客室に来たヒューバート様
その晩餐が終わったあとも、ヒューバート様が親族の皆さまと遅くまで話し合っていたことに、わたくしは気づいておりました。
彼がわたくしの客室を訪ねてきたのは、皆が寝静まった頃のことです。
ノックに驚いて、目をこすりながら起きたわたくしは、手探りでマッチを擦り、ランプを点けました。
いったい何ごとでしょうか。
ガウンを羽織って扉を開けると、やはりランプを手にしたヒューバート様が、申し訳なさそうに立っておられました。
「寝ていたのにごめんよ」
わたくしももう十五のレディです。今までのように夜遅く部屋にいらっしゃるのは、良くないと思われたのでしょう。
彼はしばらく、戸口の前でためらっておられました。
見るからに疲れきった様子の彼を見て、ご両親の死が重くのしかかっているのが分かりました。
実際、わたくしたちステイプルトン一家も、優しくしてくださった侯爵夫妻を偲び、晩餐の席ではほとんど口を開けませんでした。
食事が喉を通らないミラベルを見ているのも、辛かったのです。
迷わずわたくしは、ヒューバート様の腕を引き、部屋の中へ迎え入れました。崩れ落ちてしまいそうに見えたからです。
「大丈夫ですか？」
教会ではしゃんとしておいででしたが、まだ十八。埋葬の時は肩が震え、泣くのを堪えているように見えました。
嘆き悲しむ妹の手前、泣くに泣けなかったのかもしれません。今になって、喪失の悲しみが押し寄せてきたのでしょうか。
それとも、葬儀が無事に終わって気が抜けたのでしょうか。
「疲れた」
囁くように零したその声は、少ししゃがれていました。わたくしは彼にソファーを勧めました。
「親族の皆様と、長くお話ししてらっしゃいましたものね」
申し訳なく思いながら枕元の呼び鈴を鳴らし、侯爵邸の使用人を起こします。
暖炉に火を入れるほどではございませんが、ヒューバート様が寒そうに見えたので、温かいお茶を持ってきてもらうことにしたのです。
寝巻きとナイトキャップ姿の使用人に礼を言い、熱々のカップが載ったトレーを受け取ると、ヒューバート様に手渡しました。
彼はそれを啜りながらソファーにもたれかかり、じっとランプの灯りを見つめるだけ。何もおっしゃいません。
ですが、お茶で落ち着いたのでしょう。やがて、ポツリポツリと話し始めたのです。
「叔父や叔母が、喪が明けしだい結婚しろって。早く後継者を儲けなければならないからと……」
わたくしは、ドキドキしてしまいました。
あら？ これはもしかして、もうプロポーズかしら。
望むところですが、わたくしまだ十五です。上流階級の娘の結婚が早いとはいえ、さすがに早すぎるのではないかしら。
「僕はまだ十八だ。学院を卒業したばかりなのに」
「そうですわよね」
わたくしだって、入学したばかりですわ。だけどヒューバート様がお困りなら……。
彼は天井を見たまま、トントンと隣の座面を叩きました。
「シンシア、膝枕して」
わたくしは嬉しくなって飛んでいくと、いそいそと彼の隣に収まりました。
彼はカップをティーテーブルに置き、ゴロンと横になってわたくしの太腿の上に頭を乗せ、目を閉じます。
「はぁぁぁ……気持ちいい」
深く息をついてリラックスしている彼を見ていると、それだけでわたくしは満たされました。
こういう時、ヒューバート様のことが大好きだと、しみじみ思うのです。
ですから、プロポーズならいつだってお受けしますわ。結婚にはまだ早くても、そしてこんな寝巻き姿であっても。
