第２話 夢（２）
クラウスに案内されたのは二階の角部屋だった。
大きな間取りに新品の白い調度品が並んでいる。
「うわー、私のための部屋って、ここまでしてくれたの？！」
クラウスがニコリと微笑んだ。
「元は旦那様のご長男が使われていた部屋です。
今は家を出て、爵位を得て独立してらっしゃいますので、もう使われることはありません。
メルフィナ様のご趣味に合えばよろしいのですが」
私は部屋を見渡しながら答える。
「すごいね……これってクラウスが用意したの？」
「いえ、旦那様が直々に発注なさったものですよ」
居並ぶ調度品は公爵家の物と遜色がない。
さすがシュバイクおじさま、審美眼も一流だなぁ。
私とカタリナが部屋を見ていると、入り口でクラウスが告げる。
「間もなく夕食のご用意ができます。
お時間になればお呼びいたします」
そう言ってクラウスは辞去していった。
我が家の従者たちが馬車から部屋に荷物を運びこんでくる。
秋の入学から三年間、ここで暮らすことになるのか。
当面必要な物だけもちこんだけど、追々ほかのドレスとかも持ち込まないと。
……社交界、肩が凝って苦手なんだよなぁ。
カタリナが私に告げる。
「メルフィナお嬢様、お召替えをいたしましょう」
「あ、はーい」
私は奥のクローゼットに数人の侍女を伴って向かった。
＊＊＊＊
ベージュ色のワンピースに着替えた私は、クラウスに案内されて食堂に居た。
食卓に居るのは私とシュバイクおじさまの二人だけ。
奥様は随分前に亡くなったのだとか。
二人いる息子も一人立ちしてしまったので、今は悠々自適な生活だとおじさまは笑っていた。
ワインを片手で揺らしながら、おじさまが告げる。
「明日はクラウスに王都を案内させよう。
明後日にはメルフィナの歓迎夜会も開かれる。
ちょっと忙しいかもしれないね」
「えー？！ 夜会ですか？！」
私が唇を尖らせて答えると、おじさまは楽しそうに笑みをこぼした。
「お前は王家に連なる人間だ。
そんなお前を歓迎しないわけにはいかないだろう？
夜会には第一王子のステファン殿下もお見えになるよ」
「……どんな方ですか？ ステファン殿下って」
おじさまがニヤリと微笑んで答える。
「お前と同い年、まだ十五歳だね。
淑女たちの人気が高い方でもある。
聡明で勇敢、そして誠実。この国を担える器を持つ方だ」
うわぁ、すごい高評価。おじさまがそこまで言うなんて。
でも王子かー。婚姻相手には申し分ないんだろうけど。
将来の国王と婚姻なんてしたくないしなー。苦労が透けて見えるようだ。
私が悩んでいると、シュバイクおじさまが楽しげに笑いだした。
「残念だが、ステファン殿下にはサラ・フォン・ノウマン侯爵令嬢という婚約者がいる。
メルフィナの相手にはならないよ」
「あ、なーんだ。悩んで損した」
私はステーキの切れ端を口に入れ、もぐもぐと肉汁の味を楽しんだ。
＊＊＊＊
私は入浴を済ませるとベッドに滑り込む。
「あ～ふかふか～。やっぱりベッドはこうでないとね～」
宿場町の宿もなるだけグレードが高いところを選んでくれたけど、寝心地はあんまり良くはない。
カタリナが部屋の明かりを消しながら告げる。
「では、ごゆっくりおやすみください」
「はーい」
燭台を手に持ったカタリナが部屋から出ていく。
締め切られた部屋、月明かりが差し込む中で私はぼんやりと天井を見上げていた。
今は三月で、入学する九月まで半年もある。
社交シーズンが始まるのも秋からだ。
それまでに入学準備を整えて入試を終わらせ、なるだけ貴族子女の顔見知りを作っておかないと。
――社交か。やっぱり気が乗らないなぁ。
