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プロローグ

――都市ルヴェール――

「さーてと、今日の依頼は……」

ギルドの壁にかかってる依頼ボードから、俺はいつものようにめぼしいものを探す。

「オレ、これがやりたい」

横からネロが一枚の依頼書を指さす。

余程、気に入る依頼だったのか、フェリス族特有の耳としっぽを立たせている。

「たまには竜でも倒そうぜ！」

「竜ですか！？　いいですね！」

ネロの提案にエレナが目を輝かせて食いつく。

(若ぇな)

俺は隣を見る。

ドルガンは髭を撫で、アルセインは興味なさそうに耳を触っている。フィーナに至っては小さく首を横に振っていた。

(だよな)

ネロとエレナだけが楽しそうに、竜退治の依頼書を見ている。

エレナは二十五、ネロは二十八。……まだドラゴン退治を夢見る年頃だったとは。

「竜退治なんて、割に合わねぇもんやめとけ。生きて帰って、初めて成果なんだ。命まで賭ける依頼なんざ、割に合わねぇだろ」

俺がそう言うと、三人が揃って頷く。

「師匠の言う通りです！」

エレナは素早く俺の横につく。信じられない切り替えの速さだ。

一人取り残されたネロが、少し不憫に思えてくる。

「なんだよ、年寄りども」

ネロがドルガンに突っかかる。まあいつもの事だ。

「誰が年寄りだ！」

「うっせぇジジイ！」

「まだ、九十四じゃ！ドワーフじゃ若ぇ！」

ドルガンは、俺より立派に伸ばした髭を撫でながら反論する。若く見られたいなら髭でも剃ればいいんじゃないか？よし、今度酒の席で剃ってやろう。

「私は百六十二ですが、エルフとしては若い方ですよ」

アルセインは自分はドルガンとは違うと弁明を始めた。まあ確かに、エルフとだけあって見た目も若い。

「いや十分ジジイじゃねぇか」

「ネロ。燃やしますよ」

そんなやり取りを見て、フィーナが呆れたように笑う。

「私とラルフは四十二なんだから、あの二人と一緒にしないでよ」

「四十二も十分――」

「ネロ？」

「……なんでもねぇ」

(年齢なんて冒険者やってりゃあ、どうでもいいだろうに)

