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弱点の発見と代償

震える足で、一歩を踏み出した。

　何ができるかわからない。

　でも、伝えなければ。

　この情報を——誰かに。

　隣で、相沢さんが蹲っていた。

　恐怖で動けなくなっている——と思った。

　でも、違った。

　相沢さんの目が、開いている。

　眼鏡の奥で、瞳が——光っている。

　《観察眼》を、発動している。

「相沢さん」

　小声で呼んだ。

　相沢さんが、顔を上げた。

　顔は青ざめている。でも、目は——まだ、諦めていない。

「黒瀬くん……」

「見えてる？　ヴェリナの動き」

「……見えてる。でも、坂下くんみたいに情報が多すぎて……私の《観察眼》じゃ、全部は処理できない」

「全部じゃなくていい」

　僕は、相沢さんの肩を掴んだ。

「一つだけ、確認してほしいことがある」

◆

「左側」

　僕は、早口で言った。

「ヴェリナの左側。左から攻撃が来たとき、避け方が違う。右からの攻撃より、大きく動いてる」

　相沢さんの目が、見開かれた。

「それって……」

「わからない。でも、もし僕がヴェリナと同じ動きをしようとイメージすると——左側が、見えてない感じがする」

　《記録》の特性。

　動きを記録して、それを再現しようとする。

　そのとき、違和感があった。

　左側からの情報が——欠けているような。

「確認してほしい。《観察眼》で——ヴェリナの視界に、何か問題がないか」

　相沢さんが、頷いた。

　眼鏡の奥の瞳が、さらに光を増す。

　《観察眼》が、ヴェリナに向けられた。

◆

　数秒が、永遠に感じられた。

　ヴェリナは、まだ大技の準備をしている。

　紫色の光球が、さらに増えていく。

　あと少しで、放たれる。

「……見えた」

　相沢さんが、息を呑んだ。

「黒瀬くん、当たりだよ」

「本当か」

「うん。ヴェリナ、自分の視界の左側を——すごく気にしてる。左目……左目が、見えてないのかもしれない」

　心臓が、跳ねた。

　——やっぱりだ。

　ヴェリナには、弱点がある。

　左目が見えていない。

　だから、左側からの攻撃に対して、反応が大きくなる。

　見えない分を、動きで補っている。

「シュナイダーさんに伝える」

　僕は、立ち上がった。

「待って、黒瀬くん——！」

　相沢さんの声を背に、走り出した。

◆

　シュナイダーは、地面に膝をついていた。

　限界だった。

　体力も、気力も、使い果たしている。

　それでも、剣を手放していない。

「シュナイダーさん！」

　僕は、シュナイダーの傍に駆け寄った。

「何だ、黒瀬……お前は逃げろ……」

「弱点がわかりました」

　シュナイダーの目が、見開かれた。

「左です。ヴェリナの左目——見えてないんです。左側からの攻撃に、反応が遅れる」

　シュナイダーは、一瞬だけ黙った。

　それから——笑った。

「……そうか。お前、よく見てたな」

「左側に集中攻撃できれば、隙が作れるかもしれません」

「ああ。わかった」

　シュナイダーが、立ち上がった。

　体は震えている。

　でも、目に——光が戻っている。

「全員に伝える。お前は——」

「僕も手伝います」

「馬鹿を言うな。お前は——」

「今、動けるのは僕と相沢さんだけです。神崎たちは無理だ。騎士さんたちも倒れてる」

　シュナイダーが、僕を見た。

　何かを言おうとして——やめた。

「……わかった。だが、前には出るな。伝令だけだ」

「はい」

◆

　シュナイダーが、声を張り上げた。

「聞こえるか！　まだ動ける者は——左だ！　左側から攻撃しろ！」

　倒れていた騎士たちが、顔を上げた。

　何人かが、よろめきながら立ち上がる。

　まだ——戦える者がいた。

「左側？」

　篠原さんが、剣を構え直した。

「左目が見えてないの！　左から攻撃して！」

　僕が叫んだ。

　篠原さんの目が、光った。

　恐怖が——怒りに変わる。

「——わかった！」

　《疾風》が発動する。

　篠原さんの体が、風のように加速した。

　ヴェリナの左側へ——回り込む。

◆

「何のつもりだ」

　ヴェリナが、僕たちを見下ろした。

「まだ、抵抗するのか。無駄だと——」

　その言葉が、途切れた。

　篠原さんが、左側から斬りかかった。

　同時に、シュナイダーと騎士たちが、左側に集中する。

　ヴェリナの動きが——一瞬、乱れた。

「っ——！」

　障壁が、遅れて展開される。

　篠原さんの剣が——かすった。

　ヴェリナの頬に、赤い線が走る。

「……血」

　ヴェリナが、自分の頬に触れた。

　指先が、赤く染まっている。

「私の血を、見たな」

　ヴェリナの目が、細まった。

　余裕の笑みが——消えている。

「いつ気づいた。誰が気づいた」

　その視線が——僕を、捉えた。

「お前か」

◆

　背筋が、凍った。

　ヴェリナの視線。

　深紅の瞳が、僕だけを見ている。

　殺意が——直接、突き刺さってくる。

「ゴミのような能力だと思っていたが……《記録》か。見ているだけで、弱点を暴く」

　こいつ何故僕の能力を？神崎の聖剣の能力も知っていたし一体どういうーー

