記録の継承者――ハズレスキル《記録》が“全て”を継承する

【Side: 高嶺澪】再襲のヴェリナ

ヴェリナの両手から、紫色の魔力が放たれた。

　——速い。

　反応すらできない。

　体が動くより先に、衝撃が来た。

　ドォンッ——！

　聖堂の床が爆発した。

　石畳が弾け、破片が飛び散る。

　私は吹き飛ばされ、背中を柱に打ちつけた。

「がっ——！」

　息が、詰まった。

　視界が歪む。耳鳴りがする。

　煙が立ち込め、何も見えない。

「澪！」

　由依の声が聞こえた。

　どこからか、私のところに駆け寄ってくる。

「大丈夫！？　立てる！？」

「う……ん……」

　由依に支えられて、なんとか体を起こす。

　背中が痛い。でも——骨は折れていない、と思う。

　煙が晴れていく。

　聖堂の床に、大きな穴が開いていた。

　祭壇の周囲が、瓦礫になっている。

◆

「ふむ」

　ヴェリナが、つまらなそうに呟いた。

「避けもしなかったか。——つまらないな」

　その言葉に、神崎くんが歯を食いしばった。

「……くそっ！」

　立ち上がる。

　『銀月の剣』を構える。

　膝が震えているのが、わかった。

「神崎！　無茶するな！」

　風間くんが叫んだ。

　彼も『鉄砕の斧』を構えているが——動けていない。

　あの訓練ダンジョンの時と、同じだ。

　体が、覚えている。

　この魔族の前では、何をしても無駄だと。

　心が、恐怖で縛られている。

「——全員、下がりなさい！」

　シスター・エルナの声が響いた。

　彼女が、私たちの前に立った。

　白いローブが、埃で汚れている。

　でも——その背中は、真っ直ぐだった。

「あなたたちを守るのが、私の務めです」

　シスター・エルナが、両手を広げた。

　淡い光が、彼女を包む。

　結界——護りの術式。

「ほう」

　ヴェリナが、目を細めた。

「シスターか。——可愛らしい術だ」

　その手が、軽く振られた。

　——結界が、砕けた。

「——っ！？」

　シスター・エルナが、よろめいた。

　吐血する。膝が折れる。

「エルナ！」

　護衛の騎士が駆け寄ろうとした——その瞬間。

　ヴェリナの魔力が、騎士たちを薙ぎ払った。

　三人の騎士が、壁に叩きつけられる。

　動かなくなった。

◆

「さて」

　ヴェリナが、ゆっくりと歩いてきた。

　黒い翼が、ステンドグラスの光を遮る。

　深紅の瞳が、私たちを見下ろしている。

　その顔には——退屈そうな笑みが浮かんでいた。

「弱すぎるな、お前たちは」

　一歩、また一歩。

　近づいてくる。

「武器を手に入れて、少しは楽しませてくれるかと思ったが——」

　ヴェリナが、首を傾げた。

　私の胸が、締め付けられた。

　怒りと——悔しさと——それから、何か別の感情で。

「うるさい！」

　神崎くんが、叫んだ。

　その声には、怒りが滲んでいた。

　押し殺していた何かが、溢れ出すような——

　『銀月の剣』が、青白く輝いた。

　神崎くんが、地面を蹴った。

「神崎！」

　坂下くんが叫んだ。

　『賢者の瞳』を通して何か見えたのか、顔が青ざめている。

　でも——神崎くんは止まらなかった。

　剣が、ヴェリナに向かって振り下ろされる。

　渾身の一撃。

　訓練で磨いた技と、『銀月の剣』の力を込めた——

　——紫の障壁が現れた。

　また、同じだった。

　訓練ダンジョンの時と、同じ——

　——違う。

　障壁に、ヒビが入った。

　亀裂が走り、砕ける。

「——ほう」

　ヴェリナの目が、微かに見開かれた。

　驚きの色。

　ほんの一瞬だけ——でも、確かにあった。

　神崎くんの剣が、障壁を破壊した。

　『銀月の剣』の刃が、ヴェリナに向かって——

　——届かなかった。

　ヴェリナが、神崎くんの胸を蹴った。

