廃城より出でしモノ─①
いやー、鹿肉のシチューは本当に美味しかったね。
ジニーさんは俺に申し訳なさそうに、当分は鹿肉ばかりになるって言ってたけど、ジビエ料理好きな俺からすればありがたい話だ。
そういや、黒桜にも鹿肉をあげようと思ったけど、どこかへ遊びに行ってしまったようだ。わんぱくな子だな。誰に似たんだか。
「ここが村長宅です。皆さん集まってますので、どうぞ……」
ジニーさんが緊張したような表情を浮かべているけど、そりゃあそうか。
これだけ立派なお宅に住んでいるんだし、まるで貴族様の豪邸みたいだ。
となれば、俺もまた朝倉光として振る舞う必要があるな。
今の俺は異国の貴族──戦国武将のように振る舞うのが吉とみた。
あ、ジニーさん？ ちょっとだけ待ってね？ 何度か咳払いをして──よし、スイッチが入った。
「案内ご苦労。では、行くとするか」
村長宅の前には二人の青年達が警護をしており、俺に気づくや否や、慌てて兜を脱ごうとした。
恐らくその仕草が、自分達よりも上の立場の者との接し方なんだろうが、それを敢えて止めさせた。
なんせ俺は異国の貴族なんだろ？ そのような接し方など、無用だと伝えたかったからだ。
「挨拶は結構。入ってもいいか？」
「っ！？ っは！ す、すぐにご案内させて頂きます！」
変に緊張させてしまったようだが、ジニーさんの方が緊張しているじゃないか？
だったら、君らも多少の緊張感を持つがいい──異国の貴族様のお通りなのだからな。
「……ほぉ？ さぞかし儲かっているようだな」
村長宅の中へ案内されるや否や、悪態をつくような感じで声を漏らした。
なんせ村長宅の中は、自分の尊大さを誇るかのような豪華な内装であったからだ。
調度品の数々はもちろん、家具の一つ一つの細部にまでこだわりが感じられる。
「え、えぇ……。イシスの村は、他の村よりも豊かでありますので」
「なるほど。さぞかし村人達にも慕われているのだろうな。でなければ、このような贅沢が果たして許されるのか？ いやはや、なんとも羨ましい生活なことやら」
「こ、こちらですので……。ど、どうぞ……」
いや、その……、なんかごめんね？
ちょっと演技に熱が入っちゃってさ？ 毒舌家な貴族っぽい感じで接したけど、あまり気にしないでね。
「し、失礼します！ お客人をお連れしました！」
『──どうぞ』
案内役がドアを開け、中へ通されてすぐに気づいたのだが。
なるほど、どうやら応接室らしき部屋の中にいる者達のほとんどが、俺に対して好意的でないらしい。
いやはや、どうして、怯えきった小鹿みたいに震えているんだ？ ──そこまで嫌われることをした覚えはないんだが？
んー、もしかしてだけど、黒桜との駆けっこのせい？
だって馬の扱いなんて知らなかったし、ちょっとだけ飛ばしたのは認めるけど、酷くない？
仕方ない──謝罪でもするか。
「まずは謝罪しよう」
深々と頭を下げる。和解の第一歩になればいいんだけど。
って、どうして今度はざわつくの？ え！？ 異世界の謝罪の仕方って、こうじゃないの！？
「ま、まずはお座り頂けますかな？」
最奥に座っている人物は──恐らく村長か、他の者達とは明らかに衣服の質が上等だ。
さて座って──うぉ！？ あ、椅子を──動かしてくれていたんだね？ ご、ごめんね？ き、気づかなかったよ……。あは、あはは……。
「な、なんてことを！ き、貴様！ お、お客人に対して無礼──」
「いえいえ。皆さんの空気を和ませようと、間抜けを演じてみたのですが──失敗してしまいましたか。何せ未だに皆様はこの間抜けを、笑って頂けていないのですからな！ わははははは！」
「っ！？ さ、左様でございましたか……。し、失礼しました……」
「いえいえ。ですので、彼には何も非礼がありません。この間抜けに免じて、どうかこの通り」
再び俺はその場で頭を深々と下げる。
この異世界の謝罪の仕方など知らないが、出来ることをやるだけ。
それでも駄目ならば、次を考えればいい──今の俺は異国の貴族、朝倉光なのだから。
「……ごほん！ 私の名前はケネス、この村の長をしている者でございます。異国の御方、まずはお名前を伺っても宜しいでしょうか？」
ふむ、どうやらまだ俺に対する警戒感は解けてないようだ。
少々悲しいが、仕方ないな──軽く自己紹介でもするとしますか。
「これはこれは、ご丁寧に。俺の名前は朝倉光、異国の貴族という認識で構いません。昨日、イシスの村を訪れましたが、実に素晴らしい村ですね。おかげさまで、今日はとても良い一日でした。感謝していますよ、皆さん」
よし、このタイミングで無邪気な少年のような笑みで好感度アップ──うん、なんか逆効果だったようだ！ え、なんで！？
いやいや、村のことをしっかり褒めたのに──一体何が悪かったんだろうか……？
流石に俺もそろそろ傷つくよ？ 一応俺さ、客人として呼ばれて来たんだぜ？
「──村長、発言をしても？」
「えぇ。構いませんよ、エリアスさん」
おぉ……！ エリアスだけは、俺の味方だもんね！
しっかりお金を渡してあるし、俺の印象を良くしようとするはず！ もうズッ友だよ！
「──光様、あの子達の処遇に関して、どうお考えですか？」
いいねぇ、実にいい！ しっかり俺を敬っている感じが、もうエクセレント！
「──あの子達？」
「っ！？ 貴方様が廃城で救った女達のことです！ お忘れですか！？」
救ってないんだが！？
自分達で勝手に城から出てきただけなんだが！？
「……エリアスよ。お前の意見を聞きたい。お前の意見を尊重しよう──俺はお前達に世話になっているのだからな」
流石は俺──完璧な切り返しだ。
フハハハハハ、エリアスちゃんよ！ 伊達に長生きしてないんだよ！
ほら、さっさと意見を出しなさい──君の意見こそが、俺の意見なのだからな！
「──全員保護すべきですね。ですが、ただ家に帰すのはあまりに危険かと。ですので、当分の間は≪漆黒の槍≫が彼女達を保護します。頃合いを見て、順次故郷へ送り届けるのが理想かと」
≪漆黒の槍≫──あ、警察みたいな感じの組織のことか。
なるほど、勉強になるな……。そういう組織に保護してもらうのが理想だよね、うん。
「ならばそうすればいい。それだけのことで俺を呼んだのか？」
「──私にとっては、それが最重要な問題です。なので、私からは以上です」
「で、あるか。ならば俺は帰らせてもらおう。いやはや、折角の一日がまるで台無しだな。不快だ、あまりにも不愉快極まりないことだ。招いた客人に対する接し方を少しは学んだ方がいいぞ、君達」
そう言いながら俺はゆっくりと立ち上がり、ほんの一瞬だけ蔑んだ目で見下した。
それに対して皆、激しく恐怖感を覚えながら、悪魔でも見るような目で俺を見返す──このような排他的な村も珍しいものだな。
「お、お待ちを──」
ケネスがすぐさま反応したが、そんなことはどうだっていい。
礼には礼を、無礼には無礼を──寛容な心にも、許容量があることを知った方がいい。
