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病室の静けさ

目が覚めると、白い天井があった。

　知らない天井——ではない。

　昨日から、ずっとここにいる。

　王国の医療施設。

　僕は、ここに入院していた。

◆

　右肩が、重い。

　包帯が巻かれている。

　動かすと、鈍い痛みが走る。

　ヴェリナの爪に切られた傷。深くはなかったけど、筋肉の一部が裂けていた。

　——数日の療養が必要です。

　医師にそう言われたのは、昨日のことだ。

　ベッドに横たわったまま、窓の外を見る。

　青い空。白い雲。異世界の陽光が、窓枠に四角く切り取られている。

　静かだ。

　戦闘の喧騒が嘘のように、ここには穏やかな時間が流れている。

　消毒液の匂いが、鼻の奥にこびりついていた。

　シーツは清潔で、ベッドは少し硬い。

　枕の高さが合わなくて、首が微妙に疲れる。

　——生きてる。

　そう実感するたびに、体の力が抜けていく。

◆

　午前中は、ほとんど眠っていた。

　傷の痛みと、蓄積した疲労。

　体が休息を求めていた。

　浅い眠りと覚醒を繰り返しながら、時間だけが過ぎていく。

　昼過ぎ、扉が開いた。

「黒瀬くん」

　その声で、完全に目が覚めた。

　高嶺さんが、入口に立っていた。

　両手に花を抱えている。白と紫の、見たことのない花だった。

「……高嶺さん」

「起きてた？　ごめんね、起こしちゃった？」

「いや、大丈夫。ちょうど起きてた」

　高嶺さんが、ベッドの脇に歩み寄る。

　花瓶を探して、きょろきょろと部屋を見回した。

「あ、これ使っていい？」

「……たぶん」

　窓際に置かれていた空の花瓶に、高嶺さんが花を活けた。

　白と紫の花弁が、陽光に透けて綺麗だった。

「この花、この世界のものなんだって。お見舞いにいいって、シスターさんに教えてもらったの」

「……ありがとう」

　高嶺さんが、椅子を引いて座った。

　僕のベッドの、すぐ隣。

　近い。

◆

「傷、痛い？」

「動かさなければ、そうでもない」

「よかった……」

　高嶺さんの声が、少し震えていた。

　顔を見ると、目が赤い。

「高嶺さん？」

「ごめん……なんでもない。ただ——」

　高嶺さんが、唇を噛んだ。

「昨日から、ずっと心配だったの。黒瀬くんが倒れて、血がたくさん出て……私、何もできなくて」

「高嶺さんのせいじゃない」

「でも——」

「僕が勝手に動いたんだ。シュナイダーさんに情報を伝えようとして」

　高嶺さんが、顔を上げた。

　涙が、目尻に溜まっている。

「それで……みんな助かったんだよ。黒瀬くんが弱点を見つけてくれたから」

「たまたまだよ。《記録》が、勝手に——」

「たまたまじゃない」

　高嶺さんの声が、強くなった。

「黒瀬くんは、ちゃんと見てた。みんなが怖くて動けないときも、ずっと見てた。だから気づけたんでしょ？」

　——そう、なのかな。

　自分では、よくわからない。

　ただ、《記録》が勝手に働いていただけだ。

　僕の意思とは関係なく、情報を集めていただけ。

「……ありがとう。でも、あまり褒めないでほしい」

「なんで？」

「照れるから」

　高嶺さんが、ぷっと吹き出した。

「なにそれ」

「本当だよ」

　少しだけ、空気が和らいだ。

◆

　高嶺さんが、胸元に手を当てた。

　ペンダントを握りしめている。

「あ、これ——」

　高嶺さんが、ペンダントを外そうとした。

「返すね。お守り、ありがとう」

「……まだ持ってて」

　僕は、そう言った。

　高嶺さんの手が、止まる。

「え？」

「ダンジョンに入る前に貸したんだ。まだ、終わってないだろ」

「でも、黒瀬くんが怪我してるのに——」

「だからこそ」

