ふろむ・○○○○（ヘビー）

解決編

世界を巡る～密林・地球？～

　重厚なる扉を押し開き、その先で私を迎えたのは、熱気を孕んだ濃密なる空気と、天を覆わんばかりに鬱蒼と生い茂る樹木の海であった。

　湿潤なる熱帯の風が肌を撫で、まるで思考そのものを蒸し焼くかのような錯覚に襲われる。

　この地は、かつて理性を持っていたはずの人々が、今や思考の機能を喪失し、感情と本能のみで生きる密林の楽園。理性の廃墟とも呼ぶべき場所だ。

　私はこの世界にて、かの杖を授けてくれた老公と再び言葉を交わすべく、朽ち果てた摩天楼のごとき廃墟を目指すこととした。

　その道すがら、幾人もの男女とすれ違うが、彼らは私の存在を認知しているにもかかわらず、一切の関心を示すことなく、自らの内に閉じた世界に沈潜(ちんせん)していた。

　やがて辿り着いた廃墟の一角。

　私は重く軋む扉を開き、老公の住まう部屋へと足を踏み入れる。

　そこには、座したまま無言で虚空を見つめ続ける老人の姿があった。その眼差しは何ものも映さず、ただ果てしなき無の深淵を彷徨っているようであった。

　私はためらうことなく、老公の細りし身体を抱き上げ、そのまま廃墟の中央に位置する広場へと運び、静かに地面へと横たえる。

　そして、周囲を彷徨っていた数人の子どもたちを見つけ出し、彼らを適宜に並べて腰掛けさせた。

──これにて、すべての準備は整った。

　私はリュックサックの中より、紙芝居を取り出した。

　そして、記憶の片隅に存在する昭和の風習を呼び起こす。

　紙芝居とはすなわち──ベルの音と甘き菓子と共に在るべきもの。

　私は銀の鈴を掲げ、それを勢いよく振り鳴らす。

　乾いた金属音は、廃墟の石壁に幾重にも反響し、まるで天上より鳴り響く召喚の鐘のごとき威力を以て人々の耳朶(じだ)を打つ。

　音に誘われるようにして、廃墟の陰影より数名の者たちが、そっと顔を覗かせる。

　その気配を逃さず、私は即座に小袋に詰めた菓子を手渡し、場の空気を和ませると同時に、静かに紙芝居を開幕させた。

「は～い、よいこのみんな、物語がはじまるよ～」

　その声音は『異なる地球』にて、幼子たちに読み聞かせをしていたものと寸分違わぬもの。

　この紙芝居に描かれているのは、姉が妹のために紡いだ、ある優しき物語。

　内容はあくまで平易でありながらも、少年少女の胸に秘められし冒険への渇望や、未知への憧憬を喚起する仕掛けが随所に織り込まれていた。

　語りは進み、物語はやがて頂点──佳境へと至る。

　しかし、その最後の一頁、肝心なる結末の一捲りは存在しなかった。

　私はそれを、異なる地球にて置き忘れてきたからだ。

　終幕を待ちわびていた者たちは戸惑いを露わにし、口々に不満の言葉を発し始めた。

　無理もないことだ。だが、私はそれに応じず、あえて語りの手を止めたまま、問いを投げかけた。

「君たちなら、どのようにして物語が終わると思う？」

　この問いかけは、まさしく火種となった。

　言葉を失っていた大人たちがどよめき、ざわつく中、一人の少年が立ち上がり、澄んだ声で答える。

「いっぱいの宝物を手に入れて、幸せに暮らしたんだ！」

　その純粋な想像は、周囲の者たちの沈黙を破る契機となった。

　他の子どもたち、大人たちまでもが、次々と己の思い描く結末を語り始める。

　誰かが声を生むたびに増していく物語。

　物語の終幕は、もはや一つではなく、無数の結末が交錯し、枝分かれし、絡み合いながら、新たなる物語の胎動となっていった。

　私はリュックの底より、真新しき画用紙の束と、使用感の残るクレヨンを取り出し、それらを彼らに手渡した。

「君たちが最高の物語を作り出すんだ」

　その声に促され、彼らはそれぞれの内に芽吹いた物語を描き始めた。

　ある者は一人の旅路を、またある者は仲間とともに歩む冒険を。

　そして、いつしかそれらの物語は互いに交差し、共鳴し合い、やがて一つの大きな物語となって膨れ上がっていった。

　彼らはもはや私の存在を忘れたかのように、創作という遊戯に没頭していた。

　その様子を見守っていた老公が、ふいに私のもとへと歩み寄り、穏やかな声音で言葉を紡ぐ。

「我々が忘れていたもの、欲していたものは、わしの思っていた思考力とは違ったようじゃな」

「というと？」

「わしらに必要なものは、生活を豊かにする思考力だと思っていた。しかし、必要だったのは遊び心……心の豊かさこそが必要じゃったようじゃ、あははは」

　老公の瞳は、もはや曇りなく澄み渡り、まるで童子のように輝いていた。私はその瞳に映る少年の姿に微笑を返し、扉の元へと静かに歩を進める。

