暗闇
切るの中途半端ですみません。
―――何も、なかった。
いや、なにも「見えなかった」と言うべきかもしれない。
空気が重く、黒い布の中に閉じ込められたみたいに、前がまるで見えない。
「理沙ちゃーん……いるの？」
闇に向かって声を投げる。
返事は、どこからも返ってこない。
静寂が、私の声を吸い込んで消えた。
拳をぎゅっと握り、息を吸い込む。胸の奥に少しだけ勇気をためて、
私は、一歩、闇の中へ足を踏み入れた。
『え、行くの？』
天音の声が、いつもよりわずかに震えている。
でも、私が振り向かずに進むと、彼女もすぐに追いかけてきた。
――コツン。足音が響くたび、暗闇が波打つように揺れる。
やがて、視界の奥に、光が差しはじめた。
その光は最初、針の先ほどだったのに、近づくほどに眩しく膨らんでいく。
そして――光の中心に、理沙ちゃんがいた。
「理沙ちゃん！ 大丈夫!?」
私は息を呑み、駆け寄った。
理沙ちゃんは、何か言おうと唇を開いたが、私が駆け寄って来るのに気づいたら、
その言葉を呑み込み、ただ、かすかに目を伏せた。
「よかったぁ……あ、これ、理沙ちゃんのミサンガ。」
私は、ポケットから取り出したミサンガを差し出した。
光を受けて、糸が小さくきらめく。理沙ちゃんは一瞬目を見開き――
「あ、うん……ありがと。」
と、小さな声で答えた。
けれど、その表情には安堵よりも、わずかな怯えが混じっていた。
(どうしたんだろ……？)
私は首をかしげながら、ミサンガを彼女の手に渡す。
指先が触れた瞬間、理沙ちゃんの手が少し震えた。
『なにやってるの？ もしかしたら罠かもしれないんだよ！』
天音の声が、耳の奥で鋭く響いた。
私は、内心でそっと反論する。
(でも、罠なんてなかったし……大丈夫。)
理沙ちゃんに向き直りながら、私は問いかけようとした。
「どうした？ 不安そ――」
けれど、その言葉は、喉の奥で止まった。
理沙ちゃんの視線の先――そこから、
冷たい風がふっと吹いた気がした。
空気が重く、肌が粟立つ。
何かが、そこに「いる」。
「あら、もうばれちゃった？」
暗闇の中から、ひんやりとした空気と共に、女の人がすーっと現れた。
顔には、いたずらが成功したとでも言うような笑みが張り付いている。
「ああ、あなたが見ていたからなのね。使えない。」
理沙ちゃんをじっと見つめながら、吐き捨てるように、低くぼそっとつぶやいた最後の言葉。
その声が、背筋をぞくりとさせる。
『だから言ったじゃん！危ないって！』
天音が、少し泣きそうな声で私に言った。
私は思わず肩をすくめ、拳を握りしめる。
「だ…れ…？」
声が震える。
女の人の存在が、私の胸をぎゅっと押しつぶす。
視界の端まで重苦しい気配が押し寄せ、息を吸うのも苦しくなる――まるで暗闇自体が、生きているかのようだった。
「あら、気を失わないの？相当な魔力の量ね。あなたは例外として」
理沙ちゃんを見つめながら、女の人は口元に小さく笑みを浮かべる。理沙ちゃんは震えているものの、気を失ってはいない。
(でも、どういうことだろう。魔力量が関係するのかな。)
「あら、わからなそうな顔しているわね。私の魔力量は多くて、うまく使うと圧を出せるの。差がありすぎると気を失うわ。私の圧は、普通の人でも、ある程度強い人でも気を失っちゃうのに。」
にっこりと説明する女の人の声は、柔らかいのに、空気そのものが重く圧迫されるような感覚を伴っている。
(あ、やさしい人なのかな。攻撃もしてこないし。)
『騙されちゃだめだよ、天花。』
天音が女の人をにらみつける。
(でも、襲ってこないし…)
そう思ってうじうじしていると、暗闇の奥から――”何か”が矢のように飛んできた。生き物ではない、冷たく硬質な何か。
『天花!!』
「え……？」
動いたおかげで直撃は避けられたが、足にかすってしまう。
「いった！」
条件反射で叫ぶ私。痛みは微かで、私の持っている”傷”に比べれば大したことはない。
『大丈夫？そして、そんなこと考えない！』
顔を上げると、天音が不安そうに私を見つめていた。
「きゃっ！」
理沙ちゃんの声が響く。慌てて振り向くと、腕を押さえて倒れていた。
「だいじょ……。」
うっかり女の人の方に視線を向けると――その顔が見えた。
クツクツと笑い、私たちを見下ろすように。
ぞくり、と背筋が凍り、思わず足を止めてしまった。
その瞬間―――理沙ちゃんに向かって、黒い矢が飛んでいった。
「理沙ちゃん！」
私は、ただ叫ぶことしかできなかった。
矢は、理沙ちゃんに直撃し、ドサリ、と倒れ込む。
「うそ……？」
立ち尽くしてしまった私の耳に、天音の声が響いた。
『魔法！このためでしょう！？』
その言葉で我に返り、理沙ちゃんに駆け寄る。
腹に深く刻まれた傷に、治癒の魔法をかけ始めた。
「治って……？ね？」
じわりと視界が滲む。けれど、私は手を止めず、魔法を注ぎ続ける。
そのおかげで、傷口は少しずつ閉じ、理沙ちゃんの呼吸も徐々に安定していった。
「あーあ、残念。ちょっとずれちゃった。一撃でやりたかったなあ。」
女の人は、つまらなそうに呟く。
(は？ なに言ってるの？ あなたが奪おうとしたのは、命だよ。軽いものじゃなく、大切なものだよ？)
怒りで、視界が赤く染まる。ここまでの怒りは初めてだ。
(ああ、命の重みがわからないのね。なら、思い知らせてやる。)
私は怒りに身を任せた―――すると、ふっと意識が暗闇に落ちた。
ここから、やっと物語が本格的に始まります！(多分)
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