天衣無縫の公爵令嬢・改訂版～月下の瞳～

第３章 試練と天秤

第１４話 再会

　放課後のお茶会で、私はリアンたちに事の顛末をかいつまんで伝えていた。

「――とまぁ、そういう約束で婚約を了承したのですわ」

　リアンたちは目を輝かせていた。

「もうそれは確定コースなのではなくて？」

「確定では！　ありません！」

　ステファンが涼しい顔で告げる。

「いや、確定だ。問題ない」

　私はジロリと白目をステファンに向けた。

　――本当に約束の意味、分かってるのかなぁ？！

　リアンがクスクスと笑みをこぼした

「でもメルフィナの啖呵(たんか)は『もう惚れてます』と仰ってるようにしか聞こえなくてよ？」

　私はため息をついて答える。

「ステファンは強引すぎるのですわ。

　それに私の心が付いていけないだけですの」

「でも、その力強さがよろしいのでしょう？」

「う゛っ？！」

　私は考えすぎて決断力に欠けるタイプだ。

　そんな私にとって、考えなしに迷いなく最善手を選択できるステファンは眩(まぶ)しく映った。

　『カリナ』と『ハインツ』も同じだったのだろう。

「そして殿下のような方には、きちんと考えて伝えるべきことを伝える女性が傍(そば)に居るべきですわ。

　つまり、メルフィナのような方ですわね？　――お似合いなのでは？」

「ぐっ……」

　私が言葉に詰まっていると、リアンが楽しそうに告げる。

「今夜の婚約披露パーティ、楽しみにしておりますわね！」

　そう、今夜は王宮で盛大なパーティが開かれることになっていた。

「今から気が重たいですわ……」

　ステファンのご両親はとても良い方々で、あんな無理な契約でも快(こころよ)く頷(うなず)いてくれた。

　『ステファンが選んだ女性であれば』と、私を歓迎してくれたのだ。

　両陛下はステファンへの信頼が厚いようだった。

　近々、立太子も考えてるらしい。

　ほっとくと王太子妃、そして王妃かぁ。

　実に気が重たい未来だ。既に急ピッチで教育も進められてるし。

　ステファンが拗(す)ねるように告げる。

「最近のメルフィナは『忙しい』と言って、俺と一緒に居てくれないんだ」

「誰のせいだと思ってるのかな？！」

　王妃教育に加えて魔導学院の両立、目が回る忙しさだ。

　この後も夜会の準備で慌(あわ)ただしい。

「はぁ……」

　ため息も出よう、というものである。

＊＊＊＊

　ノウマン侯爵家の一室で、サラが一人の男を迎えていた。

「よく来てくれたわね。来てくれないかと思ったけど」

　フードを目深にかぶった男が答える。

「いえ、サラ様のためでしたら、いつ何時でも」

　サラがフッと笑みをこぼす。

「あなたは変わらないわね。

　――ねぇ、一つお願いがあるの。聞いてくれる？」

　サラが伝えた言葉に、フードの奥の男の表情が凍った。

「そんなことをしては、サラ様が破滅を免れません！」

「いいのよ、そんなことはもう。

　でも殿下の愛をあの女が独り占めするのだけは許せない。

　それだけは断固として阻止して見せるわ――だから、協力して？」

　フートをかぶった男が苦悩していた。

「……その役目、私に任せてはいただけませんか」

　サラがフッと笑って答える。

「駄目ね。これは私の手でやらなくてはならないの。

　貴方(あなた)に譲ってあげられるものではないわ」

「本気、なのですね？」

「ええ、最初からずっと本気よ？」

　フートの男がサラの視線を見定めるように見つめた。

「……わかりました。

　では会場にいらっしゃれば、私が場を整えます」

　サラが微笑(ほほえ)みをこぼして答える。

「ありがとう、最後まで貴方(あなた)には助けられっぱなしね」

　フードの男は部屋を辞去していった。

　サラは暗い情念に燃える瞳で告げる。

「メルフィナ・フォン・ジルケ……必ず思い知らせてやるわ」

＊＊＊＊

　婚約披露パーティは案の定、大勢の貴族が集まっていた。

　もちろん私とステファンの婚約に、裏で眉をひそめてる人たちもいるだろう。

　だけど表向きは和(なご)やかに進行していった。