　その背に、老公の声が届いた。

「物語を作ったのは、おぬしなのか？」

「いえ、ある世界で、心優しい姉が妹のために作ったものです」

「そうか。物語を通して、創り手の暖かな心が伝わってくる。その方に、礼を伝えておいてほしい」

「……ええ、必ず」

　私は老公の想いを胸に刻み、新たなる旅路へと踏み出す。 　

　次なる世界──異なる地球へと。

　扉を開けた途端、天地を裂くかの如き轟音が響いた。

　私は一目散にトイレより飛び出し、校門の傍らへと駆け寄る。

　そこでは、以前出会った学友と、宇宙の彼方より訪れし異邦の者たちが、対峙の構えで互いに睨み合っていた。

「おい、大丈夫か？」

「えっ？　あ、君は、別世界の！？」

「ああ、そうだ。一体何が起こっている？」

「コロニーを落とされ、生き残った人たちを学校へ避難させようと、だけどっ！」

　私の傍らに立つ彼は、烈火のごとき眼差しで異星の来訪者を睨み据える。

　その双眸より迸る敵意の波動を感じ取ったのか、宇宙の客人は凄まじい声を上げた。

「シャシャシャシャシャ、ミ～ン、ミ～ン、ミミミミミミミ！」

　その不協の旋律は、あたかも蝉時雨の狂乱にも似て、耳を劈き、心を苛立たせ、学友たちは皆、両耳を抑え呻き声を漏らす。

「ひ、ひどい、音だろ。頭が痛くて、イライラしてくる」

「ふむ……」

　私は一歩前へ進み、宇宙人の風貌を改めて注視する。その姿は――紛れもなく、夏の木陰にて鳴くセミの如し。

　ただし、それは人間と同等の体躯を有し、血のように紅きジャケットを羽織り、長大な棒を携えていた。

　そして、彼らの発した言葉……それは。

「ワレラノ、オクリモノ、ユルサナイ？　意味がわからないな」

「え？　まさか、君……あいつらの言葉がわかるのか？」

「ああ、こいつのおかげでな」

　そう述べながら、私は懐より青き宝玉をあしらった首飾りを取り出し、学友へと手渡す。

「これは翻訳機だ。言葉が通じなくて、誤解を生んだと聞いていたから、おそらくこれがこの世界に必要ものだと思い、何個かもらってきた。つけてみてくれ」

「わ、わかった」

「よし、では、宇宙人に話しかけてみよう。宇宙人よ、私の言葉はわかるか？」

「ギ？　ワカル。ワレワレハウチュウジンダ」

「ふむ～、翻訳ネックレスをもってしても、片言か。相当言語が違うと見える。しかし、通じないわけじゃないな。さて、続きは――お前が宇宙人と話すんだ」

「お、俺が？」

「当然だろう。ここはお前の世界だ。お前がやらなくてどうする？　ようやく、宇宙人と意思の疎通ができるんだ。やれっ！」

「強制かよ。わかったよ、やってやる！」

「その意気だ！」

　私は彼の背を勢いよく叩き、前線へと送り出した。

　彼と宇宙人の代表は、両陣営の狭間へと歩を進め、稚拙ながらも言葉を交わし始める。

　やがて彼は、その顔を紅蓮の如く紅潮させ、怒りをあらわに叫んだ。

「ふざけるなっ！　アレのせいで、どれだけの人が亡くなったと思っているんだ！！」

「フザケテイルノハ、オマエラダ！　あれガドレダケキチョウカ、マルデワカッテイナイ！！」

　激情の応酬は周囲の空気を震わせ、双方の陣営は同時に武器を構え始める。

　このままでは火蓋が切られよう。

　私は二人の間に静かに割って入り、両の手を掲げた。

「落ち着け、二人とも。せっかく話せるのに、武器を手に取るのか？」

「しかし、こいつが！」

「とにかく落ち着け。何があった？」

「君は巨大な虫を見たことあるよな？」

「ああ、あるが」

「アレは人を食う虫だ。多くの人がアレに食われた。なのに、こいつは虫を殺した俺たちを野蛮人だと、礼儀知らずだと罵った！！」

「礼儀知らず？　ちょっとまて、宇宙人からも話が聞きたい」

　私は宇宙人へと歩み寄り、事情を質す。

「あれハタイヘンキチョウナモノ。ナノニ、チキュウジンハ……」

　その声を受け、私は両者のもとを幾度も往復し、それぞれの主張を咀嚼し、整えてゆく。

「大体、わかった。誤解が誤解を生んで、こんがらがったんだな」

「どういうことだ？」

「ドウイウコトダ？」

「現状、お前たちでも理解できていることは、最初の衛星が放ったパルスに攻撃の意図がなかったこと。その後の行為も、悪意を持っていなかったこと。ここまではいいな」

「ああ」

「アア」

「問題はアレ、虫の存在だ」

「そうだ、突然虫を放ち、俺たちを苦しめた！」

「ソウダ、オレタチノオクリモノヲハカイシタ！」

「贈り物？　ふざけるな！」

「クルシメタ？　フザケルナ！」

