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三章～蟷螂と灼星～

いやあ、ですね？アハハハハ……

日が経った朝、俺たちと蜘蛛族の屈強な戦士らしい人たちは広場に集まった。

「皆さん、作戦決行の時間です。生きて帰ってきてください。最優先事項です。無事に帰ってくること、そしてまたみんなで笑顔で暮らしていくのですよ。」

蜘蛛族の人たちは歓声を上げる。リリィの人望の厚さが伺える一面を見た。

すぐに三日分の食料を持ち、それぞれの方角へ向かっていった。

「さて、陽さん、柊さん、咲奈ちゃん。私たちは作戦通り蟷螂が多いとされる南方へ向かいますよ。」

俺たちも三日分の食料を持ち、広場から南へ向かった。

作戦は、それぞれ北方、西方、東方、南方に分かれて魔物を殲滅していくとのことだ。

酷い負傷者が出次第撤退、食料が尽きたら撤退、殲滅し終えたら撤退。三つを守れ。ということらしい。

蟷螂型と呼ばれる魔物軍は糸を切り、協力の要を断ちながら戦うので、天敵とされている。

そんなことをリリィから聞きながら、俺たちは森の深部につく。

南方には森を貫く街道が走っており、その街道から砂漠地帯――「死の砂漠」からに最も近い地域。

そこには、人の丈の５倍もあろうかという、蟷螂がいた。

その下には人の丈の二倍ほどの、色鮮やかな蟷螂群。

「なるほど。人造ですか……鬱陶しいですね。」

「人造……」リリィの言葉に、俺の心に炎が灯る。

炎……焔……いや、これはそんな生温いものではないな……。

爆発、爆炎、こんなものを人間が作ったというのか。

俺はひたすらに怒りを燃やし、エネルギーとする。

「……陽さん……」リリィの声が聞こえるが、俺の心の少し先で砕ける。

左目の赤は紅くなり、緋色となり、友を赤く染めた(あの)時のように、目が何かで覆われる。

そして、右目も赤くなる。

有無も言わず俺は走り出した。

そしてそのまま最大火力を打ち込む。

魔力そのものを、叩き込む。

蜘蛛族の大きな建物で読んだ本にはこう書いてあった。

「一般人が持つ魔力をそのままエネルギーとして変換したとき、そのエネルギーは核に匹敵する。」

その爆発力をそのまま叩き込む。

そうすれば一撃て粉微塵にできるはずだった。

……なのに変化はない。傷一つはいらない。

俺が驚愕している隙に、リリィが俺の体を抱え、跳ぶ。

「ダメです！人造魔物は魔力そのものに強い耐性を持っています！対抗するには物理で戦わなくてはいけません！」

高い魔力を持つ俺だが、魔力以外は大して強いわけではない……

いや、ひとつ、ひとつだけ、そのたった一つに賭けるとしよう。

「リリィ！俺を上げろ！」

「……はい！」

リリィは答えるとともに全力で俺を高く上げる。反動でリリィの落下が加速するほどに。

蜘蛛糸でネットが作られる。確認すると同時に最高点に達する感覚。

そして、対物ライフルを構える。

「ぶち抜け……鬼すら哭かせる悪魔の軍勢の筆頭、その一撃！」

銃口に魔力を。銃弾にも魔力を。紅い、朱い。灼赤の……流星。

「照射(ブラスト)……ブラッドハレー！！」

引き金を引くと、銃口から光線が発射された。

それは、まるで攻撃衛星の照射攻撃か、彗星か。

巨大蟷螂はもろに光線を、頭から受ける。

魔力のコーティングは弾かれる。しかし本命の弾丸は、正確に頭から一本の孔を作り上げる。

魔力のコーティングは散開し……強烈な爆風と共に森を灼き尽くす。

糸の防壁で囲まれた私、柊さん、咲奈ちゃんも衝撃波に耐える姿勢でいる。

爆風が、衝撃波が、終わりを迎えた時には、蟷螂の姿はなく、大量のクレーターが点在していた。

落ちてくる陽さんは、意識が飛んでいるような状態で落下している。

私はすぐさま糸でクッションを、作り、落ちたところを包むように保護する。

