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過去①

天花の、過去のことです。３歳ぐらいの頃です。なので、出てくる、「お母さん」は、一話などに出てくる人とは別人です。

過激な言葉が含まれているので、苦手な人は、とばしてください。

◈◈◈◈◈◈◈

「ねえ、天音(あまね)、あきらとそうと遊びに行こ！」

天花が、絵本を読んでいる天音に近づいて、顔をのぞき込みながら言った。

天音は、黒と赤のグラデーションの髪に、紫色の瞳をしている。

「んー、いいよ。」

「やった！」

天音が答えた瞬間、天花は天音の手を引いて走り出した。

「わっ、びっくりした〜。」

天音はそう言いながら、天花のあとをついていった。

玄関に着き、ドアを開けると、二人の男の子が待っていた。

「あ、天花、天音、おはよう！」

そう声をかけたのは、黒髪の男の子・彰(あきら)だった。

「久しぶり！　何してたの？」

と聞いてきたのは、茶色の髪の男の子・颯(そう)だ。

「ふふん、お父さんとお母さんと遊びに行ってたのだ！」

天花はそう言って、得意げに胸を張った。

「私は、新しい本を買ってもらったよ。」

天音は、おとなしくそう答えた。

この四人は、いつも一緒に遊んでいる仲良しの仲間だ。

「今日は何して遊ぶ？」

公園へ向かう途中、彰が聞いた。

「色鬼！」

「鬼ごっこ！」

「かくれんぼ！」

みんなが、それぞれ別の遊びを口にした。

「じゃあ、色鬼にしよう！」

彰がそう言って、遊びが決まった。

◈◈◈◈◈◈◈

「楽しかった！　また明日ね！」

遊び疲れて座っている彰と颯に、天花が声をかけた。

空は紅く染まり、ちょうど五時の鐘が鳴っている。

「ばいばい！」

「また明日ね！」

誰もいない公園に、四人の声が元気よく響いた。

家は近いけれど、方向が違うため、天花と天音は、彰と颯に手を振って別れ、それぞれの帰り道を歩き出した。

（ここから、天花の視点になります。）

「天音、楽しかったね！　明日はなにして遊ぼう？」

ほんとに楽しかった。明日は、かくれんぼがしたいな――そう思いながら、私は言った。

「そうだね。かくれんぼは？」

「私もそう思ってた！」

そんなふうに、いつも通りおしゃべりしながら帰っていた。

……けど、途中で――私たちは突然、意識を失った。

気がつくと、知らない部屋の中にいた。

「天音、ここ……どこ？　知ってる？」

私は恐怖で天音にしがみつきながら、声を震わせて聞いた。

「……ううん、知らない。」

天音は私の手をぎゅっと握り、不安そうに答えた。

「なんか怖いから、動かないでいよう。」

天音はそう言って、立ち上がろうとした私を止めた。

そのまま、じっとしていると――

ガチャリ、と扉の開く音がして、変な男の人が部屋に入ってきた。

「わあ、すごいね。そこから少しも動かないなんて。やっぱり警戒心が強いんだね。マレナって、やっぱり特別なんだ」

少し興奮したように、その男は言った。

「だれですか？　なんで私たちがここにいるんですか？　返してください！」

天音が私の前に出て、声を張った。

「別に、誰でもいいよ。どうせ君たちは、すぐに死ぬんだし。でも、返せないな。君たちは重要な人質なんだ——君たちのお母さんをおびき寄せるための」

ちらりと天音を見て、興味なさげに言いながら、男は何かを取り出した。

「だから、一人だけでいいね！」

明るくそう言うと、男はナイフを取り、天音の胸あたりへと突き立てた。

「え……？　天音……？」

天音はドサリと倒れ、赤が床に広がっていく。

その後のことは、よく覚えていない。

ただ――とても痛かったこと。

そして目を覚ましたときには、少しだけ楽になっていたことだけは、覚えている。

「天音は？　お母さん、天音は……？」

そう聞いたときの、お母さんの顔は、きっと一生忘れない。

悲しそうに顔をゆがめ、苦しげに、こう言った。

「……ごめんね」

たった一言。それだけで、すべてがわかってしまった。

私はただ、声を上げて泣いた。泣きながら、そのまま眠ってしまった。

――そのあと、私は生きる気力をなくし、ずっとベッドの中で過ごしていた。

家族も天音のことを忘れたわけじゃない。でも、少しずつ、みんな日常に戻っていった。

私は、それがつらかった。

もう、いやだ。……天音のいる場所に、行きたい。そう思っていた、そんなときだった。

「だーめ！　なにしてんの？　私は死んじゃったけど、妹のために、来てあげました！」

ふいに、頭の上から声がした。

見上げると、そこには天音がいた。

「な、なんで……。え、ていうか……浮いてる？」

嬉しくて、悲しくて、私は泣き出してしまった。

天音は、私が泣きやむまで、ずっと隣にいてくれた。

そのことが、とても嬉しかった。

「天音、これ……夢じゃないよね？　私の精神が壊れて、幻覚を見ているだけじゃないよね？」

私は、天音にそう尋ねた。

本当は「うん、夢だよ。私は実在しないよ」と答えてほしくはなかった。

でも、知りたかったし、現実を見たかった。

「そうだね。私は、幽霊として、生きているよ。心配なら、お母さんに聞いてごらん」

天音はそう言った。

お母さんを呼び、恐る恐るお母さんに聞いてみた。すると――本当だった。

お母さんも、どこか嬉しそうにそう言ってくれた。

それから、天音は私の周りか、あるいは私の体の奥に、いることになった。

他の家族には話せなかったけれど、だんだん私は回復していった。