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【Side: 高嶺澪】英雄聖堂への道

朝日が、王城の窓を染めていた。

　私——高嶺澪は、鏡の前で身支度を整えていた。

　今日は、英雄聖堂への遠征。

　戦乙女の遺産を授かる儀式。

　クラスメイトたちと一緒に、聖堂へ向かう日。

　——なのに。

　胸の奥が、ざわついている。

　手が、無意識にペンダントに触れていた。

　黒瀬くんから借りた、お守り。

　冷たい金属の感触が、指先に伝わる。

「……黒瀬くん」

　小さく、呟いた。

　彼は、まだ病院だ。

　傷は深くないと聞いている。数日で退院できるとも。

　でも——今日の遠征には、間に合わない。

　それが、なんだか心細い。

◆

　広間に降りると、もうほとんどのクラスメイトが集まっていた。

　騎士団の護衛が、整列している。

　シュナイダーさんの姿は——ない。

　きっと、別の任務があるのだろう。

「澪！」

　由依の声。

　振り返ると、親友がこちらに駆け寄ってきた。

「おはよ。準備できた？」

「うん。なんとか」

「緊張してる？」

「……ちょっとだけ」

　由依が、私の顔を覗き込んだ。

　何かを察したように、目を細める。

「黒瀬くんのこと？」

「——っ」

「図星だ」

　由依が、にやりと笑った。

「もう、わかりやすいんだから」

「別に、そういうんじゃ……」

「はいはい。そういうことにしとく」

　由依は、肩をすくめた。

「でも、大丈夫だって。黒瀬くん、軽傷なんでしょ？　すぐ退院できるって」

「わかってる。わかってるけど……」

　言葉が、続かなかった。

　わかっている。

　大丈夫だって、わかっている。

　でも——あの戦闘を思い出すと、胸が締め付けられる。

　ヴェリナに斬られた瞬間。

　血が流れていた光景。

　倒れた黒瀬くんの姿。

　あれが、もっとひどい傷だったら。

　もし、あの一撃が致命傷だったら——

「澪」

　由依の声が、私を現実に引き戻した。

「考えすぎ。黒瀬くんは生きてる。それが一番大事でしょ」

「……うん」

　由依の言葉に、頷いた。

　そうだ。生きている。

　それが、一番大事なこと。

　ペンダントを、ぎゅっと握りしめた。

　早く元気になって。早く戻ってきて。

　そう、心の中で祈った。

◆

「皆さん、おはようございます」

　広間に、柔らかな声が響いた。

　レオノーラ王女。

　金髪を結い上げ、白いドレスに身を包んでいる。

　その姿は、絵画の中の女神みたいに美しかった。

「本日は英雄聖堂への遠征ですね。皆さんにとって、大きな一歩になると思います」

　王女の声は、穏やかだった。

　召喚された時から変わらない、私たちを気遣う口調。

「戦乙女の遺産は、持ち主を選ぶと言われています。皆さん一人一人に相応しい武具が、きっと見つかるはずです」

　クラスメイトたちが、身を引き締める。

「シスター・エルナが聖堂で儀式を執り行います。道中は騎士団が護衛につきますので、安心してください」

　レオノーラ王女が、私たちを見渡した。

　その視線が——一瞬、私のところで止まった気がした。

「……黒瀬さんは、今日は参加できないのですね」

　王女が、小さく呟いた。

「お怪我の具合はいかがですか？」

「あ、えっと……軽傷だと聞いています。数日で退院できるって」

「そうですか。よかった」

　王女が、微かに笑った。

「訓練ダンジョンでの彼の活躍は、報告を受けています。《記録》というスキルは、思っていたより奥が深いのかもしれませんね」

　その言葉に、胸が温かくなった。

　黒瀬くんのこと、ちゃんと見ていてくれている。

　「ハズレスキル」なんて言われていたけど——王女は、彼の力を認めてくれている。

「皆さん、気をつけて行ってきてください。良い報告を、お待ちしています」

　レオノーラ王女が、優しく手を振った。

　その姿を背に、私たちは城を出発した。

◆

　王城の門を出ると、朝の空気が頬を撫でた。

　王都の街並み。

　石畳の道。煉瓦造りの建物。行き交う人々。

　この光景にも、少しずつ慣れてきた。

　でも——まだ、帰りたいと思う。

　日本に。

　元の世界に。

　お母さんやお父さんに、会いたい。

　ペンダントが、胸元で揺れている。

　黒瀬くんが「お守りだ」と言って貸してくれたもの。

　——早く、返さないと。

　そう思いながらも、手放すのが惜しい自分がいる。

　これを持っていると、黒瀬くんが近くにいるような気がして。

　……なんで、こんなこと考えてるんだろう。

　首を振って、雑念を払った。

◆

「高嶺」

　声をかけられて、振り返った。

　神崎くんだった。

　列の前方から、こちらに歩いてくる。

「一人で歩いてたけど、大丈夫か？」

「え？　うん、大丈夫だよ」

「そうか」

　神崎くんが、隣に並んだ。

　少し、気まずい。