　ヴェリナが、僕に向かって歩み出した。

「お前は、生かしておけないな」

「黒瀬！　逃げろ！」

　シュナイダーが叫んだ。

　でも、足が——動かない。

　ヴェリナの視線に、縛られている。

　大技の準備は、中断されていた。

　僕たちの攻撃で、集中が途切れたのだ。

　でも——代わりに、僕が標的になった。

「今すぐ撤退しろ！　全員、走れ！」

　シュナイダーの声が、響いた。

　クラスメイトたちが、動き始めた。

　風間を担いで、坂下を引きずって、高嶺さんの拘束が——解けている。

　大技の準備を中断したことで、魔力が弱まったのだ。

　みんなが、出口に向かって走っている。

　僕も——走らなければ。

　足が、動いた。

　体が、反応した。

　出口に向かって——駆け出す。

　背後で、風を切る音がした。

◆

　痛み。

　右肩に——激痛が走った。

　何が起きたのか、一瞬わからなかった。

　振り返ると、ヴェリナが——爪を振り下ろしていた。

　僕の肩を、かすめて。

　血が、噴き出す。

　温かい液体が、腕を伝って流れ落ちる。

「っ——！」

　声にならない悲鳴が、喉から漏れた。

　痛い。

　こんな痛み、初めてだ。

「逃がさないと言った」

　ヴェリナが、もう一撃を振りかぶる。

　——終わりだ。

　そう思った瞬間、シュナイダーが割り込んだ。

「黒瀬を連れて逃げろ！」

　シュナイダーの剣が、ヴェリナの爪を受け止める。

　火花が散る。金属が軋む音。

「お前も、しつこいな」

「騎士団長を、舐めるな……！」

　シュナイダーが、渾身の力で押し返す。

　ヴェリナが、わずかに後退した。

　その隙に、誰かが——僕の腕を掴んだ。

「黒瀬くん！　走って！」

　篠原さんだった。

　僕の腕を引いて、出口に向かって走る。

◆

　走った。

　右肩が、燃えるように痛い。

　血が、止まらない。

　視界が、ぼやける。

　でも、足は——動いていた。

　篠原さんに引っ張られながら、走り続けた。

　背後で、戦闘の音が聞こえる。

　シュナイダーが、まだ戦っている。

　僕たちを逃がすために。

　出口が——見えた。

　光。

　外の光。

　もう少し。

　もう少しで——

◆

　ダンジョンの外に、転がり出た。

　空が、見えた。

　青い空。白い雲。

　眩しい。

　地面に、倒れ込んだ。

　体が——もう、動かない。

　右肩の痛みが、全身に広がっている。

　血が、土に染み込んでいく。

　意識が——遠くなる。

「黒瀬くん！　黒瀬くん！」

　誰かが、叫んでいる。

　高嶺さんの声だ。

「《治癒》……《治癒》！」

　温かい光が、肩に触れた。

　痛みが、少しだけ——和らいだ。

「止血だけ……応急処置だけ……！　ちゃんとした治療は、病院で……！」

　高嶺さんの声が、震えている。

　泣いているのだろうか。

　僕は——目を閉じた。

　みんな、生きてる。

　逃げられた。

　それだけで——十分だ。

「シュナイダーさんは……？」

　声が、かすれていた。

「来ました！　シュナイダーさんも、出てきました！」

　相沢さんの声だった。

　——よかった。

　全員、生きてる。

　死者は——いない。

　意識が、遠くなっていく。

　でも、胸の奥に——温かいものがあった。

　僕の情報が、みんなを救った。

　《記録》が——役に立った。

　それだけで——

◆

　気がついたとき、僕は担架に乗せられていた。

　騎士たちが、僕を運んでいる。

　王都に向かっているのだろう。

　空が、流れていく。

　青い空。白い雲。

　右肩が、まだ痛い。

　でも、高嶺さんの《治癒》のおかげで、出血は止まっている。

「黒瀬」

　シュナイダーの声がした。

　顔を向けると、シュナイダーが——隣を歩いていた。

　体中に傷を負っている。

　でも、自分の足で歩いている。

「よくやった」

　シュナイダーの声は、低かった。

　でも、その言葉には——重みがあった。

「お前の冷静さと観察力がなければ、全滅していた」

「……たまたまです」

「たまたまでも、結果は変わらない。お前が——皆を救った」

　シュナイダーが、僕の手を握った。

　硬い、ごつごつした手。

　騎士の手だ。

「休め。病院で、ちゃんと治療を受けろ」

「……はい」

　目を閉じた。

　意識が、沈んでいく。

　痛みと、疲労と、安堵が——混ざり合っている。

　みんな、生きてる。

　僕も、生きてる。

　今は——それだけでいい。

◆

　王国の病院。

　白い天井。消毒の匂い。硬いベッド。

　目を覚ましたとき、僕はそこにいた。

　右肩には、包帯が巻かれている。

　痛みは、まだある。でも、動けないほどではない。

　窓の外は、もう夕暮れだった。

　オレンジ色の空が、病室を照らしている。

「……生きてる」

　呟いた。

　自分の声が、やけに小さく聞こえた。

　あの戦い。

　ヴェリナという、化け物。

　あれが——本物の敵。

　僕たちは、まだ——弱い。

　あんな敵が、他にもいるのなら——

　でも、今は——考えるのをやめよう。

　生きてる。

　それだけで、十分だ。

　目を閉じて、僕は——再び、眠りに落ちた。