　僕は、高嶺さんの目を見た。

「僕はしばらく動けない。高嶺さんたちは、これからも戦わないといけない。だったら、お守りは——持ってる人のところにあったほうがいい」

　高嶺さんが、黙った。

　ペンダントを握りしめたまま、俯いている。

「……本当に、いいの？」

「いいよ」

　高嶺さんが、顔を上げた。

　目が、潤んでいる。

「ありがとう……大事にする」

　その手が、ペンダントをぎゅっと握りしめた。

　まるで、何か大切なものを守るみたいに。

◆

　高嶺さんが帰った後、また眠った。

　次に目が覚めたのは、夕方近くだった。

　扉が開く音がして、目を開ける。

　今度は——ミレイユだった。

「ユウ、起きてる？」

　彼女の両手には、籠が抱えられていた。

　布で覆われているけど、中から——いい匂いがする。

「……ミレイユ」

「お見舞いに来たよ。あと、差し入れ」

　ミレイユが、ベッドの脇のテーブルに籠を置いた。

　布を取ると、中には——料理が詰まっていた。

　焼いた肉。蒸した野菜。香草で和えたサラダ。そして、温かいスープ。

「病院の食事、美味しくないでしょ？　だから、作ってきたの」

「……これ、全部？」

「もちろん。ユウが好きそうなもの、選んだつもり」

　ミレイユが、にっと笑った。

　その笑顔は、相変わらず眩しい。

「食べられる？　肩、痛いんでしょ？」

「左手は動くから、大丈夫」

「じゃあ、食べて食べて。冷めないうちに」

　ミレイユが、スプーンを差し出してきた。

　僕は受け取って、スープを一口飲んだ。

　——美味しい。

　病院食の味気なさが、一気に吹き飛んだ。

　温かくて、優しくて、体に染み渡る味。

「……すごい」

「でしょ？　昨日から仕込んでたんだから」

「昨日から？」

「ユウが怪我したって聞いて、すぐに準備始めたの。何が食べたいかわからなかったから、色々作っちゃった」

　ミレイユが、照れくさそうに頬を掻いた。

「食べきれなかったら、残していいからね。明日また持ってくるし」

「……明日も？」

「当たり前でしょ。ユウが退院するまで、毎日来るつもりだよ」

　その言葉が、胸に温かく響いた。

◆

　料理を食べていると、扉がまた開いた。

「あ、黒瀬くん、まだ起きて——」

　高嶺さんだった。

　手に、小さな包みを持っている。

　そして——ミレイユを見て、足が止まった。

「……え？」

　高嶺さんの声が、少しだけ硬くなった。

「あれ、こないだの子だ。澪ちゃん、だっけ？」

　ミレイユが、にこやかに手を振った。

　高嶺さんは、その笑顔を見て——表情が、微かに曇った。

「……お見舞いですか？」

「うん、差し入れ持ってきたの。ユウ、病院食じゃ足りないでしょ？」

「それでこんなに料理を…」

　高嶺さんが、テーブルの上の料理を見た。

　豪華な品々が、並んでいる。

　彼女の手には、小さな包み——たぶん、果物か何か。

　比較するまでもない。

「……私も、何か持ってくればよかった」

　高嶺さんが、小声で呟いた。

　その声には、悔しさが——滲んでいた。

◆

「澪ちゃんも食べる？　たくさん作っちゃったから」

　ミレイユが、屈託なく言った。

「……ううん、大丈夫、黒瀬君に少しでも食べて元気になってほしいから」

　高嶺さんが、首を横に振った。

　笑顔を作っているけど、目が——笑っていない。

「そう？　遠慮しなくていいのに」

「遠慮じゃないの。ただ——」

　高嶺さんが、僕を見た。

「黒瀬くん、たくさん食べてね。早く元気になって」

「……ああ、ありがとう」

　高嶺さんは、包みをテーブルの端に置いた。

「これ、果物。この世界のもので、甘くて美味しいんだって」

「ありがとう、嬉しいよ」

「じゃあ……また明日、来るね」

　高嶺さんは、そう言って部屋を出ていった。

