天衣無縫の公爵令嬢・改訂版～月下の瞳～

第２章 契約

第１１話 衝撃の噂

　放課後になると、サラ様は息を切らせて一組の教室に現れた。

「ステファン殿下！　今日こそお茶会に参加していただけますわね？！」

　ステファンが微笑(ほほえ)みながら立ち上がり頷(うなず)いた。

「ベルンハルト、そしてメルフィナ、今日はサラに付き合う。じゃあまた明日な」

　そういうと、サラ様の肩を抱いて彼女に告げる。

「今日は用事がない。喜んで参加しよう」

　サラ様が花が咲くような笑顔で頷(うなず)いた。

「はい――はい！」

　あー、ああいう表情、『聖女コルネリア』そっくりだなぁ。

　本来は善良な人だった。

　ただ、恋で目が眩(くら)んだだけの哀れな人。

　サラ様もそうなのかな。

　二人は肩を並べて教室を出ていった。

　教室に残されたベルンハルトが告げる。

「私も帰るが、メルフィナ嬢も気を付けてな」

「うん、ありがとうベルンハルト」

　ベルンハルトを見送ると、リアン様が近づいてきた。

「メルフィナ様、お茶会に参加なさいませんか？」

「――え？！　よろしいんですか？」

　リアン様が微笑(ほほえ)んで頷(うなず)き、私をお茶会の会場に案内してくれた。

＊＊＊＊

　お茶会にはリアン様の友人が五人ほど参加していた。

　どの令嬢も、噂には興味があるけど悪意はないみたいだ。

　リアン様が私に尋(たず)ねる。

「メルフィナ様はなぜ、王都の魔導学院に？」

　私は苦笑交じりで答える。

「お父様が『自分の婚姻相手ぐらい、自分で探してきなさい』と仰るものですから。

　私はお父様がお決めになった方に嫁ぐ覚悟くらい、できていますのにね」

　周囲の令嬢たちが同意を示すように頷(うなず)いていた。

「でも、大変でしょうが恋愛するチャンスでもありますわよ？

　メルフィナ様はどんな方が好みですの？」

　好みかー。そうだなぁ……。

「ぐいぐいと私を引っ張ってくれる方がいいですわね。

　自身に満ち溢れていて、聡明で、迷いがなくて。

　そんな力強い方なら、付いていきたいと思えます」

　リアン様が口元を手で隠しながら微笑(ほほえ)んだ。

「それって……そのままステファン殿下なのでは？」

　私は思わず飲んでいた紅茶を吹き出しかけた。

「な、な、なんでそこで殿下の名前がでてくるんですか？！」

「だって……どれも殿下がお持ちの特徴にぴったりと一致します。

　ほとんど惚気(のろけ)を聞いている気分でしたわよ？」

「そんなつもりはありませんわ？！

　それに、殿下にはサラ様がいらっしゃるのよ？！」

　令嬢の一人がため息をついた。

「理想の相手が目の前に居るのに、相手はすでに婚約済み。

　つらい情況ですのね……」

　私は言葉に詰まって返答できなかった。

　そんな私にリアン様が告げる。

「でも、そんな状況で節度を守ってらっしゃるご様子。

　さすがはジルケ公爵家のご令嬢ですわね」

「……当り前ですわ。

　横恋慕なんて、私自身が許せませんもの」

　リアン様の目が薄く細まった。

「でも、殿下からは執拗(しつよう)にアプローチされてるのではなくて？」

　今度は気管に紅茶が入って、盛大にむせていた。

　他の令嬢が私に声をかけてくる。

「あらあら、図星でいらしたの？」

「――アプローチとか、そんな色気のある話ではありませんわ！」

　火照った顔で必死に抗議したけど、リアン様たちは楽し気に微笑(ほほえ)んでいた。

「メルフィナ様、嘘はつけない性格ですのね」

「……それは否定いたしません。

　不器用なのは生まれつきですもの」

　リアン様がニコリと微笑(ほほえ)んで告げる。

「よろしければ、ご友人になってくださいませんか。

　私、メルフィナ様となら仲良くできる気が致しますの」

　私は上目遣いでリアン様を見た。

「……それは、本当でして？」

「ええ、メルフィナ様のような方は好意に値しますわ」

　私はおずおずと口に出す。

「それではその……私のことは『メルフィナ』とお呼びください。

　私もリアン様のことを『リアン』とお呼びしても構いませんか？」

「ええ、もちろん構いませんわ！

　公爵令嬢からの申し出を断る理由なんて、ありませんもの！」

「いえ、その……ごめんなさい、差し出がましくて」

　他の令嬢が微笑みながら告げる。

「私たちは下位貴族、ですので『メルフィナ様』と呼ぶことを許してくださいね。

