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その5

　えー……そんなオチ？

「そのお姉さんが、どうして見ずしらずのオレの部屋に？」

　すると黒塚さんは、ひとつため息をついた。

「信じていただけないかもしれませんが、姉はこの世の者ではありません」

「いや信じますよ。逆にこの世の者だったほうが、こわいです」

　ふふ、と彼女は笑う。

「姉には姉の仕事があります。あの世の警察官とでも言いますか。宇宙刑事みたいな」

「お姉さんたちが捕まえようとしているのは何ですか」

　だいたい想像はつくけど、あえて聞いた。

「犯罪者です。コードネームは『ONI‐BBA』」

「ちょっと……SFみたいに言わないでくださいよ」

「とにかく犯罪者です。人を喰らう鬼婆ですから……でも、ヤツも進化しています。時代に合わせた生き方を選んでいる、と言いますか」

「それは、つまりネットのことですか……」

「そうです。ヤツはいま実体を持たず、電脳の世界に棲んでいます。そこで獲物を漁っているの」

　オガのことが頭を過（よ）ぎった。オレの友人は、まさにその餌食になったのではないか。いや、オレだって他人事じゃない。

「ネットに棲んでいる鬼が、現実世界の人間を獲って喰らうなんてことが、あるんですか」

　オレは聞いた。友人が食べられたりしたら、たいへんだ。もう遅いか。

　失礼、とことわって黒塚さんはタバコに火を点けた。そういえば彼女、ヘビースモーカだって言ってたっけ。

「物理的に捕食される、という意味とは、ちがいます。現実世界から存在を消されること……それが『喰われる』です」

　完全にオガのたどった結末だった。彼はあらゆるIDを奪われ、オレの目のまえからすがたを消した。

「そんなことして、なにが面白いんですか」

「さあ、それは鬼婆に聞いてみないとわかりません」

　言って彼女は紫煙を吐き出した。

「オガは、オレの友人はまさに存在を消されてしまいました。これはいったい、どんな仕業なんですか」

「まあ言ってみれば、電気信号のなせる業（わざ）です。人間の思考や認識も、つまるところは電気の流れ。コンピュータの内部で行なわれていることと、おなじです」

「コンピュータが人間にハッキングをかける、みたいな？」

「そうですね。現代版の呪い、かもしれません。鬼婆も今風なシステムに乗っかったほうがラクに仕事ができると、そう感じたのかも」

　おかしな話ですよ。納得はいかないが、まあ、理論的には理解できなくもない。

「で、流れ的に黒塚さんはオレを助けにきてくれたと、そう思っていいんですか」

「ええ」と彼女はうなずいた。

「なに故（ゆえ）に？」

「姉の仕事を手伝うように言われたものですから」

「そうですか。それじゃあ、よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　なんだこの会話。

「あれっ、ちょっと待ってください……。なんか順番が、おかしくないですか。オレはさきに黒塚さんと出会って、そのあとお姉さんと……ええっ、いいの？　これで」

「蛍田さん」

「はい」

「ちょっと静かにしてもらって、いいですか」

　すいません。