　神崎くんが私を気にかけてくれているのは、知っている。

　でも——私には、そういう気持ちがない。

　どう接していいのか、いつも迷ってしまう。

「今日の儀式——楽しみだな」

「……そうだね」

「戦乙女の遺産。俺にも、いい武器が見つかるといいんだが」

　神崎くんの声には、意気込みがあった。

「俺は——もっと強くならないといけない」

　神崎くんが、前を見据えて言った。

「あの魔族には、勝てなかった。《聖剣》を持っていても、全然ダメだった。だから——今日の儀式で、もっと力を手に入れる」

「神崎くん」

　私は、彼の言葉を遮った。

「あの時、誰も勝てなかったよ。神崎くんだけじゃない」

「……」

「シュナイダーさんたちだって、時間を稼ぐのが精一杯だった。あれは——相手が悪かっただけ」

　神崎くんは、黙っていた。

「だから、自分を責めないで。次は……次こそ、きっと」

「——ああ」

　神崎くんが、小さく頷いた。

「そうだな。次こそ、だ」

　その表情が、少しだけ和らいだ。

「……高嶺？」

「あ、ごめん。なんでもない」

　次なんてなければいいのにーー

◆

　街の中を進む。

　市場を抜けると、道幅が広くなった。

　石畳が整備されて、建物も立派になっていく。

　教会区画。

　白い壁と、高い尖塔。

　ステンドグラスの輝きが、朝日を受けて虹色に煌めいている。

「綺麗……」

　思わず、呟いた。

　異世界。

　こんな状況でなければ、観光みたいに楽しめたかもしれない。

　でも——今は、そんな余裕がない。

「ねえ、高嶺さん」

　相沢さんが、隣に並んできた。

　眼鏡の奥の目が、街並みを見ている。

「黒瀬くん、来れなかったね」

　その言葉に、胸が痛んだ。

「……うん」

「残念だよね。こういうの、黒瀬くんも見たかったと思う」

　相沢さんは、静かに言った。

「黒瀬くんって、こういうの好きそう。歴史とか、遺跡とか」

「……そうかも」

「私、黒瀬くんと『外れスキル同盟』組んでるから。なんとなく、わかるの」

　相沢さんが、小さく笑った。

「早く元気になって、戻ってきてほしいな」

「……うん。私も、そう思う」

　ペンダントを、また握りしめた。

　黒瀬くんがいればなあ——。

　そう思ったのは、何度目だろう。

◆

「前方に、英雄聖堂が見えます」

　護衛の騎士が、声を上げた。

　視線を上げる。

　道の先に——それはあった。

　巨大な石造りの建物。

　古い。とても古い。

　百年以上の時を経て、なお威厳を保っている。

　正面には、大きな扉。

　その上に——戦乙女の彫像。

　剣を掲げ、空を仰ぐ女騎士の姿。

「あれが、英雄聖堂……」

　風間くんが、感嘆の声を上げた。

「でけえな……」

「百年前の英雄の、遺産が眠る場所……」

　坂下くんが、眼鏡を押し上げながら呟いた。

　私も——言葉が出なかった。

　空気が違う。

　王城とも、教会とも違う。

　もっと古くて、もっと重くて——もっと、神聖な何か。

　壁には、戦いの場面を描いた浮き彫り。

　魔族と戦う騎士たち。その中心に、剣を振るう女性——戦乙女。

「……すごい」

　相沢さんが、隣で呟いた。

「これ、全部、百年前のこと？」

「みたいだね」

「なんか……実感湧かないよね。百年前に、こんな戦いがあったなんて」

　相沢さんの目が、浮き彫りを追っている。

　戦乙女。

　魔族の侵略を食い止めた英雄。

　異世界への門を閉ざした伝説の騎士。

　その遺産が——今から、私たちに授けられる。

◆

　聖堂の前に到着した。

　扉の前に、白いローブの女性が立っていた。

　シスター・エルナ。

　召喚の時に、祝福の儀を執り行った人だ。

「皆様、よくいらっしゃいました」

　穏やかな声。

　でも、その穏やかさの奥に——何か硬いものがある気がする。

　前に会った時も、そう感じた。

「これより、英雄聖堂にて武具授与の儀式を執り行います。心静かに、敬意を持って臨んでください」

　クラスメイトたちが、頷く。

「戦乙女の遺産は、ただの武器ではありません。英雄の意志が宿った、聖なる力です。相応しき者にのみ、その力は応えます」

　シスター・エルナが、扉に手を当てた。

　何かの祈りを、唱えている。

　低く、静かに、言葉が紡がれていく。

　——重い音がした。

　扉が、ゆっくりと開き始める。

　隙間から、光が漏れてくる。

　ステンドグラスの光。

　色とりどりの輝きが、私たちを照らす。

　息を、呑んだ。

　扉の向こうに——広大な空間が広がっている。

　高い天井。巨大な柱。壁一面のステンドグラス。

　そして、中央に——祭壇。

　祭壇の上には、武器が並んでいた。

　剣。槍。弓。盾。杖。

　それぞれが、淡い光を放っている。

　百年前の英雄の遺産。

　それが——目の前にある。

「さあ、皆様」

　シスター・エルナが、振り返った。

「中へ、お入りください」

　聖堂の扉が——開く。