微笑みの仮面を張り付けて、公爵令嬢らしく振る舞わないといけない。
自分らしさなんて押し込められて、窮屈で息苦しい。
でもそれが公爵家に生まれた女子の宿命でもある。
いつかはきちんとした相手に嫁いで、その家を支えられるようにならないと――。
私の意識は、いつのまにか暗闇の中に溶けていった。
＊＊＊＊
「カリナ！ そこで守っていろ！」
ハインツが防御結界から飛び出して魔族の軍勢に剣を振るう。
彼の刃から光の奔流が刃となって襲い掛かり、大勢いたはずの魔族が見る間に数を減らしていく。
魔族たちの攻撃も苛烈を極め、結界の外は炎と雷の嵐だ。
ハインツが傷つけば、すぐさまコルネリアが結界の中から≪治癒≫の奇跡で癒していった。
背後で剣士のトニーがため息をついた。
「これじゃ、俺たちの出番はないな」
私は振り返ってトニーに微笑む。
「何言ってんの！ あなたたちにも役目はあるってば！」
戦士のアクセルが薪を拾いながらぼやく。
「晩飯の支度、だろ？ わかってるって」
老魔導士のギルベルトは、結界の中でテントを立て始めた。
「ほっほっほ。私らはできることをやりましょう」
外に居るのは最低でも町一つを簡単に消し飛ばせる魔族たち。
結界の外に出られるのは、ハインツとコルネリアぐらいだ。
「――貴様、何者だ」
それはハインツでもコルネリアでもない、私に向けられた声だった。
声に振り返ると、長い黒髪と金色の瞳の青年が私を静かに見つめていた。
彼はハインツの攻撃をこともなく防ぎながら、ただ私だけを見ていた。
「……カリナ。カリナ・ローゼンバーンよ」
青年の口の端がニヤリと上がった。
「そうか、俺は魔王の息子――そうだな、『ゾーン』とでも呼ぶがいい。
カリナよ、その防御結界をいつまで維持できるかな？」
私もニヤリと微笑みながら答える。
「別に、何日でも維持してあげるわ――でも、こんなのはどうかしら？！」
私の最大火力、≪獄炎≫の炎を手から放った。
辺り一面がさらなる炎で埋め尽くされていく――ハインツは俊敏にその炎から飛び退いていた。
巻き込まれた魔族たちが炎を浴びる中、ゾーンは平然と魔力の壁でそれを凌ぎ切っていた。
「ほぅ、人間にしてはよくやる」
私は背中に冷や汗を感じていた。
今のは侯爵級でも痛手を負わせられる奥の手。
それが全く効いていない。
「さすが、『魔王の息子』を名乗るだけはあるわね。
――ハインツ！ 一度戻ってきて！
深追いしては駄目！」
炎を避けていたハインツが、慌てて防御結界の中に戻ってくる。
「――カリナ！ あれをやるときは一声かけてくれ！」
「あれぐらい、ハインツなら避けられるでしょ？
それより、持久戦で行くわよ。
結界内からなんとか隙を探りましょう」
ハインツの瞳がゾーンを睨みつけ、私に頷いた。
ゾーンが楽し気な笑みを浮かべて告げる。
「この俺を相手に、持久戦？ お前が力尽きるのが先だろう」
「あら、やってみないとわからないじゃない？
楽しい舞踏会、なるだけ長く楽しみましょう？」
私はゾーンの金色の瞳を見つめ返した後、仲間たちが張ったテントの中に入って行った。
＊＊＊＊
「メルフィナお嬢様、朝でございます。ご起床ください」
パチリ、と私の目が覚めた。
朝の光が部屋に充満している。
侍女たちは慌ただしく朝の準備を始めていた。
……なんだかまた『あの夢』を見ていた気がする。
鮮烈に覚えているのは金色の瞳――あの瞳は何度か夢に見ていた。
後に勇者一行に加わった、魔王の息子。
でも連続して夢を見るとか、珍しいこともあるものだなぁ。
私はカタリナに促されて顔を洗い、部屋着のドレスに着替えていった。