仲間が後ろでぎゃーぎゃー騒いでる中、ネロが見つけた依頼書の下の紙に目が止まる。

「今日受けるのはこいつだ」

俺は竜退治の依頼書の下に隠れてた紙を剥がす。

スナッチラット――通称、掠め鼠。

そこまで強くもない魔獣だ。ただし素早いため、駆け出しの冒険者にはキツイ。そして、慣れた冒険者には物足りない報酬。つまりハズレだ。

「相変わらずもの好きですね」

アルセインが興味なさげに耳を触る。

「……はぁー、割に合わねぇ」

もっとも、割に合う依頼なんてギルドには置いてない。

「またお前はこんな依頼を！これじゃあ今日もエールを樽で飲めんじゃないか！」

ドルガンが蓄えたひげを撫でながら、わざとらしく落胆する。

「ラルフらしいじゃない、それに樽で飲んではダメよ」

何故か誇らしげにフィーナが依頼書をのぞき込む。

俺が割に合わないことをすると何故かいつも嬉しそうだ。

ネロは、また追いかけかー。とフィーナの後ろでボヤいている。鼠の依頼はネロ頼りな所があるから頑張って欲しい。

◇

依頼を受けた俺たちは、街を出て森へ向かった。

森に入ってしばらくした頃──

「……妙だな」

最初に足を止めたのはネロだった。

「どうした？」

「静かすぎる」

そう言って耳をぴくりと動かす。

獣人の鼻と耳は馬鹿にできない。

「確かにいつもより獣の気配がしないわね」

フィーナも呟く。静かにみんなが警戒を始める。

当たり前だ、少しの油断で命を落とすのが冒険者なのだから。

ネロが地面に耳をつける。

「……何かが、こっちに」

「魔獣か？何体だ」

ネロは怪訝な顔をして首を振った。

「分からねぇ……三十……いや、それ以上だ」

言い終わるやいなや、地面が大きく揺れ始めた。

木々に止まっていた鳥たちはあっという間に飛び去る。

ドドドドドド……

一つや二つじゃない。

無数の足音が重なっている。

揺れが確実にこっちへと向かってくる。

「おいおい、嘘だろ。ふざけんなよ！」

ネロが叫ぶと同時に、俺も状況を把握する。

「っ、スタンピードか！おい、逃げるぞ！」

言い終わるのを待たず、全員が退避の姿勢だ。

「た、助けてくれぇぇぇ……」

「……人？」

声は、よりにもよって地響きのする方から聞こえた。

草木をかき分けて、青年が転がり込む。

まだ使い込まれてない防具だが、がむしゃらに逃げたのか汚れが目立つ。

左足からは血が流れている。

「早く来い！」

青年は駆け寄ろうとしたが躊躇する。

このまま行けば巻き込んでしまう。その考えが彼の足を止めてしまう。

「何してる！後ろを見ろ！」

青年が逃げてきた茂みの奥から数十はくだらない数の魔獣が波のように向かってくる。

「逃げるぞ！」

俺が叫ぶとフィーナが青年の手を引いて走り出す。

「なんだって、あんなもんに追われてやがる！」

ドルガンが青年に怒鳴る。

「お、俺じゃない。途中で……冒険者が！」

「冒険者？」

「三人組だった……！　森の奥から走ってきて、後ろに魔獣を連れてて……！」

青年は思い出しながら苦虫を噛み潰したように表情を歪める。

「俺を見た途端、一人が笑って、こっちに何か投げたんだ！」

ネロの耳がぴくりと動いた。

「誘引餌か」

「たぶん……。そしたら魔獣が全部こっちに……あいつらは、そのまま反対へ逃げて……！」

ドルガンの顔から、いつもの笑みが消えた。

「……腐っとるな」

なるほど。

自分たちが逃げる時間を稼ぐために、たまたま居合わせた駆け出しを囮にしたわけだ。

(……胸糞悪い。)

「ネロ、道は」

「南だ！　まだ抜けられる！」

「行くぞ！　急げ！」

魔獣の群れを背に、俺たちは一斉に走り出した。

目の前で炎が上がる。

アルセインだ。

足の早い魔獣が先回りしたらしい。

魔獣を焼き払い、俺たちが走るための道を無理やり作る。

するとエレナは素早く先頭へ回り、アルセインの炎を抜けてきた魔獣を斬り伏せていく。

「アルセイン、もう少し左を焼け！」

ネロが木の上から指示を出す。

「それじゃ、さっさとおさらばするかな」

ドルガンが青年を担いでアルセインとエレナの作った道を走る。

フィーナが担がれた青年の足に治癒魔法をかける。と、その背後から、一頭の魔獣が飛びかかった。

「フィーナ！」

考えるより先に身体が動く。

ガンッ！

牙が盾に食い込んだ。

「ったく、ちゃんと周り見ろよ！」

「ラルフがいるもの、後ろなんて気にしないわ」

「……そうかよ」

フィーナとは共に冒険して二十六年だ、信頼されて悪い気はしない。

順調に森を抜ける────

かのように思われた。

(……ちっ、距離が縮まってる)

森の中ならアルセインの炎で道を限定できる。木も障害になる。

だが平原に出たらどうなる。

魔獣は一気に横へ広がる。

この数じゃ、囲まれる。

「……仕方ねぇ」

俺は足を止めた。

皆が前に進むなら、俺がやることは一つだ。

「……おい、なんでお前らまで止まるんだよ」

「ラルフ1人に任せないわよ」

フィーナが俺の背後で杖を持ち直す。ドルガンも青年を下ろすと斧を両手で持ち直した。

アルセインが静かに頷き、ネロが木から降りてくる。

みんなを見てエレナがゆっくりと剣を持ち直す。

(……こいつら)