　私は苦手ながらも、必死に相手の顔と名前を覚えていった。

　『カリナ』の魔法を駆使してでも、必死に記憶に刻み込んでいく。

　傍(そば)に居るお父様は上機嫌だ。

　なんせ私が居止めたのは第一王子。大層ご満悦のようだった。

　ステファンが私に耳打ちをしてくる。

「メルフィナ、頬が引きつってるぞ」

「あたりまえでしょ！　どんだけ微笑(ほほえ)み続けてると思ってるの！」

　既に夜会は一時間を超えている。

　その間、挨拶に来る貴族の相手に忙殺されていた。

　もうしばらくすれば休憩時間として控室に戻れるけれど、もう限界だった。

　ステファンにそっと耳打ちをする。

「ねぇ、少しバルコニーに出ない？」

　ステファンが微笑(ほほえ)みながら、小さくため息をついて答える。

「しょうがないな」

　ステファンがその場の挨拶を手短に切り上げてくれて、私をバルコニーまでエスコートしていった。

　バルコニーに出る間際(まぎわ)でクラウスと出会う。

「メルフィナお嬢様、こちらを」

　差し出されたのは、パンに具材を挟んだもの。

　パンが載った小皿を受け取り「ありがとう」とその場を後(あと)にした。

＊＊＊＊

「……ふぅ。つかれた～！」

　やっと素に戻れた私は、夜空に向かって吠えていた。

　ステファンは微笑(ほほえ)みながら「お疲れさん」と労(ねぎら)ってくれた。

　私は小皿の上のパンを掴んでもぐもぐとかぶりついていく。

　ようやく食事をとれて、少しだけ疲れが回復した。

　さすがクラウス、相手が欲しいものを見極めて渡してくれる。

　シュバイクおじさまの言う通り、優秀な人だ。

　パンを食べる私を見たステファンがクスリと笑みをこぼした。

「ほんと、そういうところは小動物みたいだな」

　誰が小動物かー！

　食べてる最中でしゃべれないので、視線でステファンに抗議を伝える。

　ステファンが夜空を見上げて呟(つぶや)く。

「……あの晩もこんな月夜だったな」

　ステファンが見上げる先には満月が輝いていた。

　あの晩って、どの晩？

　私が小首を傾(かし)げていると、ステファンが苦笑して告げる。

「初めて会った、あの晩だよ」

　ああ、私が初めて襲撃を防いだ夜か。

　私は口の中のパンを飲み込んでから答える。

「ちょっと前の話なのに、随分(ずいぶん)昔に感じるねー」

「不思議なんだが、あの時受けた印象と今のお前、全く変わってないんだ」

　おかしい。あの時はきちんと公爵令嬢らしく振る舞っていたはず？

　ステファンが微笑みながら告げる。

「言っただろう？　初めて会った気がしないと。

　今のお前を、俺はどこかで知っていた気がするんだ」

　それはもしかして、『ハインツ』の――。

　ステファンがこちらに振り向き、視線が絡み合う。

　だけど、ステファンがもしそうだとしたら……。

　見つめ合う私たちの間に、バリトンの美声が響き渡る。

「失礼する。ジルケ公爵令嬢はこちらかな？」

　声に振り向くと、一人の背の高い男性が立っていた。

　二十代前半くらい……かなぁ？

　でもそれよりも――その姿には見覚えがあった。

「え――」

　長く黒い髪、金色のような琥珀の瞳、震えるほど人間離れした美貌――。

　私が手に持っていた小皿が、バルコニーの床に落ちて砕けていた。

「『ゾーン』……なんで、君が……」

　私の声が震えていた。

　視線を感じたことはある。でも、まさか本当に？

　ステファンが青年に向き直って告げる。

「貴方(あなた)はヴィシュタット帝国のケーニヒ第一皇子ですね？

　メルフィナに何の用ですか」

　青年――ケーニヒが私に微笑んで告げる。

「『カリナ』――いや、メルフィナ。俺のことはケーニヒと呼ぶがいい。

　今の名前だ――お前と同じく、な」

　ケーニヒの視界にステファンが入っていない。

　彼の視線は直向(ひたむ)きに私だけを見つめていた。

　あの日の魔王城跡の別れの時のように、ただまっすぐに。

　無造作にこちらに近づいてくるケーニヒに、私は微動だにできずにいた。