ふろむ・○○○○（ヘビー）

ギフト編

男子禁制

　もはや、決壊は避けられぬ宿命であった。

　私の忍耐は、とうの昔に限界点を突破し、理性の防壁すら風前の灯となっていた。

　もしこの扉の先に、救済の便器が存在しないとすれば——地獄の釜より煮え滾る業火が、現世を焼き尽くすに違いない。

　私は、日々心の拠り所としている、学び舎のトイレの扉に手をかけた。

　南無三……今度こそ、どこにも繋がっていないでくれ

「こ、これはっ！？」

　私の切なる願いが、奇跡として結実したのか。

　視界の彼方に現れたのは、燦然(さんぜん)と輝く白磁の便器であった。

　それはまさに、慈しみを具現化したかのごとき存在。排泄を司る守護神のようでもあり、神域のごとき静謐(せいひつ)を湛(たた)えていた。

　しかし、見慣れた我が便器とは明らかに異なり、その曲面には品位ある光沢が浮かび、神聖さすら感じさせる佇まいをしているが、はて？

　事の詳細を考察するは後の話。いま為すべきは、差し迫った腹中の災厄を解き放つことであろう。

　私はズボンと下着を滑るように脱ぎ、便座へと身を沈めた。

　そして——解放の時が訪れる。

「お、う、おう。おおおおお～！！　く、おおおおお、お、お？」

　最初の奔流は、まるで堰を切った濁流のごとく、私の身を貫いた。

　だがその後、残された者たちは容易に身を委ねず、出口の門を叩いては引き返すという、頑(かたく)なな反抗を続けていた。

　これは——容易には終わらぬ、長き戦いの予感だ。

「ん？」

　ふと、視線の先に小さな台が設けられているのに気づく。

　その上には、一冊の雑誌が鎮座していた。

　なんと、都合の良いことか。私はその冊子を手に取り、戦の合間の慰めとして、読み物に興じることとした。

　しかし、ページをめくった瞬間、私の眼前に現れたのは、見知らぬ記号群。

　その文様は、地球上のいかなる言語体系にも当てはまらぬ、異形の言葉であった。

　やはり私は、再び異世界の地へと足を踏み入れてしまったのか。

「文字は読めないが、料理本かな？」

　彩り豊かな挿絵とともに、誌面には食欲をそそる料理の数々が並んでいた。

　言葉は解さずとも、視覚によって伝わる悦びがある。

　私は雑誌の頁をめくりながら、時折腹に力を込め、便器の水面に小気味よき音色を奏でる。

　その折、不意に聞こえてきた声——数にして三、四。

　だが、ここはトイレという、俗世を離れた聖域。

　彼らが誰であろうとも、気にかける必要はなかろう——そう思っていたのだが、甘かった！？

　その声は、確かに女性のもの。

　すなわち、ここは……。

　女子トイレ！！

　いかん、これは由々しき事態。

　退出を図るべきか？　だがそれも叶わぬ。

　我が下半身はいまだ戦場にあり、膠着状態を打開し得ぬ。

　ならば選択肢は一つ——籠城を行うほかあるまい。

　私はそっと鍵がかかっていることを確認し、気配を殺した。

　しばらくして、トイレ内には若き女性たちの会話が木霊する。

　幸いにも、首にかけた翻訳機能付きのネックレスが、その音声を拾い、意味ある言葉として私の脳裏に届けてくれた。

　彼女たちの語らう内容は、他愛もない雑談に過ぎない。

　今のところ、私の存在に気づいた様子はない。

　あとは、ただ時が過ぎ去るのを待つばかり——

――１０分後。いまだ、去らず。

――２０分後。依然、居座る。

――３０分後。変わらぬ気配。

　限界だ！　どれだけ談笑を続けるのだ、あの娘たちは！

　我慢もついに尽き果て、私は思わず傍らの台を軽く叩いてしまった。

　それが、事態を悪化させる決定打となった。

「ねぇ、トイレの子。ずっといるけど、大丈夫かな？」

「そういえば、長いよね」

　……長きは貴様らの話であろう。

　だが、口に出すわけにはいかぬ。それをすれば、私が男であると知られてしまう。

「ちょっと、声かけて見ようか？　中で倒れてたりして？」

　やめろ。やめてくれ。近づくな。

——コンコン

「大丈夫？　生きてる？」

　無視は疑念を生む。ならば……女声で切り抜けるしかない！