青年だけが静かに肩を震わしている。

「そこで震えてるやつ連れて逃げろ！」

「嫌よ！」

フィーナが杖を強く握り直すのがわかる。

「……守ってやれ」

「いっつも言ってるじゃない……」

フィーナの声が微かに震える。

「……ラルフの守りたいものは、ラルフひっくるめて私が守るって！」

知ってるさ、十六歳から聞かされ続けた言葉だ。

「ドルガン！」

そしてお前が頑固だってこともな。

「フィーナを連れていけ」

ドルガンは動かなかった。俺を睨んだまま、斧を握る手に力を込めている。大きく息を吐くとフィーナの腕を掴んだ。

「損な役押し付けやがって」

「ドルガン！離して！！」

アルセインが震える青年に手を貸しながら、俺を見る。

「……先に、戻って待ってます」

「おう、特上の酒用意しとけ」

ネロは無言で俺を睨んでいたが、やがて舌打ちしてアルセインについていく。

「師匠、私も残ります！」

いつの間にかエレナが俺の隣で剣を構えている。

「俺にお前も守らせる気か！足手まといだ！さっさとみんなと逃げろ」

エレナの顔が一瞬だけ歪んだ。

「……分かりました、師匠」

歯を食いしばりながら剣を収め、皆を追いかけていく。

（……悪ぃな）

足手まといなわけが無い。

だからこそお前には、皆についてって守ってやって欲しい。

「……さて、俺と最後まで踊るのは誰だ」

(皆が進む道は、俺が守る)

◇

魔物の突進を盾で弾く。

(……くっ)

衝撃が腕の骨まで響く。その度に踏ん張る足に、さらに力が入る。

一頭。

また一頭。

牙を受け、爪を弾く。

度重なる衝撃に、先月新調したばかりの盾が欠ける。

「……クソ、もったいねぇ。結構したんだぞ、これ」

ガッ！

欠けたところに爪が食い込みヒビが入る。

「不良品かよ、この盾！」

爪が引っかかった魔獣を足で蹴りながら悪態をつく。

──ジリ貧だ。

そんなのは最初からわかってた。

十数体ほどを相手にしたところで盾がほとんど使い物にならなくなった。

達成感からか、頬が緩む。

「……上出来だろ」

ほとんど使い物にならない盾を魔獣に投げつける。

「……十分に時間稼ぎできたみたいだな」

本当は俺も撤退して町へ帰りたいところだが。

右足にできた傷を見る。

今さら痛みがやってきやがる。

「……やっぱ、割に合わなかったか」

ふと空を見上げると、木々の隙間から眩しい日差しが俺を照らしてた。

グワァァァッ！

向かってくる魔獣に、持ってた剣を突き刺す。

ドッ！

魔獣に深々と剣が突き刺さる。

──そして、魔獣の爪が、俺の左脇腹を大きく抉る。

……これは致命傷だな。

────

フィーナが大泣きしながら俺を殴る姿が見える。

エレナがそんなフィーナを止めようとしている。

ドルガンは酒を飲みながら悪態をつく。

ネロに静かに睨まれる。

そんな俺をアルセインだけが笑って。

──ただいま……。

◇

痛い。

なんだ、これは。

全身を押し潰されてるみたいだ。

息苦しい。頭が締め付けられる。

（死んだんじゃなかったのか……？）

────

瞬間。痛みから解放される。

────

白い世界がある。

(……白い)

ぼーとしていると、大きな影が覆い被さる。

[魔獣か！！]

『ホンギャー、ホンギャー』

俺が叫ぶと同時に魔物の雄叫びが聞こえる。

(近い！どこだ？！)

──ふっと体が持ち上がる。

[魔術を使う類のものか！]

『ホンギャー、ホンギャー』

「おめでとうございます。元気な男の子ですよ」

『――――。――――――』

聞いたことのない。

……これは、言語か？

（……何言ってやがる）

「――――。……まもる」

マモル……何故か腑に落ちる言葉が聞こえたかと思うと、体が何かに包まれる。ひどく安心する。それと同時に、抗いがたい幸福感が全身を満たした。

(こ、これは……。誘惑まであるのか)

──ふっ。また体が持ち上がる。

（……待て）

俺が声を出す。

『ホンギャー！』

黙る。

鳴き声も止まった。

もう一度。

[おい！]

『ホンギャー！』

（…………）

（俺か？）

[おーい！]

『ホンギャー、ホンギャー』

(……俺だな)

どうやら、この奇妙な鳴き声は俺の口から出ているらしい。

（まさか……）

一つの可能性が頭をよぎる。

──召喚獣──

（俺、魔獣に生まれ変わったのか……？）