赤と白

前

「あたしが『赤』なら、あんたは『白』だね」

　酒屋で働く文太《ぶんた》が、頼まれた酒を妓楼『千歳屋』に運び入れている時。

　壁に凭れかかって煙管をふかす遊女・紅月《こうげつ》に、突然そんな事を言われた。

「……おっしゃってる意味が、分からないのですが……」

　一度も話した事がないのに、『変わり者』と呼ばれる遊女に妙な絡まれ方をされてしまった。

　紅月は人を喰ったような笑みを浮かべ、くつくつと喉の奥で笑う。

「赤いかすみ草って、見たことあるかい？」

「は？」

「咲いてたんだよ、場所は言わないけどね。そのかすみ草を、一輪手折って赤ん坊にあげた事があるんだ」

「えっ紅月花魁の赤ん坊ですか？」

「さぁね。想像に任せるよ」

　紅月は楽しそうに踵を返すと、「あんたは本当に『白』だねぇ」と言って廊下を歩いて行ってしまった。

　残された文太はその場に立ち尽くし、頭の上に疑問符だけが飛び交っていた。

「何だったんだ……？」

「文太。あんな変わり者の言う事なんか、真に受けない方がいいぞ」

　番頭が、すれ違いざまに文太に耳打ちする。

「は、はい……」

　そんな事を言われても、自分に対して言われたのだ。

　気になって仕方がない。

「あ、あの……『赤いかすみ草』なんて、本当にあるんでしょうか？」

「はぁ？」

　番頭はあからまさに怪訝な目をして、文太を振り返る。

「あるわけねぇだろ。あいつの嘘をいちいち真に受けるなよ」

「嘘……なんですか……」

　嘘をつかれた事に文太が気落ちしていると──。

「文太！あんたまた持ってくる酒間違えたね！？」

「えっ！？」

　女将のトキが、ものすごい剣幕で怒鳴り込んできた。

　文太は、急いで酒瓶と伝票を見比べ「あっ！」と声をあげる。

（そういえばあの時、紅月花魁って──）

　文太の足元を見ていた。

　もしかしたら、運び入れた酒が間違っている事に気づいたのかもしれない。

「まったく！この『はく』──」

「え？」

　おトキさん、今何て？

「っ早く、間違えた酒を片付けなっ！」

「すみませんでした！」

　ガシャガシャと酒を片付ける文太を、店の人は「またか」という白い目で見て、さらにその奥で、紅月が廊下の奥から楽しげに口角を上げていた。