「ええ、大丈夫でありんすぇ。わっちは平気ありんすから、放っておいてくんなまし」

「え、あ、そ、そう。大丈夫ならいいんだけど……」

　ふふ、どうだ。我が女子力。

　見よ、この艶やかにして古風なる言(こと)の葉(は)。

　さながら花魁の残響のごとく、彼女らの耳朶(じだ)を撫でたに違いない。

「ねぇねぇ、やっぱりなんか変じゃない？」

　な、何っ！？　まさか見破られたか……！？

「ねぇ、あなた。本当に大丈夫？」

　再び響いたノックは、明らかに警戒と猜疑を帯びて――――な、なに！？

　腹に潜んでいた暴徒どもが突如として蜂起しおった！！

　彼らは滑り台を滑る童(わらし)のごとく、腸内を躍動し、肛門の門扉を荒々しく叩いた。

　このままでは、彼女たちの鼓膜に、忌まわしき響きが直撃してしまう！

「は、離れてくんなまし……あ、危ないでありんす」

「え、何が危ないの？」

「だ、だから……あ、無理だ」

　その瞬間、奏でられたのは——天国と地獄の狂想曲。

　かくも相応しい舞台が他にあろうか。

　芳しき音の洗礼を受け、彼女たちは恐れをなして逃げ去った。

　……ふっ、匂いが目に染み、視界が霞むぜ。

　すべてを出し尽くし、私は深き達成感とともに、抗いがたい眠気に身を委ねた。そっと、瞼を閉じる。

――どれほどの時が過ぎたであろうか。耳元に、ざわめきが満ちていく。

　微睡の名残を手繰り寄せながら、私はゆるりとまぶたを擦ろうとした。だが、その刹那、現実が冷ややかに私を引き戻す。

　……なんという不覚。私は今この時まで、下半身をさらけ出したまま、眠りの淵に身を委ねていたようだ。

　扉の外からは、数名の女性たちの声が飛び交う。

　その中の一人、鋭き声色の者が、扉の破壊を提案した。

「鍵が壊れているのかもしれないわね。扉を破壊しましょう」

　あわわわわっ、笑いごとでは済まされぬ！

　私はとっさに手元の雑誌を腹とズボンの間にねじ込み、ノブを握って籠城の構えを取った。

　しかし、次に耳に届いた提案は、さらなる衝撃を伴うものであった。

「ねぇ、上から覗いてみたら？」

　な、なにぃっ！？　まさか、天才がここに……！

　何としても、この窮地を糊塗(こと)せねば！！

「待ってくんなまし！　扉は壊れていんせん。少うし、長めなだけ」

「長めって、もう丸一日籠っているじゃない。あなた、どういうつもり？」

　……丸一日？　私は愕然とした。

　眠ったのは刹那のつもりであった――――時の流れは残酷にして無慈悲。

「鍵を開けなさい。早くっ！」

「や、やめろぉぉっ！」

　ノブが激しく揺れ、今にも崩れ落ちそうな気配を放っていた。

　もはやこれまでか。鍵が壊れれば、私の尊厳もろとも木っ端微塵となろう。

　だがそのとき、突如として扉に変化が生じた。

　あれは……見慣れた扉！

　私は咄嗟にノブを回し、開放する。

　助かった！

　私の動作とほぼ同時に、あちらの扉も開かれたらしく、背後から女性たちの声が聞こえた。

「いない。何だったの？　う、残り香が……」

「ねぇ、さっきの声。データベースに残る男の声に似てなかった？」

「何を馬鹿なことを。もう、この世界に男は……」

　その言葉を耳にした瞬間、私は背後を振り返り、いつもの便器を確かめた。

　ここは間違いなく、私の世界。

　だが、あの異界の声は、今なお耳の奥底に残響していた。

「彼女たちの最後の言葉……男がいない？　おや？」

　私は、腹とズボンの間に挟まったままの、あの料理雑誌の存在に気づく。

　これは異世界からの無断借用——いや、正確には、事故の産物と言うべきか。

　とはいえ、返しに戻る術(すべ)もなければ、勇気もない。

　それならば、せめてこの未知なる料理に挑戦してみよう。

　誌面に踊る材料は見知らぬものばかりであったが、類似した品で代用すれば、何とかなるだろう。

　私は手探りで調理を進め、やがて七色の光を放つ奇妙な料理を完成させた。

　一口、口に運ぶ。……不味くはない。されど、美味とも言い難い。

　まさに、言語化不能の奇妙な風味であった。