イモータル

異能持ち

2095年の世界大戦は、突然生まれた『immortal（イモータル）細胞』によって終局した。

だが、ウイルスが蔓延（まんえん）した地球には、世界で定期的にこの細胞を接種することが義務付けられる。

人類に害をもたらす病気は、『immortal細胞』のおかげにより、全て問題にならなくなった。

ーーそう思いこんでいた。

不可思議な能力を持つ者が現れ始めたのだ。

人々にとって夢の細胞は、予想もつかない進化の扉を開かせた。

まるで物語に出てきた魔物のように、強力無比な力を発揮できる者達。

その中には、自らが国のトップにという野望を秘めた者もいたのかもしれない。

しかし、世界に出来た絶対な唯一の法。

殺傷を禁じたことにより、なんとか世界に平和は保たれている。

………表面上では。

国々は能力を使える者を重宝し、その者達を『異能持ち』と呼んだ。

－－－－－－

木刀での試合を終えた龍翔（りゅうと）と岩慶（がんけい)は、ぽつんと立つ山小屋に帰ってきた。

「ただいまー」

「あ！おかえりなさいませー！」

六畳ほどの小さな家。

部屋全体に畳が敷き詰められており、左端に小型の箪笥（たんす)が置いてある。

正面奥の床の間には、観賞用の掛け軸に陶器が一つ飾っている。

扉を開けると、座布団に座っていた少女が元気に出迎えてくれた。

龍翔の妹。難波（なんば) 詩菜（しな)。

ピンク色の和服を着こなし、黒い髪に二つ束ねた二つ結び。まだ14歳とあって幼い顔立ちをしているが、最近、家事を手伝い始めてくれる。

「って、お兄様⁉︎どうしたのですか！」

「ん？何が？」

「何が、じゃありません！怪我をしておいでじゃないですか！」

指をさされた頬に手を当てると、チクリと痛みを感じた。きっと木刀で擦れた時の傷だろう。

詩菜は箪笥の戸棚から木箱を取り出すと、小走りで龍翔にかけ寄ってくる。

「お兄様。手当てを」

「いいって！こんなの、つばでも付けとけば………」

「治りません！」

塗り薬を染み込ませたガーゼを押し付けてくる。

仕方がないとされるがままになると、詩菜は満足げに笑う。

「世話焼きなやつだな」

「お兄様のお世話は、私の仕事ですから！」

いつからそうなった！、と頭をぐりぐりと乱暴に扱うが、詩菜を嬉しそうに眼を細めるだけだった。

すると、扉が開く音が聞こえ視線を向けると、岩慶が小割りにされた薪を持っていた。

「ただいま帰りました。詩菜さん。薪はこれぐらいでいいですか？」

「お爺様！おかえりなさいませ！

はい。いつもありがとうございます！」

「いえいえ、いいんですよ」

お互い敬語ではあるが、家族の仲である、やんわりとした雰囲気が流れている。

「とりあえず、飯にしようぜー」

龍翔の腹が大きく鳴る。

朝からなにも食べてないから、待ちきれないようだ。

「龍翔君。君は無しと言ったはずですが？」

「あれマジだったのかよ！」

「ほほっ、冗談です」

いち早く動いた詩菜は、隣の調理小屋に忙しく料理を作る。その間、しばし祖父と会話をする。

「それにしても、君はとても才能がある。

最初の技。『水切り（みずきり)』は本来、相手が打つ攻撃を横に受け流してから放つもの。

それを鍔迫り合いで誘うとは、いやはや老人には思いつきませんね」

自分だけ持ち上げられる発言に、少々遠慮気味に話す。

「それを言うなら爺ちゃんもそうだぜ？

あの場面であの身のこなしもそうだが、その後。『登流（とうりゅう)』は、敵の振り降ろしを避けながら入って斬り上げる！

だろ？なのに、爺ちゃんはワザと俺を懐に入らせてから斬ったんだ。

爺ちゃんも充分すげぇよ」

お互いが深く剣の技術を話し合う。

もしかすると、異質な光景だと言われるかもしれないが、これが難波家の形なのだから仕方がない。

どれぐらい話していたのか。

詩菜が隣の小屋から矢継ぎ早に料理を運んでくる。

「ごはんが出来ましたー！」

「おお！今日は魚の塩焼きか！」

「これは美味しそうですね」

ちゃぶ台の上に並べられる昼食を三人で囲む。ほくほくと湯気を立てる白米に味噌汁。

真ん中にあるのは、こんがりやけ目の入った白身の魚だ。

いただきます、と合掌して食べると、口に絶妙な塩加減の白身魚の旨味が口いっぱいに広がった。ああ、うめぇ！感想を言ってやろうと詩菜の方を向けば、どういうわけか、プンスカとご機嫌ななめになっていた。