　でも気持ちは友人――それで構いませんか？」

　私は心からの微笑(ほほえ)みで答える。

「ええ！　構いませんわ！

　ありがとう、私の友人になってくださって！」

　こうして私は、王都で最初の友人たちを得たのだった。

＊＊＊＊

　それからも連日、ステファンはサラ様とお茶会に出向いていった。

　私もリアンとのお茶会を重ね、交友を深めていった。

　――そして、入学から一週間がたった朝。

「みなさま、ごきげんよう」

　あれ？　朝の教室内が普段より騒がしい。

　こちらに視線を寄越す生徒も多い。

　私が内心で首を傾(かし)げながら席に座ると、リアンが早速近寄ってきた。

「ごきげんよう、メルフィナ」

「あらリアン、ごきげんよう」

　彼女は言いづらそうに私に告げる。

「メルフィナ……その、噂は本当でして？」

　私はきょとんとしてリアンを見つめ返した。

「噂って、何の話ですの？」

「そう、まだご存じないのね……」

　私が首を傾(かし)げていると、リアンが小さく息をついて告げる。

「ステファン殿下が、サラ・フォン・ノウマン侯爵令嬢との婚約を破棄したそうですわ」

　――なんだってー？！

　私が茫然(ぼうぜん)としていると、リアンがさらに言葉を続ける。

「噂では、メルフィナ。あなたと婚約を結ぶためだって」

「初耳だよ？！　なにそれ！」

　思わず立ち上がった私は、うっかり素で答えてしまった。

　リアンは思い悩むように目を伏せていた。

「そう、それもご存じないのね……私は少し情報を探ってきますわ。また後程(のちほど)」

　リアンはそのまま、席に戻っていった。

　……サラ様との婚約を、破棄？　何を考えてるのステファン？！

　悶々(もんもん)としていると、教室に明朗な声が響く。

「おはよう、諸君！」

　まだ思考がまとまらない私の気持ちも知らず、ステファンが自分の席に着く。

　私はすぐさまステファンの席に駆け寄った。

「ちょっとステファン！　婚約を破棄したってどういうこと？！」

　ステファンがニヤリと不敵に微笑(ほほえ)んだ。

「お？　メルフィナにしては耳が早いな」

「どういうつもり？！」

「どうもこうも、聞いての通りだが？

　――サラとはもう婚約者ではなくなった。

　これでお前が俺の傍(そば)に居られない理由もなくなったわけだ」

　茫然(ぼうぜん)と言葉を聞くけど、言葉が頭を素通りしていって理解できない。

　さらにステファンが言葉を続ける。

「シュバイク侯爵には、お前との婚約を打診している。

　じきにジルケ公爵にも話が通るはずだ」

　一瞬、教室に沈黙の幕が下りた。

　すぐに教室中が騒然となっていった。

　私はなんとか一言を絞り出す。

「……なんで？」

「最初に会った時に言っただろ？

　『伴侶を選べるなら、俺はお前がいい』と。

　そのために必要な行動をとったまでだ」

　ステファンの瞳は優しい。それは『ハインツ』が『カリナ』を見る目と重なった。

「……私がその婚約を断る、とは思わなかったの？」

「断らせはしない。どんな代償を払おうが、俺は必ずお前の首を縦に振らせてみせる」

　――その自信は、いったいどこから来るの？！

　それ以上の言葉を紡(つむ)げなくなった私は、頭を抱えて自分の席に戻った。

＊＊＊＊

　放課後のお茶会でリアンが苦笑を浮かべていた。

「もう魔導学院の生徒で、殿下とメルフィナの婚約予定を知らない生徒は居ませんわね」

　私は黙って机の上で頭を抱えていた。

　ステファンは今日は自分からサラ様に会いに行っていた。

　たぶん、贖罪(しょくざい)のつもりなのかもしれない。

　学校では人目があるから、ノウマン侯爵家で話をするんだろう。

　そこできちんと本人に話をするんじゃないかなぁ。

　優しいけれど、残酷な誠実さだ。

　ステファンの気持ちを嬉しく思う自分が居る。

　選ばれた喜びがないといえば嘘になる。

　だけど、サラ様の悲しみを思うと素直には喜べなかった。

「……ごめんなさいリアン。私はもう帰りますわね。

　とてもお茶会に参加できる気分ではないの」

　リアンもどこか辛そうにこちらを見て来た。

「無理をなさらないで。メルフィナは何も悪くありませんわ。

　これは殿下の選択。愛する者を欲する心は、誰にも止められませんもの」

　私は小さく頷(うなず)くと、お茶会の席を後(あと)にした。