて、体育館から教室に戻った。

　窓の外は、夕焼けがオレンジに滲んでいる。

「お疲れ様です、雑務班の皆さん」

　坂下が、眼鏡を光らせながら言った。

　労いの言葉のはずなのに、どこか上から見下ろすような響きがある。

「進捗は予定通り。……ただ、明日は荷物がもっと増える。効率よく動いてくれ」

「堅いこと言うなよ、恒一。みんな頑張ってんだからさ」

風間が割り込んで、坂下の肩を叩いた。

「頑張りと効率は別だ。感情論で進捗は埋まらない」

「まーたそういうこと言う」

　風間は笑って、それから僕の方を見た。

「黒瀬もお疲れ。明日もよろしくな」

「……ああ、よろしく」

　風間の言葉には、嫌味がない。

　ただ純粋に、場を明るくしようとしている。

　それが少しだけ眩しくて、少しだけ痛い。

　神崎が風間を呼ぶ。

　「ちょっと来いよ、配置の相談」

　風間は「おう」と返事をして、中央の輪に戻っていった。

　坂下も、篠原さんに何か話しかけられて、そちらへ歩いていく。

　五人の輪が、また形を取り戻す。

　僕は、その輪の外側で荷物をまとめた。

◆

　教室で帰り支度をしていると、視界の端に高嶺さんが映った。

　篠原さんと一緒に、窓際で何か話している。

　ふと、高嶺さんがこちらを見た。

　目が合いそうになって、僕は視線を逸らした。

　——逸らした瞬間。

　脳裏に、何かが灯った。

　文字のようなもの。

　黒い線で描かれた、見たことのない形。

　《記録》——そう読めた気がした。

「——？」

　頭を振る。

　文字は消えていた。

　何も残っていない。

　気のせいだ。

　疲れているんだ。

　昨日の眩暈と同じで、きっと何でもない。

　そう思おうとした。

　でも、胸の奥に小さな熱が残っている。

　説明できない、意味のわからない熱。

◆

　帰り支度を終えて、教室を出ようとした。

　夕日が窓ガラスに当たって、オレンジ色に光っている。

　その光の中に——

　何かが、見えた。

　紋様。

　円と線が組み合わさった、複雑な図形。

　窓ガラスの表面に、薄く浮かんでいる。

「……え？」

　足が止まる。

　目を凝らす。

　紋様は確かにそこにあった。

　夕日の光を受けて、淡く脈打つように揺れている。

　——次の瞬間。

　光が、弾けた。

　白。

　純粋な白が、視界を塗りつぶす。

　音が消えて、床の感触が消えて、自分の体がどこにあるのかわからなくなる。

「——っ！」

　声を出そうとした。

　でも、喉が動かない。

　世界が、溶けていく。

　最後に見えたのは、教室の天井だった。

　蛍光灯の白い光が、どこか遠くで瞬いて——

　意識が、途切れた。

一般的に1話で異世界転移が鉄板な気がしますが、2話目でようやくですね。厳密にはまだ行ってませんが。

普段ミステリー等を読んでいるせいか、少し回り道が好きです。ミステリーって序盤はロースタートだなーって思うのですが、そこからの大器晩成な感じが好きで(笑)。1話でも書きましたが、ファンタジーではテンポが悪く感じるかもしれませんね。実際に書き進めていると、まだ先に進まないかって思いながら書いています。