　軽い動作だった。

　でも——神崎くんの体が、十メートル以上吹き飛んだ。

　壁に激突し、そのまま床に崩れ落ちる。

「神崎くん！」

　私は叫んだ。

◆

「武器だけは一流だな」

　ヴェリナが、自分の手を見ながら呟いた。

　その声には——わずかに、感心の響きがあった。

「戦乙女の遺産か。流石に、少しは効くらしい」

「——今だっ！」

　風間くんが、飛び出した。

　『鉄砕の斧』を振りかぶる。

　巨大な斧が、金色の光を纏っている。

　《剛力》で強化された、渾身の一撃——

　同時に、由依が動いた。

　『疾風の腕輪』が緑色に輝く。

　風を纏って、一瞬で背後に回り込む。

　剣を構え、死角から斬りかかる——

「連携か」

　ヴェリナが、口角を上げた。

　風間くんの斧が迫る。

　由依の剣が迫る。

　前後から、同時に——

　ヴェリナの体が、ぶれた。

　斧が空を切る。

　剣が空を切る。

　二人の攻撃が、交差した——その中心に、ヴェリナはいなかった。

「悪くはない」

　声が、上から降ってきた。

　見上げると——ヴェリナが、宙に浮いていた。

　黒い翼を広げ、私たちを見下ろしている。

「前より、ずっとマシだ。その武器のおかげだろうがな」

　ヴェリナが、指を振った。

　紫の魔力が、風間くんと由依を弾き飛ばす。

　二人が、床に叩きつけられた。

「風間くん！　由依！」

　私は駆け寄ろうとした。

　『癒しの環』が、緑色に輝く。

　《治癒》の力が、二人に向かって流れ出す——

「治癒術師か」

　ヴェリナの声が、冷たく響いた。

「厄介だな。先に潰すか」

　深紅の瞳が、私を捉えた。

　足が、竦んだ。

　呼吸が、止まりそうになる。

◆

　その時——光が走った。

　坂下くんの『賢者の瞳』が、青白く輝いている。

「——左だ！　左脚の動きが遅い！」

　坂下くんが叫んだ。

　相沢さんの『千里の護符』も、同時に光っていた。

「本当だ……左足を庇ってる……！」

　二人の声が、重なった。

　ヴェリナの動きが——一瞬、止まった。

「……なるほど」

　その声には、感心とも苛立ちとも取れる響きがあった。

「前回の傷を、覚えていたか」

　訓練ダンジョンでの戦い。

　シュナイダー団長たちが、左側に集中攻撃をした。

　あの時のダメージが——まだ、残っている。

「それがわかったところで——」

　ヴェリナが、私に向かって手を伸ばした。

　紫の魔力が、その手に集まっていく。

「——何ができる」

　その時。

　神崎くんが、立ち上がった。

　血を吐いている。

　肋骨が折れているのかもしれない。

　それでも——剣を、手放していなかった。

「……まだだ……」

　神崎くんが、壁に手をついて体を支える。

　膝が震えている。血が、口元から垂れている。

「まだ……俺たちは……終わってない……！」

　『銀月の剣』が、再び青白く輝いた。

◆

　ヴェリナが——少しだけ、表情を変えた。

　退屈そうな笑みが、消えていた。

　代わりに——何か別の感情が、深紅の瞳に浮かんでいる。

　興味。

　そして——わずかな、警戒。

　ヴェリナが、私たちを見渡した。

　倒れている風間くん。

　由依。

　立ち上がろうとしている神崎くん。

　弱点を見抜いた坂下くんと相沢さん。

　そして——《治癒》で仲間を支えようとしている、私。

「思っていたより——厄介だな、お前たちは」

　ヴェリナの声が、低くなった。

「武器だけではない。連携も、判断も——素人にしては、よくできている」

　神崎くんの顔が、屈辱で歪んだ。

「素人だと……！？」

「事実だろう」

　ヴェリナが、冷たく言った。

「お前たちは、まだ弱い。私には勝てない」

　その言葉が、聖堂に響いた。

「だが——」

　ヴェリナの目が、細まった。