　その背中が、少しだけ——寂しそうに見えた。

◆

「……ねえ、ユウ」

「私、負けないから」

「……何に？」

「わかってて聞いてるでしょ」

　ミレイユが、僕の頬を軽くつついた。

「早く元気になってね。また一緒に、料理しよう」

　その笑顔は、やっぱり眩しかった。

◆

　翌日。

　午前中に、シュナイダーが訪れた。

「黒瀬、調子はどうだ」

「……悪くないです」

　シュナイダーは、椅子に座らず、窓際に立った。

　腕を組んで、僕を見下ろしている。

　表情は、相変わらず険しい。

「あの戦闘の報告書を書いた」

「報告書？」

「お前の貢献も、記載してある」

　シュナイダーが、淡々と言った。

「ヴェリナの弱点を発見し、騎士団に伝達。その情報により、撤退が成功した——とな」

「……僕は、ただ見てただけです」

「見ていただけで、弱点を見抜けるものか」

　シュナイダーの目が、僕を射抜いた。

「お前は、観察していた。他の者が恐怖で動けないときも、戦況を把握しようとしていた。それは——才能だ」

「才能……」

「《記録》というスキルが、どこまでの力を持つかはわからん。だが——」

　シュナイダーが、一歩近づいた。

「お前の生き延びる能力は、本物だ。少なくとも、俺はそう思っている」

　その言葉が、胸に重く響いた。

　——本物。

　ハズレだと言われ続けてきた《記録》、そして以外にも大切な能力を持っていると。

　シュナイダーは認めてくれている。

「……ありがとうございます」

「礼を言うのは、こちらだ。お前のおかげで、俺の部下は全員生還した」

　シュナイダーが、僕の肩——怪我をしていない左肩を、軽く叩いた。

「早く治せ。お前には、まだやることがある」

「やること……」

「英雄聖堂への遠征が決まった。戦乙女の遺産を授かる儀式だ」

　シュナイダーが、窓の外を見た。

「お前が間に合うかどうかはわからんが——覚えておけ」

　その視線の先には、王都の街並みが広がっていた。

　そして、遠くに——古い建物が見える。

　高い尖塔と、石造りの壁。

「あれが、英雄聖堂だ」

◆

　シュナイダーが去った後、僕は窓辺に立った。

　右肩が痛むけど、立つくらいなら問題ない。

　窓から、街を見下ろす。

　王都は、相変わらず賑やかだった。

　市場では人々が行き交い、荷馬車が石畳を走り、子どもたちが路地で遊んでいる。

　——平和に見える。

　でも、この世界には魔族がいる。

　ヴェリナのような存在が、人間を狩りにくる。

　遠くで、騎士たちが訓練している姿が見えた。

　剣を振り、隊列を組み、号令に従って動いている。

　英雄聖堂への遠征——その準備なのだろうか。

　空を見上げると、鳥が飛んでいた。

　この世界の鳥は、少しだけ色が違う。羽が青みがかっていて、尾が長い。

　——僕は、この世界で何ができるんだろう。

　《記録》は、まだ使いこなせていない。

　でも、ヴェリナの弱点を見抜けたのは——確かに、このスキルのおかげだ。

　シュナイダーが言った言葉が、頭の中で繰り返される。

　——お前の生き延びる能力は、本物だ。

　本物、か。

　まだ、自分では実感がない。

　でも——もし、本当にそうなら。

　僕にも、できることがあるのかもしれない。

◆

　夕方、扉がノックされた。

「入るわよ」

　聞き慣れた声。

　九条先生だった。

「先生……」

　九条先生は、いつもと変わらない涼しげな表情で入ってきた。

　白衣ではなく、この世界の服装——動きやすそうな軽鎧と、その上に羽織ったマント。

　見慣れない姿だった。

「怪我の具合はどう？」

「……動かさなければ、大丈夫です」

「そう。よかった」

　九条先生が、椅子に座った。

　足を組んで、僕を見つめる。

