ふろむ・○○○○（ヘビー）

ギフト編

宇宙船

　腹を押さえつつ、私は学校のトイレの扉を押し開いた。

　だが、そこに在るべき便器は影も形もなく、かわりに銀色に鈍く光る通路が、私の前に静かに延びていた。

　またか、と思った。

　もはや驚くこともなくなった。異界へと至るこのトイレの謎に慣れてしまったのだろう。

　私は冷静に、その異様な空間を見渡した。

　壁面には、いずこの言語とも知れぬ記号と数字が、煌々と光る電子パネルに刻まれていた。

　通路は繰り返し補修された痕跡を残し、金属板の継ぎ接ぎがその身の痛々しさを物語る。

　そばの窓に目をやれば、そこには星々の瞬きと深遠な虚無――すなわち、宇宙が横たわっていた。

　なるほど。どうやら今回は宇宙船らしい。

　何ゆえに、かくも突飛なる場所に繋がったのかという疑問は、今は脇に置かねばなるまい。

　私にとって今、何よりも優先されるのは——トイレの発見！

　鋼鉄の機構で構成された扉をいくつも開いてゆく。しかし、いずこを探ろうとも、それらしき設備の姿はない。

「くほぅ！」

　内臓の奥深くより突き上げる波。それも既に、幾度となく寄せては返している。

　そして今まさに、かつてないほどの高潮が目前にまで迫っていた。

　悠長に構えていれば、尊厳が危うい。

　希望という名の微光を胸に、次なる扉をくぐると――そこには、天井より幾本もの柔らかな管が垂れ下がっていた。

　その管の先端は、まるで何かを優しく包み込もうとするように扇状を成しており、中心にはぽっかりと円い穴が開いている。

　その瞬間、私の脳裏に一条の閃光が走る。

　そう、宇宙では吸引によって排泄が処理されると、どこかで耳にした記憶がある。

　ならば、ここに尻を差し出して、事を成すのみ——私は即座に行動に移る。

　が、その刹那、甲高い声が辺りに響いた。

「あ、あなた、何をしているの！？」

「なんだ！？」

　排泄という聖なる営みに集中していた私は、思わぬ中断により、怒気を宿した視線を声の主に向けた。

　そこに立っていたのは、異形にして気高き風貌を備えた、ひとりの異星の女性であった。

　赤茶の髪を揺らし、桃色の肌には銀のラメが煌くように浮かび上がっている。

　その姿と身体に密着した青いスーツが、彼女の出自が地球のものではないことを雄弁に物語っていた。

　だが、彼女が宇宙人であろうと、今の私には関係のないこと。

　私は至って真面目に、事情を述べるまでだ。

「何をしているって、うんこをしようとしているだけだが？」

「酸素吸入器に何をしてるのよ！　そんなものしないで！　それよりもあなた何者！？」

「私が何者かよりも先に、トイレを教えてくれ……でないと、うごぉ！」

「わ、わかったわ。とにかく耐えて。案内するから」

　彼女の導きにより、私はようやく至福の地へと辿り着いた。

　もはや噴出寸前の衝動を抱えながら、そっと中へと身を滑り込ませる。

「ほほぉ、和式か」

　最先端の技術が集うであろう宇宙船において、あまりにも懐かしきこの造形。

　それはまるで、時代を越えた和の心。妙な感動すら覚える。

　私は素早くしゃがみ込み、解放への体勢を整えた。

　重力に従い、自然にして肛門が開かれる。

　さぁ、宇宙でただ一つのエンジンを噴かそうではないか。

「３・２・１、エンゲージ！　くぉぉぉぉぉぉっぉおぉぉ。最大船速！　ふぉぉぉぉぉ！」

　フッ、光速を超えてしまったぜ。

　相対性理論の権威、アインシュタインを遥か彼方に置き去りにし、私はトイレから堂々たる態で出た。

　が、その先では女性が待ち構えていた。

　今度は手に銃らしき武器を構えた姿で……。

「ほぉ、いきなり武器を向けるとは物騒な奴め。なんのつもりだ？」

「それは私のセリフ！　いきなり船内に侵入し、貴重な酸素を汚染しようとするなんて！」

「あれはただの誤解だ。私は……」

　私の言葉に、彼女は真剣な表情で耳を傾ける。

　そしてすぐさま、壁面の電子パネルを操作し始めた。

「船内に空間のひずみの痕跡。空間の周波数はあなたの周囲にあるものと一致。嘘ではないようね」

「理解してもらえたようだな。騒がせたのはすまない。だが、安心してくれ、明日には扉が現れる」

「明日……一日なら何とか……」

「何か問題でも？」

「私たちの船は物資が少ない。あなたが消費する酸素量でも問題なの」

「補給はできないのか？」

「簡単には無理よ。私たちには羽を休める場所なんてないの。故郷が消えてなくなったから……」

　そのひと言の背後に滲む、言い尽くせぬほどの悲哀に、私は思わず姿勢を正した。

　彼らはかつて故郷と呼んだ星を失い、今はただ、移住に適した新天地を目指し、幾隻もの船を連ねた小さな艦隊として、果てなき宇宙の海を彷徨っているのだという。

　されど、船の歩みはあまりに緩慢であり、到達できるのか誰にもわからぬというのだ。

「そうか、私がいるだけで迷惑なのだな。なるべく、酸素を消費しないように息を止めておこう。むぐぐ」

「い、いえ、無理をしてはもっと大変なことになるから、普通にしてて」

「ぷは～、そうか、わかった」

「あなたの部屋を用意するわ。悪いけど、一応治安の面であまり船内をうろついてほしくないから、明日までそこにいてもらえる」

「もちろんだ」

「それと、あとで水と食事を用意して持ってくるからね」

「……随分と親切にしてくれるのだな。迷惑者だというのに」

「あなたが害意を示す相手ではない以上、当然よ。疑いや敵意は何も生まない」

「私が言うのもなんだが、故郷を失い、物資も少ない中で、よくそこまでの慈悲を示せるな」

「これのおかげよ」

　彼女は懐から一冊の本を取り出した。

「この経典が私たちの支えになっているの。経典には絆と愛と信頼の大切さが説かれている。狭い船内でいがみ合うのは、全滅を意味するからね」

「ほぉ、さぞかし立派な教えが載っているのだろうな」

「見てみる？」

　彼女から手渡された経典を、私は静かに開く。

　そこに並ぶ未知の文字列――だが、何故だろうか？　意味が、頭に直接飛び込んでくる。

「不思議だ。文字は読めないのに意味がわかる」

「ページの一枚一枚に翻訳フィルターが貼ってあるから、文字がわからなくても読めるの」

「すごい技術だ。そして、経典の内容も素晴らしい」

「そう？　よかったら、この経典を差し上げるわ」

「いいのか？」

「ええ。あなたの星に争いがあり、困っているのなら、経典が役立てることを祈っている」

「私は国家間の争いとやらには口を出せる立場ではないが、日常の諍いでも役に立ちそうだ。ありがたくいただこう」

　経典を脇に抱え、私は案内された部屋へと足を運んだ。

――翌朝

　トイレの扉があった場所へ向かうと、そこには確かに、いつもの扉が存在していた。

　女性に手を振り、私はその扉を開け、かつての日常へと戻ってきた。

　手には、経典がある。夢ではないという確かな証。