「もう、二人とも！いつも剣術の話しばかりしないでもっと別の話題をしてください！」

「そんなことねぇよ。別の話題もしてるって」

「では言ってみてください」

「…………………」

「出てこないじゃないですか！」

やばい。全然出なかった。

ここ一週間なんてほとんど剣術の話ばっかだ。

「だから、はい！あ〜ん！」

そう言って、白身魚を小さく箸でつまんで龍翔の口に近寄らせる。

「なんだこれ？」

「お兄様にお仕置きです」

「………………」

ちらっと祖父を見ると、目で構ってあげなさいと言うのでしょうがない。

大きく口を開けると、すぐさま食べ物を放り込まれた。

「やったー！お兄様に食べていただきました！

お兄様。お味の方はいかがでしょうか？」

「ん、うまいぞ。ありがとな」

「きゃ〜〜〜っ！」

なにがそんなに嬉しいのか、詩菜は両手を頬にあてて、身をくねらせている。

妹の将来が気になってしまった兄は、苦笑いするほかなかった。

昼食を皆が食べ終わった頃、龍翔は祖父のいる方向に向き変えた。

「で、何か話があるんだろ？爺ちゃん」

「なぜ、そう思うのですか？」

「朝の試合がそうだ。急に勝負を仕掛けてきたりさ。いつもの爺ちゃんらしくねぇよ」

岩慶は手のひらであご髭を何度か触ると、ゆっくりと口を開けた。

「実はですね。龍翔君と詩菜さん。

お二人には、この家を出て、学校に行ってもらおうと思います」

「「ーー学校？」」

唐突、ではないが、聞きなれない単語に二人して目を丸くした。

岩慶は龍翔たちの反応を伺うと、早めの口調で付け加える。

「もちろん無理にとは言いません。

ただ、このまま勉学も、そして社会も学ばずにいてはいけないと私は考えます。

この家を離れることになりますが、きっとお二人の力になると思うのですが、どうでしょう？」

「「………………」」

今、龍翔の頭の中には、学校という言葉がぐるぐると回っていた。

正直、めんどくさい気持ちがある。勉学など学ばなくとも、このまま山で過ごした方が気が楽でいいと思っている。

しかしその反面、未知のものへの憧れというのだろうか。山で暮らしていても、学校の知識はある。学生が自らの足で歩き、朝から夕方まで勉学を学ぶ。規則正しい生活をすることは、剣術でも大事な精神修業になるかもしれない。

なにより、食堂とやらに行ってみたい。

横目で詩菜を見ると、目を輝かせて両手を合わせていた。

「お兄様！学校に行きましょう！」

「お、お前はなんでそんなに乗る気なんだよ」

「だって学校ですよ！学友というものを作ってみたいです！」

どうやら学校の認識を少し間違っている気がするが、詩菜も好印象を持っているなら問題ない。

龍翔は真剣な口調で言った。

「爺ちゃん。俺、学校に行きたい」

「私も行きたいです！」

「そうですか。わかりました。では、説明はまた夕方頃に。龍翔君は、私と午後の稽古をしましょう」

「わかった」

「了解しました！」

詩菜は頷くと、空になった食器を調理小屋に運んでいった。

龍翔も詩菜と自分の座布団を片付けるために立ち上がった。

すると、岩慶が声をかけられた。

「龍翔君」

「ん？なんだ爺ちゃん」

やけに沈んだような顔をこちらに向けるので、龍翔は少なからず動揺した。

「どうしたんだよ？」

「稽古の後、君には別の要件があるので時間をもらえますか？」

「別にいいけど、なんだってんだ？」

再度聞いてみるも岩慶は、

「後で話します」

と、口を閉ざすだけだった。

そして、そそくさと逃げるように出て行った。