すぐに陽さんは目を覚ました。

「……うっわあ、何これ。森の跡形もねーじゃん」陽さんは呆れ返っていた。

「これ、兄さんがやったんだよ？」

「マジか……ここまで火力あるのか……」

「陽、まさかあれ……新ネタか？」

「ネタ言うな。」陽さんは睨みつける。

「あれは……そうだな、ブラッドハレーって名付けるか。」

「血の彗星(ブラッドハレー)……？」

「赤い、朱い、紅い、緋い彗星。まあ、彗星クラスの破壊力だろう？0か1かのデジタル・ブラスト。」

「……魔力量を調整する気は？」

「微塵もない。が、頻度は抑える。」私は内心頭を抱えた。

「……とりあえず陽さん一番の課題は調節ですね。ブラッドハレーを調整する気はないのは別にいいですが、ゲイボルグ。あれだけでも調整はしましょうね。」

私はとりあえずみんなの課題を考えながら、里に戻ることを提案した。

みんなが賛成したので、里に帰ると、

「とりあえず近況報告！被害はありませんか？」

「南方から異常な魔力放出反応を確認！その魔力に反応したのか、他の魔物が撤退を確認！一応作戦は終了です！」

「彗星を見た！？本当ですか！？」

「南方部隊帰還を確認！損傷軽微！」

と、慌ただしかった。

「あの、どうかしましたか？」私は情報をかき集めているラケニーに質問した

「あ、リリィ姉様。南方からの異常魔力放出反応により、西方、北方、東方全ての魔物が撤退を確認しました。南方の皆様が無事で良かったです。」

「偵察隊からの報告には、『南方に彗星を見た』という情報が確認されましたが、どういうことですか？」

「……。」私たちは、黙り込んだ。

つまるところ、「ブラッドハレーの異常量の魔力反応に魔物が恐怖し、撤退をした」ということらしい。

とりあえず、正確な情報を言った。

「灼星の射手。彗星の力の持ち主。……これは、三代目の現れ、と言っても過言ではないですね」

「ラケニー、ひとつ間違いがありますよ。」私は続けて

「彼は彗星の力の持ち主ありません。彼が持つのはたった一つの『万能の魔力』のみ。竜の三力を最初から持っていたわけではなく、無意識に彼は屍竜の力を模倣していた。それだけのことです。」

「幻士が持っていた『究極の魔力』と対をなす……そう解釈しても？」

「『究極の魔力』が魔法に特化したのならば、『万能の魔力』はそれこそ何もかもが可能になる。対をなすとは言えませんが、対極のようなもの、でしょうね。」

とりあえず、危機は去ったのだろう。ブラッドハレーは最凶の魔術弾丸とも取れる、秘術になるだろう。

翌日、俺たちは里に出るとすぐ、誰かが空から来た。

そう、空から。烏のような暗い翼を持った男が。

「この少年が白石陽。『万能の魔力』持ち、彗星の射手。そして赤眼の鬼と謳われる人物。と、いう割にはなかなか貧弱そうな顔ですね。」

「は？」俺は睨みつけた。

「おおう……これが赤眼の覇気……というか殺意がこもってない？」

「陽さん。落ち着きましょう。」

俺は舌打ちして、一歩後ろに下がる。

「じゃあ、自己紹介。俺の名前は汐宮加瑠来(しおみやかるら)。翼人族長。世界を飛び回りながら、だけどね。」

「何の用だい？」

「戦いぶりを見て思ったんだ。ウォーリアギルドに入らないか？」

「ウォーリアギルド？」

「魔物と戦い、商人の護衛などを行う人たちを集め依頼を斡旋するギルド。入っていて損はないよ。まあ、試験はあるんだけど。」

「試験はいつだ？」

「三ヶ月に一回ですね。えっと、次の試験は……は……」

リリィが固まった。嫌な予感しかしない。

「昨日がちょうど試験日だったようです……つまり次は三ヶ月後……」

黙っていた咲奈がついにキレた。

「こっっの、ポンコツ女ああああああああ！！！！」

「ひぃ！？ごめんなさい！？」

三人は呆れていた。

次回は早めに……！