「このまま育てば、厄介なことになる。それは——認めよう」

◆

　ヴェリナが、ゆっくりと降りてきた。

　床に足をつけ、私たちに向き直る。

　その表情から、退屈の色が——消えていた。

「当初の予定通りだ」

　ヴェリナが、両手を掲げた。

「ここで、まとめて始末する」

　紫の魔力が、その手に集まっていく。

　さっきよりも——ずっと、濃い。

「あいつの言う事も、一理あったな……」

　ヴェリナが、小さく呟いた。

　——あいつ？

　誰のことだろう。

　その言葉が、頭の片隅に引っかかった。

　でも——考えている余裕はなかった。

「育つ前に摘む。それが、正しい選択だ」

　ヴェリナの魔力が、膨れ上がっていく。

　空気が、紫色に染まっていく。

　これが——本気。

　私たちを、殺すための——本気。

◆

　——死ぬ。

　直感で、わかった。

　あの魔法が放たれたら、私たちは全員死ぬ。

　避けられない。防げない。

　でも——体が、動かない。

　恐怖で、足が凍りついている。

　声も出ない。

　ただ、ヴェリナの手に集まる魔力を見ているしかない。

　——その時だった。

「——離れろッ！」

　怒号が、響いた。

　聖堂の入り口から、剣光が走った。

　ヴェリナの横を、かすめていく。

　ヴェリナが——初めて、魔法の詠唱を止めた。

　その瞳に、興味の色が浮かぶ。

　まさか——

　入り口に、男が立っていた。

　鎧に身を包んだ、大柄な男。

　傷だらけで、血を流しているけれど——その目は、鋭かった。

「——シュナイダー団長！」

　護衛の騎士が、叫んだ。

　エーヴァルト・シュナイダー。

　騎士団長。

　訓練ダンジョンで、私たちを守ってくれた人。

　彼の後ろから、騎士たちが次々と聖堂に入ってきた。

　十人——いや、もっといる。

　外で戦っていた騎士団が、ようやく追いついたのだ。

◆

「異世界人に手を出すな、魔族」

　シュナイダー団長が、剣を構えた。

　その声は、低く、重い。

　怒りを押し殺したような——冷たい声だった。

「彼らは、俺の預かりだ」

「騎士団長か。今回は来ていないと思っていたが、まさか後を追ってきたのか？」

　ヴェリナが、魔法の詠唱を止めた。

　でも——魔力は、まだ手に集まっている。

「嫌な予感はやはり当たるな。極秘で後を付いてきたのさ」

　シュナイダー団長が、一歩踏み出した。

　その瞬間——空気が、変わった。

　シュナイダー団長の体から、金色の光が立ち昇る。

　鎧が輝く。剣が輝く。

　訓練の時には見せなかった——本気の、闘気。

「——ほう」

　ヴェリナの目が、細まった。

「面白い。少しは、楽しませてくれそうだな」

　二人の視線が、交錯する。

　空気が、張り詰める。

　息をするのも、苦しいくらいに——

◆

「騎士団、展開！　異世界人を守れ！」

　シュナイダー団長の命令で、騎士たちが動いた。

　私たちを囲むように、陣形を組む。

　剣を構え、盾を掲げる。

　プロの動き。訓練された動き。

「神崎を下げろ！　治療班、ここへ！」

　騎士の一人が神崎くんを抱え上げ、後方に運んでいく。

　私のところにも、騎士が来た。

「高嶺様、こちらへ」

「……っ」

　促されるまま、私は後方に下がった。

　由依も、風間くんも、坂下くんも——みんな、騎士たちに守られている。

　シュナイダー団長だけが、前に残っていた。

　ヴェリナと——一対一で、向き合っている。

「行け」

　団長が、私たちを振り返らずに言った。

「ここは俺が抑える。お前たちは、逃げろ」

「で、でも——！」

　私は叫んだ。

　逃げる？

　団長を置いて？

　訓練ダンジョンの時も、助けてもらった。

　また——同じことを繰り返すの？

「いいから行け！」