　その目は、いつも通り——何も読めない。

「先生、ダンジョンには……」

「ええ、一緒に入れなかったわ」

　九条先生が、淡々と言った。

「私の能力は《指揮官》、騎士団の遠征隊の統括を任されていたの。騎士団の連携調整、補給線の確保、撤退経路の確認……。現場には入れなかった」

「そうだったんですか」

「生徒たちと一緒にいられなくて、歯がゆかったわ。でも、役割分担というものがあるから」

　九条先生が、窓の外を見た。

「シュナイダー団長から報告は受けているわ。あなたが弱点を見つけて、撤退を成功させたって」

「……たまたまです」

「謙遜しなくていいわよ。事実は事実」

　九条先生が、僕を見た。

　その視線が——少しだけ、鋭くなった気がした。

「それで、黒瀬くん。何か気づいたことはある？」

「気づいたこと……」

「戦闘中のこと。何でもいいわ」

◆

　僕は、少し迷った。

　でも——九条先生なら、話してもいいかもしれない。

　担任だし、この世界でも僕たちを守る立場にいる。

　それに、ずっと引っかかっていたことがあった。

「……一つ、おかしいことがありました」

「おかしいこと？」

「あの魔族——ヴェリナ。僕たちのことを、知っていました」

　九条先生の表情が、微かに動いた。

　でも、すぐに元の涼しげな顔に戻る。

「知っていた、というのは？」

「異世界人が訓練ダンジョンに入ることを、知っていたんです。待ち構えていたみたいに現れた」

「……続けて」

「それだけじゃありません。神崎の《聖剣》のことも知っていた。僕の《記録》のことも」

　九条先生の目が、すっと細くなった。

「スキルの名前を、知っていたの？」

「はい。神崎に『《聖剣》か』と言っていました。僕にも、『《記録》か』と。……どこから、その情報を得たんでしょうか」

　沈黙が、落ちた。

　病室の空気が、少しだけ重くなった気がした。

◆

「黒瀬くん」

　九条先生が、静かに言った。

「それは——今、誰にも話すべきではないわ」

「……どういう意味ですか」

「そのままの意味よ」

　九条先生が、椅子から立ち上がった。

　窓際に歩み寄り、外を見下ろす。

「あなたの疑問は、もっともだと思う。でも、今それを口にするのは危険なの」

「危険……」

「情報が漏れているとしたら、誰が漏らしたのか。それを調べるには、時間がかかる」

　九条先生が、振り返った。

「もし犯人がいるなら——あなたが気づいたことを知られれば、標的にされるかもしれない」

「……」

「だから、今は黙っていなさい。私に話したことも、誰にも言わないで」

　九条先生の声は、優しかった。

　まるで、生徒を守ろうとする教師の声。

「……わかりました」

「いい子ね、どうもきな臭くなったきた…もしかするとただ力をつけるだけじゃダメかもしれないわね」

「早く治して、戻ってきなさい。みんな、待ってるわ」

　そう言って、九条先生は病室を出ていった。

◆

　一人になって、僕は天井を見上げた。

　九条先生の言葉が、頭の中で繰り返される。

　ーーどうもきな臭くなったきた…もしかするとただ力をつけるだけじゃダメかもしれないわね。

　先生の言う通り、何かがおかしい。

　首を振って、その考えを追い払った。

　今は、傷を治すことが先だ。

　余計なことを考えても、仕方がない。

　窓の外では、夕日が沈みかけていた。

　オレンジ色の光が、病室を染めている。

　遠くで、騎士たちの訓練の声が聞こえる。

　英雄聖堂への遠征。

　その準備が、着々と進んでいるのだろう。

　僕は——ここで、待つしかない。

　目を閉じる。

　消毒液の匂い。シーツの感触。窓の外の微かな喧騒。

　それらを感じながら、僕はゆっくりと眠りに落ちていった。

　——窓の外で、準備は着々と進んでいる。