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「偽」プロポーズ大作戦

　目が点になっているわたくしに、ヒューバート様は懇願するようにおっしゃいました。

「シンシアは年齢的に、あと一年……いや、あのシスコンの兄のことを考えると、まあ二年は結婚しないだろ？」

「え……ええ」

「なんだったら、二年後に君の方から婚約破棄してくれてもいいし。うん！　いくらおままごとみたいな婚約でも、君の評判に傷がつくのは嫌だから。君から手酷く僕を振ってくれればいいんだ」

　わたくしの困惑した表情に気づいたのか、ヒューバート様は安心させるように微笑んでくださいました。

「離婚はそう軽々しくできないけど、婚約だからね。最近は婚約破棄ものの小説が流行ってるせいで、何かと真似したがる若者が増えている。舞踏会でも、次々と婚約破棄したりされたりしているよ。だから、名誉は傷つかない。大丈夫さ」

　ある意味、ゆゆしき事態ですわ！

　ヒューバート様は再びわたくしの太腿に頭を預け、澄んだ瞳でまっすぐ見つめてきました。

「僕が嫌悪感を抱かない女性は、亡き母とミラベル、それに君くらいだから。さすがにミラベルと婚約はできないだろ？」

　そう言って、ヒューバート様はわたくしの太腿をペチペチと叩き、よっこらしょと腹筋で起き上がって伸びをしました。

「相変わらずいいクッションだった。婚約の話、受けてくれてありがとうシンシア。これでようやく眠れそうだ。おやすみ、いい夢を」

　おでこにチュウをして、彼は客室から出ていきました。

「…………」

　わたくし、お返事……しましたっけ？

　彼を見送ったあと、しばらく呆然としていたわたくしでございます。

「ミラベルと同レベル……」

　ようやく気づきました。わたくし、大きな勘違いをしていたのです。

　完全に妹としか見られていないことを、思い知らされた夜でございました。

　翌日、ヒューバート様はご自分の親族と、わたくしの家族に、わたくしたちが婚約することをお伝えしました。

　ヒューバート様の親族は──いえ、わたくしの両親も、そしてクライヴ兄様も、突然のことにポカンとしております。

「そういうわけで、僕とシンシアは熱烈に愛し合っていることが分かりました。ぜひとも、僕たちが将来結婚する許可をいただきたい」

「あ、いや、それは願ってもないことだが──」

　お父様が目を白黒させながらどうにか答えると、ヒューバート様はすかさず畳みかけます。

「さっそくですが、新当主の挨拶を兼ねた舞踏会を開き、その場で婚約も発表しようと思います。そうですね、ひと月後、両親の忌が明けしだい、王都の屋敷で開催いたします。ですから叔父上、叔母上、見合いはすべて断ってください」

　爽やかにそうおっしゃったヒューバート様に、前ヘビントン侯の弟らが異を唱えました。

「待ちなさい、ヒューバート。分かっているのかね？　ステイプルトン家は──新興貴族(成金)だぞ。格式高いヘビントン侯爵家を継ぐとなると、それなりの家柄の娘を──」

　その言葉に、両親が気まずそうな表情をしたことに気づき、わたくしは申し訳なくなりました。

　確かに、身分の違いはございますわ。

　わたくしたち資本家階級は、今でこそ貴族の仲間入りをしておりますが、昔から領地を守ってきた貴族との間には、まだ隔たりが残っているのです。

　ましてや、ヒューバート様は高位貴族ですものね。

　すると彼は──キッと、親族を睨みました。