　団長の声が、鋭く響いた。

「お前たちが死んだら、誰が戦う！　生き延びることが、今のお前たちの仕事だ！」

　その言葉に——私は、何も言い返せなかった。

◆

　ヴェリナが、私たちを見た。

「逃がすと思うか？」

　その手が、再び掲げられた。

　紫の魔力が——私たちに向けて、放たれようとする。

「——させるかァッ！」

　シュナイダー団長が、突進した。

　剣が振るわれる。

　金色の斬撃が、ヴェリナに向かって飛ぶ。

　ヴェリナが、身を翻した。

　攻撃を避けながら——片手で、魔力を放つ。

　シュナイダー団長が、それを剣で弾いた。

　火花が散る。衝撃波が広がる。

　聖堂の柱が、ひび割れた。

「やるな、人間」

　ヴェリナの声に、初めて——感心の響きがあった。

「光栄だな」

　シュナイダー団長が、剣を構え直した。

「——だが、俺の役目は倒すことじゃない」

　彼の目が、一瞬だけ私たちを見た。

「時間を稼ぐことだ」

　——その意味が、わかった。

　団長は、勝つつもりじゃない。

　私たちを逃がすために、戦っている。

　命を懸けて——時間を、作ってくれている。

「……っ」

　涙が、滲んだ。

　悔しい。

　情けない。

　何もできない自分が、嫌で嫌で仕方ない。

「澪、行くよ！」

　由依が、私の手を引いた。

「今は——逃げるしかないの！」

　わかってる。

　頭では、わかってる。

　でも——

　私は、走りながら振り返った。

　シュナイダー団長とヴェリナが、剣と魔法を交わしている。

　聖堂が壊れていく。

　柱が倒れ、壁が崩れ、ステンドグラスが砕ける。

　百年の歴史を持つ聖堂が——破壊されていく。

◆

　聖堂の出口に、たどり着いた。

　振り返る。

　中では、まだ戦闘が続いている。

　シュナイダー団長の剣戟と、ヴェリナの魔法が、交錯している。

　——団長が、押されていた。

　動きが、鈍くなっている。

　傷が増えている。

　さっきまでの鋭さが、少しずつ失われていく。

「くそっ……」

　風間くんが、拳を握りしめた。

「俺たちは……また何もできないのかよ……」

　誰も、答えなかった。

　答えられなかった。

　その時——

　聖堂の中で、ヴェリナの声が響いた。

「——もういい」

　その声には、退屈が滲んでいた。

「使いたくはなかったが、チョロチョロと面倒だ。これで——終わりにしよう」

　ヴェリナが、両手を広げた。

　紫の魔力が——空気を震わせるほど、集まっていく。

　さっきの比じゃない。

　聖堂全体を、包み込むような——巨大な魔力。

「大規模魔法——！」

　坂下くんが、叫んだ。

「あれが放たれたら、聖堂ごと——！」

　——消し飛ぶ。

　私たちも。

　シュナイダー団長も。

　この場にいる、全員が。

　ヴェリナの口が、動いた。

　詠唱が、始まった。

　空気が、紫色に染まっていく。

　地面が、震えている。

　これが——魔族の、本気。

「——逃げろッ！　全員、離れろッ！」

　シュナイダー団長の声が、響いた。

　でも——どこに逃げればいい？

　あの魔法の範囲から、逃げ切れるの？

　私の体が——動かなかった。

　恐怖で。

　絶望で。

　ペンダントを、握りしめた。

　黒瀬くんから借りた、お守り。

　——助けて。

　声にならない祈りが、胸の中で響いた。

　——黒瀬くん。

◆

　ヴェリナの詠唱が、続いている。

　紫の光が、膨らんでいく。

　まるで、太陽みたいに——眩しくて、恐ろしい。

　私たちは——逃げることもできず、そこに立っていた。

　死が、近づいてくる。

　足音のように。

　呼吸のように。

　確実に——

　その時。

　聖堂の外で——別の足音が、聞こえた。

　誰かが、走ってくる。

　こちらに——向かって。