廃城より出でしモノ─②
「あぁ、それにしても随分と派手にやってくれたものだ。いやはや、随分と愉しんでくれて何よりだ」
血塗れの廃城の中を、ひとりの中年の男が探索していた。
そんな彼のパートナーは、子羊のバービー──ついさっき拾った子羊だ。
自由奔放にその辺へ小便を撒き散らすバービーを眺めながら、男は近くにあった椅子に腰かけ、テーブルにあったワインを口に入れた。
「やはり酒を飲まずにはいられない！ 快楽に満ち溢れたこの空間で、想像を膨らませながら飲む酒は最高の肴ではないか！ そんな素晴らしい者へ──乾杯！」
狂気に満ちた笑みを浮かべながら、ワインを一気に飲み干すと。
今まさに糞をしようとしていたバービーを抱えた途端──首筋を噛み千切り、一気に血を飲んでいく。
その様はまるで、猛暑日の中で外仕事を終えた後の一杯のようだった──それほどまでに、彼は飢えていた。
「あぁ！ やはり酒は素晴らしい！ まだ若い──いや、若かったか、まぁいい。子羊にする前は何だったか……忘れた！ なんで我輩は子羊にしたのだ？ まぁ、そんなことよりもだ！ 我輩の信奉者達を皆殺しにし、我輩を奉っていた祠をも破壊し、そんな我輩のためにこのような素敵な内装にし、そして我輩はこうしてここにいる！ いやはや、なんとも清々しい気分だ！」
男は手を二度叩くと、トロールよりも巨大な瞳が、その場に出現した。
「見せるのだ！」と叫ぶと、巨大な瞳は真紅の渦を巻き、やがてこの場で何が起きたかを映し出した。
「──おぉ！ これは予想外だ……。我輩の眼をもってしても、肝心の愛しき相手の姿が分からぬではないか！ だが、分かったことはあるぞ？ 外なる世界から来た来訪者とは、随分と久しいではないか！ これは楽しくなりそうだ！ で、確か我輩の手帳によると──おぉ！ バービーの次はキャ……。むー、なんて書いたんだったか？ まぁ、呼べばいいか」
口笛を吹くように鳴らすと、男の目の前に高級娼婦のような出で立ちの女が現れた。
咄嗟の出来事で何が起こったか分からず、その場で慌てふためく女に対して男は、口に人差し指をかざして優しく告げた──「鴨は言葉を喋らんぞ？」と。
その言葉を終えた直後。
叫ぶことも泣くことも許されず、かつて女だった存在はそこにはなく。
一羽の大人の鴨となり、ただわけも分からぬまま、その場でてくてくと歩きだした。
「──あぁ！ キャミ―にしよう！ そうだった、後で蒸し焼きにするのを忘れていたのだ！ 全く、酒が足りんからこうなるのだ！ 我輩、猛省！ ふむ──我輩の眼よ。外の様子を見せろ。ほぉ？ なるほど、祠を破壊した者は──そういうことか、それなら我輩も納得。つまり──どういうことだ？ よし、直接本人に聞こう！ 流石は我輩、気になる年頃！」
§
恐らくここは、夢なのだろうか？
何処かの大衆酒場のような造りと、楽し気に軽快な音楽を演奏する動物達。
目の前には豪勢な料理が置かれ、謎の男がにこやかな笑みを浮かべながら俺に酒を注いでいた。
「さぁさぁ、まずは飲め！ 酒は健康にいいぞ！ 我輩の世界では、まずは酒を飲むことが大事なのだ。ほら、こうやって飲むのだ！」
陽気で胡散臭く、女遊びが大好きそうな中年の男が、そう語りかけてきた。
どうせここは夢なのだし、味なんてしな──え、めっちゃ美味いんだけど！？
あー、昔もこんな味のある夢見たことあったな。そういう感じの夢ってことか。
「どうだ、美味しいだろ！？ さっき我輩が仕入れた酒だ！ そう思わないか！？」
「とても喉越しがいいですね。えっと、お名前を伺っても？」
「あぁ！ 全く、我輩は！ 確かに名をまだ名乗っていなかった、謝罪しよう！ 我輩の名はホヌイ・オズキ──ありとあらゆる快楽を愛する男だ！ そしてここは、我輩の一つの領域。歓迎しよう、客人よ」
ホヌイはそう言うと、一気に酒を飲み干し、ウェイターに追加の酒を注文した。
俺も彼には負けじと酒を飲み干し、同じものを注文する。どうせ酔わないだろうし。
「中々な飲みっぷりだな！ 酒はともかく、鴨の蒸し焼きはどうだ？ これも先程仕入れ、我輩の専属料理人に作らせたのだ！ ささ、このソースを付けて食べてみろ！ 感想を聞かせてくれ！」
普通に美味くて、なんと反応すればいいか困ってしまうが──。
「ピリっとしたソースの辛さも相まって、酒によく合い、本当に美味しいですよ。いやはや、お招き頂き、ありがとうございます」
現実では村人達にこっぴどく嫌われた後に、俺を歓迎してくれる夢を見るだなんてな。
全く、これが現実であればどれだけ良かったかと思ってしまうよ。
「招い──え？ あぁ！ なるほど、お前はそう考えるのか！ これは本当に面白い！ 招いたのは理由があるのだが、まずは名前を聞かせてくれないか？ 我輩の大切な飲み友達よ！」
「これは失礼。朝倉光と申します。ホヌイさんのような美食家と仲良くなれて、光栄です」
どうせ夢であるが、ここは素直に彼を褒めておこう。
これだけのおもてなしをしてくれたんだし、どうせ夢から醒めれば忘れるのだから。
「カカカカカ！ 確かに、我輩は美食家だ！ 特に、極上な味を提供する者であれば、それ相応の礼をしたくなるのは当然ではないか！ ──我輩の祠を破壊したのは、光。お前だな？」
……？ 何を言っているんだ、この酔っ払いは。
祠を破壊って──まるで自分が神様だと言わんばかりじゃないか、この人。
「……え？ そうなのですか？ 仮にそうであれば、この通り謝罪しましょう」
揉めるのも面倒だし、とりあえず深々と頭を下げておくか。
「カカカカカ！ いやいや、それは別に構わない！ その方が面白いからな！ 酒を飲んでくれたわけだし、謝罪を受け入れよう！ じゃんじゃん飲むぞ！ 光！ ホヌイ・オズキの名の下に、お前は我輩の飲み友達に認定しよう！」
そうしてくだらない雑談をすること数時間ほど経過しただろうか？
途中からは酒の飲み比べ勝負で遊んでいたのだが、ついにホヌイは酒を飲み干すことが出来ず。
「参った！」と叫んだ後、テーブルの上に崩れ落ちてしまった。
「おーい、ホヌイさん？ そろそろ帰りましょうよー？」
「……むにゃむにゃ。……近いうちにな」
一気に世界が加速していき、目覚めるとそこはジニーさんの家の天井だった。
何やら外から騒がしい声が聞こえてきたが、とりあえずもう少しぐっすり眠るとするか。