「説明するから二人とも黙れ！　とりあえず、宇宙人にこちらの事情を話すからな」

　私は、宇宙人が放った虫により、多くの地球人が命を落とした事実を告げた。

　そのとき、宇宙人の顔に色が失せた――いや、顔色はわからぬが、間違いなく青ざめていたはずだ。

「ソ、ソンナ、あれガ……」

　私は振り返り、学友に向けて説明を続ける。

「あの虫が、宇宙人からの贈り物なのは間違いない」

「あれが贈り物だと？」

「あの虫は、彼らのとって最高の…………食べ物なんだ」

「…………は？　いや、アレは食べ物じゃないだろ？」

「いや、結構美味だったぞ」

「食ったのか！？」

「こちらに初めて来たとき襲われてな。だから、逆に食ってやった」

「よ、よく、そんな真似ができるな……」

「まぁ、つまり宇宙人は、言葉が通じないなりに、自分たちの最高の食料を地球人に渡して、誠意を汲み取ってもらおうとしていたらしい。結果は、残念だったが……」

　かくして、悲劇の構図は明らかとなった。

　彼らは最上の贈り物を託した。だが、その贈り物は地球人を捕食し――地球人は恐怖と怒りのうちにそれを『駆除』した。

　宇宙人は誠意に対して、唾棄を持って迎えられたことに怒り、ついには武力へと訴えた。

　そのすべては、言葉ひとつ、理解ひとつの欠如から生じたのだ。

「ワレワレハ、ナントイウアヤマチヲ……」

「過ちじゃ済まねぇよ！　見ろよ、町を！　人を！　星を！　ボロボロじゃねぇか！！」

　クラスメイトは銃を構え、引き金に指をかけた。

　だが、宇宙人はおろか、その同胞たちも一切の抵抗を見せぬ。

　私はただ、黙して見守った。

　彼は叫びとともに引き金を引いた――蒼穹へ向けて。

「くそっ！　こんなバカげた話あるかよ！　あってたまるかよぉぉぉ！！」

　彼は銃を地面に叩きつけ、嗚咽とともに、声の限りに叫び続けた。

　小一時間ばかりの時が静かに過ぎ去ったのち、私の歩みは、校庭の端にひっそりと根を張る老木の袂へと導かれた。

　そこには、ひとり静かに佇み、遠く虚空を見据え、物思いに耽る学友の姿があった。

　私はゆるりと歩み寄り、その傍らに立ちて、言の葉を落とした。

「どうだ？」

「なにがだ？」

「いろいろだ」

「さぁな、今まで何やってたんだろうな、俺は……これから、どうすればいい？」

「……とりあえず、宇宙人の代表と地球人の代表とで話し合いがもたれるようだ。虫の方は宇宙人が処理するとさ」

「あとは、上の連中が決めるってか。はっ！」

　彼は嘲笑の声を飛ばし、足元に転がっていた小石を拾い上げると、それを軽く放った。

　小石は空気を切って地を滑り、やがて、陽光に照らされる広き校庭の一隅に転がり止まった。

　その先では、無邪気な子どもたちが、追いかけっこに興じている。その光景を見やりつつ、彼はぽつりと呟いた。

「もう、怯える必要はないか……終わったんだな」

「そうだな」

「なら、いいか……よくないけど、いいや」

「溜まっているものがあるなら、付き合うが？」

「１００年あっても尽きないよ。ふふ、ありがとうな」

　その言葉には、幾分かの軽やかさが宿っていた。彼がかすかに微笑み、ゆっくりと顔を上げた、そのとき――

　校庭の彼方よりひとつの球が飛来し、見事な精度で彼の顔面に命中した。

　彼は眉をしかめつつボールを拾い上げ、遠くから手を振る子どもたちに向かって、怒りを交えた全力投球を放つ。

「どりゃあぁ！！」

「ご、ごめんなさ～い！！」

「ふんっ！」

「子どもに当たるなよ」

「俺が当てられたんだよ、顔に！」

「元気がありそうで何よりだ。それじゃ、私は行くよ」

「世界を回っているんだってな。君は君で大変そうだ」

「ふふ、人を気遣う余裕あるなら大丈夫だな。では、またな」

「ああ、また」

　別れの言葉を交わし、私はひとり、校舎の中へと歩みを進める。目指すは、我が転移の源たる場所――すなわち、トイレである。

　その途中、ふと、ひとりの幼き少女の姿を視界に捉えた。

　その子はかつて私に紙芝居の朗読をせがみ、無垢なる期待の眼差しを向けてくれたあの少女。

　私はその傍らに歩み寄り、少女へと、ある方の尊き御心を伝えるべく、穏やかな声をかけた。

「やぁ、こんにちは。久しぶりだな」

「うん、こんにちは」

「君からもらった紙芝居は、たくさんの人が楽しんでいるよ」

「ほんと！　うれしい！」

　彼女は小鹿のごとくぴょんぴょんと跳ね、その喜びを全身で表している。私はその小さき背に、穏やかな手を振り、再び歩を進める。

――いざ、トイレへ戻ろう。